Жертва клеветы - Мэрилин Папано

- Вовсе нет! - возразила Кейт. - Я обратилась к мистеру Джеймсу потому, что мой дедушка всегда прекрасно о нем отзывался. Он говорил, что мистеру Джеймсу можно доверять! Ну и потому... что он знаком с вами. - Кейт сделала приглашающий жест рукой. - Садитесь, мистер Колдуэлл!

Такер кивнул, но садиться не стал: то ли давал тем самым понять, что его визит очень короткий и скоро он уйдет, то ли Такеру было неловко сидеть в то время, как сама хозяйка продолжала стоять.

- Скажите, Кейт, после... всего случившегося вы видели Траска? - вдруг спросил он. - Разговаривали с ним?

- Я встречалась с ним несколько раз на улице, - ответила Кейт. Фолл-Ривер - маленький город, и избежать нежелательной встречи довольно трудно. Но я не разговаривала с Траском после суда, - продолжила она. - Он позвонил один-единственный раз...

- Зачем?

- Сообщил о том, как он надругался над моей младшей сестрой! - гневно бросила Кейт.

- Он никогда не угрожал вам?

Кейт отошла к окну и присела на подоконник. Раньше широкий подоконник был ее излюбленным местом, но за последние полгода она ни разу не рискнула там сесть. Кейт боялась, что через плотные шторы, висевшие на окне, ее силуэт будет виден с улицы. Сегодня она впервые вернулась к прежней привычке.

Такер все-таки присел на диван, стоящий напротив окна.

- Нет, после окончания судебного процесса сам Траск никогда не угрожал мне, - ответила Кейт.

- Но кто-то все-таки угрожал вам?

- Да, его друзья. Кстати, они продолжают это делать и по сей день.

- Почему же ваш друг-полицейский не пресечет это хулиганство? недоуменно спросил Такер.

- Он пытался, хотел, чтобы я записала их звонки на пленку для предъявления в суд.

- И что же?

- А ничего! Я больше не желаю связываться с существующей юридической системой, - устало объяснила Кейт. - С меня довольно и одного раза. Судья Хэмптон - старинный друг семьи Траск, и этим все сказано! Нет, с меня достаточно! Я больше не желаю становиться посмешищем для всего города!

Такер поднялся с дивана и сделал несколько шагов по направлению к Кейт. Она мгновенно напряглась, и снова легкий холодок страха пробежал по ее спине. За последние полгода она уяснила для себя один простой вопрос: на внезапное нападение человек, как и животное, реагирует всего лишь двумя способами. Он или мгновенно мобилизует силы и начинает защищаться, или обращается в бегство.

Такер, заметив ее реакцию, остановился.

- Но друзья Траска действуют по его указке, не так ли?

- Разумеется.

- И вы полагаете, что, убив Траска, вы избавите себя от телефонных угроз и оскорблений.

Кейт молча кивнула.

- Мне кажется, вы не совсем верно представляете себе ситуацию, - вдруг произнес Такер. - Предположим, Траск убит. У вас есть твердое алиби на момент его смерти. Но его друзья и близкие все равно в его смерти будут винить вас, Кейт! Они заставят именно вас заплатить за его смерть! Они уничтожат вас, сживут со света!

Кейт вспомнила, что Бен тоже приводил ей подобный аргумент. Он говорил, что даже если будет точно установлено, что в момент убийства Траска она находилась в другом месте, то все равно его друзья свяжут его убийство именно с ней. Что за этим последует... об этом лучше не думать. Его взбешенные дружки могут запросто вломиться к ней в дом или подослать кого-нибудь. Ведь собирается же Кейт убрать Траска с помощью Колдуэлла? Почему же его друзьям не прибегнуть к аналогичному способу? Значит, Бен и Такер правы, утверждая, что ее план устранения Траска будет иметь для нее самой роковые последствия?

- Я не думаю, что его убийство обернется против меня, - неуверенным тоном произнесла Кейт, словно мысленно споря с самой собой. - Я знаю друзей Траска много лет. Они, конечно, отвратительные типы, но, оставшись без своего лидера, они прекратят свои безобразия. Он направляет их, он ими руководит. Без него они - ничто, пустое место. Нет! - вдруг горячо воскликнула Кейт. - Траск должен быть наказан!

Такер внимательно следил за ее реакцией и думал о том, что переубедить эту женщину, охваченную жаждой отмщения, сложно.

- Ладно, Кейт, я, пожалуй, пойду! - сказал Такер. - Уже поздно.

Он вышел в холл и открыл входную дверь. Кейт молча проводила его взглядом, прислушалась к его шагам. Дверь закрылась, и шаги Такера затихли. Несколько минут она неподвижно стояла около окна, а затем направилась к двери и уже хотела запереть многочисленные замки, как в этот момент раздался звонок. Кейт вздрогнула и судорожно сцепила руки. Как она боялась нежданных визитеров, с каким ужасом всегда думала о том, что кто-то может прийти к ней и...

Кейт заставила себя сделать несколько шагов и посмотреть в "глазок". Около двери стоял Трэвис. Она облегченно вздохнула, вытерла пот со лба и открыла вверь. Трэвис вошел и остановился в холле. Кейт была уверена, что он подъехал к ее дому раньше, чем из него вышел Такер, и дождался его ухода.

- Кейт, я зашел к тебе не для того, что читать мораль и убеждать в том, что твоя странная дружба с Такером Колдуэллом может окончиться плачевно, сухо произнес Трэвис. - Зачем он к тебе приходил?

- Зачем? Да ни за чем. Просто увидеться со мной.

- Кейт, не обманывай меня. Что ему от тебя нужно?

- Ничего. Он приехал навестить меня, вот и все! Обычный визит... Не придавай этому никакого значения, Трэвис!

Макмастер с сомнением посмотрел ей в глаза.

- Обычный визит, говоришь? - холодно повторил он. - Хорошо, пусть это будет обычный визит! Но почему в таком случае ты на протяжении последних шести месяцев ни с кем не встречаешься, а с Такером Колдуэллом вдруг решила увидеться? С какой стати ты выбрала в приятели бывшего заключенного, Кейт? И кто тебя с ним познакомил?

- Нас познакомил мистер Джеймс.

- Бен Джеймс? Друг твоего деда порекомендовал тебе в приятели убийцу? В голосе Трэвиса прозвучала ирония. - Трудно в это поверить!

Кейт сознавала, что настойчивые вопросы Трэвиса продиктованы искренней заботой о ней. Он, разумеется, понимал, что она свела знакомство с Такером от безысходности, от желания иметь рядом с собой человека, который бы верил ей, а главное, сам находился в не лучшем положении, чем она. В глазах всего города она, Кейт Эдвардс, - лгунья и интриганка, а он, Такер Колдуэлл, бывший убийца. Но не получится ли так, что если Такер убьет Траска, то Трэвис Макмастер заподозрит в этом и Кейт? Этого допустить нельзя, значит, необходимо внушить Трэвису мысль, что у нее и Такера нет и не может быть никаких общих дел, кроме простого общения двух отвергнутых всеми людей!

- Трэвис, ты же знаешь, как ко мне относятся, - тихо сказала Кейт. - От меня отказались не только подруги и приятели, но даже моя собственная семья. А Колдуэлл...

- А общаясь с Колдуэллом, ты лишний раз доказываешь людям, что правы они, а не ты! - перебил ее Трэвис. - Они же будут думать, что ты одобряешь его преступление!

Кейт пожала плечами:

- Возможно, ты прав, Трэвис. Но поверь мне: нас с Колдуэллом ничто не связывает. У него и без меня своих проблем хватает. Но я благодарна ему за то, что он не подозревает меня во всех смертных грехах и не презирает, как остальные горожане. Вот и все!

Трэвис некоторое время молчал, а потом сказал:

- Кейт... ты преувеличиваешь. Не все в городе тебя презирают, не сгущай краски! Многие верят тебе и убеждены в твоей невиновности.

- Но объясни, почему эти люди побоялись высказать свое мнение на суде? - запальчиво возразила Кейт. - Почему предпочли промолчать и стыдливо отвести глаза? Неужели все в нашем городе так боятся связываться с Траском?

Макмастер покачал головой.

- Ладно... Смотри, Кейт, как бы твоя дружба с ним не закончилась плохо, - угрюмо пробормотал он. - Боюсь, очень скоро ты пожалеешь о своем знакомстве с Колдуэллом, но будет поздно.

Он сухо кивнул ей и ушел. Кейт заперла дверь на все замки, выключила свет и поднялась на второй этаж в спальню. Присев на кровать, она закрыла глаза и задумалась. Так называемая дружба с Такером закончится печально не для нее, как предсказывает Трэвис, а для Джасона Траска. Так о чем она может сожалеть?

4

За окном бушевал холодный пронизывающий осенний ветер и лил нескончаемый дождь. Мэриан Траск стояла в полутемной гостиной около стеклянных дверей, выходящих на балкон, и не отрываясь глядела в окно. Где-то вдалеке шумела река Арканзас, и воды ее, смешанные с потоками льющегося дождя, казались мутными, темными, почти коричневыми.

Из установленной в гостиной стереосистемы негромко звучала музыка медленная, печальная, навевающая унылые, тягостные воспоминания. Мэриан любила ее слушать и делала это в течение пяти месяцев, с тех пор как поселилась в этой меблированной квартире в Талсе. Каждый раз, слушая эту музыку, она думала о родном доме, о матери, оставленной в Фолл-Ривер, и мысленно представляла картину своего возвращения.

Первое время, поселившись в этой небольшой квартире, Мэриан вообще не звонила домой, поскольку хорошо представляла себе реакцию матери. Патриция обязательно спросит, почему она так некрасиво поступила, уехав из родного дома и предпочтя жить в чужой, арендованной квартире. Собственно, Патриции Уилсон были хорошо известны истинные причины, вынудившие ее дочь Мэриан уехать из Фолл-Ривер, но удержаться от прямых, неприятных вопросов, требующих откровенных ответов, она не могла. Зная об этом, Мэриан предпочитала первое время ей не звонить.