Судьба астероида - Джек Уильямсон

И человек способен укротить сити!"

Бранд не называл будущих укротителей антиматерии, потому что их великая идея была тогда еще вне закона, но сам он работал на астероидную фирму Дрейка и Мак-Джи, занимавшуюся установкой маркеров вокруг опасных скоплений породы. Он был в курсе смелых планов и гениальных проектов Джима Дрейка и восхищался необычными талантами коротышки Мак-Джи.

- Эти два знатока астероидов могли бы сделать это, если бы им позволили члены высокой Комиссии. - Так сказал Мартин Бранд в тот памятный приезд в Солнечный город, когда его книга и смелые проекты завоевания новой свободы вызвали благоговейный интерес Дженкинса. - Если бы они были землянами, у них был бы шанс.

- Но ведь ты землянин, - воскликнул тогда мальчик, восхищенный выдающимся родственником. - Ты землянин и такой же талантливый как они! Почему бы тебе не сделать этого?

- Я не могу сравниться с ними, Ник. - Великий ученый покачал головой, его лицо приняло выражение серьезного смирения. - Может быть, я получил лучшее образование, чем Дрейк, но я не могу с такой настойчивостью, как он, работать над одним и тем же проектом. Уже создав сити-маркеры, он убил четыре года на то, чтобы получить лицензию на их размещение. Мудрецы из комиссии никак не могли поверить, что отраженный солнечный свет может давать достаточно яркий сигнал и что одной только инерции будет достаточно, чтобы поддерживать постоянную скорость вращения зеркал, а также что они могут быть закреплены на заданных орбитах вокруг объекта. Они убедились в этом только тогда, когда Дрейк, разорив вконец себя и своих друзей, построил демонстрационные макеты.

- Я бы никогда не смог так упорно преследовать свою цель, - Бранд небрежно пожал плечами. - Я бы переключился на что-то другое, не дождавшись, пока порода перестанет уничтожать космические корабли и убивать космонавтов. В любом случае, я ничего не мог бы сделать без Роба Мак-Джи.

- Кто это? - Дженкинс горел желанием узнать побольше о легендарных людях, раздвигающих границы холодной космической ночи. - Еще один инженер?

- Не совсем. - Бранд помолчал и, нахмурившись, покачал головой. - Не знаю точно, кто он такой. Смешной коротышка, уродливый, как смертный грех, и застенчивый, как девушка. Он космонавт от бога, чувствует себя среди звезд как рыба в воде. Дрейк говорит, что его люди - потомственные обитатели астероидов. Радиационные выбросы неисправных реакторов и малые сити-взрывы повлияли на их эволюцию. Наверное, природа начинает приспосабливать человеческий организм к космосу.

Дженкинс заметил волнение в суровых глазах дяди.

Нет, Роб Мак-Джи не совсем инженер. - В медленной речи Бранда сквозило благоговение. - Он едва может нацарапать свое имя. Не думаю, что он хоть день просидел за партой. Он неловко чувствует себя в присутствии людей. Ему неуютно даже на Палласе, он боится посетить Землю. Однажды какой-то профессор попытался вернуть его на родину, но он сказал, что большие планеты подавляют его. Представляешь?

Бранд уставился на тоненькую голубую книжечку, которую Ник положил на журнальный столик. Казалось, что перед ним раскрываются загадочные миры далекие от этой уютной маленькой комнатки, от яркого неба Земли и даже от высокой космической границы, о которой он рассказывал.

- Роб Мак-Джи в космосе как дома. В том-то и дело. Ты бы не увидел в нем ничего примечательного. Он даже не очень умен. Но у него необычное чутье и неординарный образ мыслей. Профессор считал, что он мутант, первый шаг к новой человеческой породе, адаптированной к космическим условиям.

Дженкинс кивнул, проникнувшись важностью момента.

- Чем же он отличается от нас?

- На вид ничем. Но он узнает время без часов. Ориентируется в космосе без приборов. Он может на глаз определить точный объем и скорость дрейфующей породы. Он умеет провести свою старую посудину через непроходимый лес дрейфующей сити, где любой другой сразу же погиб бы. При этом ему не нужны ни карта, ни радар, ни даже бинокль. Ему трудно самостоятельно заполнить судовой журнал, но он, не задумываясь, сразу же дает ответы на самые сложные вопросы, касающиеся астронавигации. Он на расстоянии отличает сити от земной породы, хотя они абсолютно на различаются по виду.

Иногда, когда Бранд отбывал в очередную космическую командировку, Дженкинсу начинало казаться, что его истории были несколько приукрашенными, в тот момент он видел перед собой дышащее волнением лицо Бранда, его горящие глаза. Дженкинс кивнул в подтверждение:

- Полезный талант.

- Мак-Джи вообще полезный человек. - Мечтательная улыбка осветила худощавое лицо Бранда. - Я хотел привлечь его на свою сторону, но он не расстается с Дрейком, они расставляют блинкеры. Он говорит, что нужен Джиму и это действительно так. Только благодаря Мак-Джи они получили лицензию на маркеры, хотя они и не земляне. Когда космические инженеры такие, как я или Дрейк расставляют маркеры, они могут сойти с орбиты или направить корабль в гущу дрейфующей породы, которую надо отметить. А Роб Мак-Джи умеет подойти вплотную к объекту и установить блинкер четко на орбиту, для чего любому из нас потребовалась бы неделя расчетов. Вот что такое Мак-Джи!

Бранд распрямил широкие плечи, как будто отбрасывая неразрешимую загадку личности Роба Мак-Джи. Он взял книжку с журнального столика и начал перелистывать страницы длинными тонкими пальцами, его взгляд омрачился.

- Люди могут усмирить сити, - убежденно произнес он. - Такие люди, как они. Я видел дрейковские чертежи магнитных подставок для сити-машин на земном основании и парагравитационных сочленений, фиксирующих земные ручки на сити-приборах. Я видел, как Мак-Джи, используя сити-породу, манипулирует полем своей развалюхи и расчищает путь для блинкеров.

- Такие могут справиться с сити.

Он кивнул.

- Дрейк уже запроектировал пилотируемый сити-реактор. С помощью Мак Джи он может создать машины с дистанционным управлением, выпускающие детали для такого реактора, если только Мандатная комиссия разрешит им.

Бранд на минуту задумался, разглядывая уравнения и чертежи последней главы книги. Он взглянул на Дженкинса, и на его лице мелькнула тень сожаления.

- Я кое-чему научился, после того как написал книгу. Бранд пожал плечами и принужденно засмеялся. - Тогда я еще верил в новую свободу. Теперь я вышел из этого возраста. - Он отложил свой труд и нервно поднялся. - Пошли пройдемся.

Дженкинс уже забыл, как они развлекались в тот день, но каждое слово книги дяди о новой свободе отчетливо запечатлелось в его памяти.

"Чудовищная ошибка еще может быть исправлена, - писал Бранд в своей книге. - Человек способен посадить на цепь необузданную мощь дрейфующей породы, научить ее поднимать ввысь космические корабли, вращать колеса и даже продлевать человеческую жизнь. Очень трудно построить совершенный сити-реактор, но есть инженеры, которые в состоянии справиться с этой задачей при условии, что интерпланетная Ассоциация не будет препятствовать им.