Скайгард - Дмитрий Воронин

- Гонка на десять тысяч километров… в астероидном поясе. Между вэйпойнтами «Гамма-3» и «Эпсилон-16». Уже есть пять участников… я первым записался! Он несколько мгновений помолчал, после чего уточнил: - После Карела.

Катя задумалась, и не над участием в этом сумасшедшем проекте. В конце концов, она была убеждена, что рисковать жизнью надо ради чего-то весомого, и уж точно не из-за одной лишь удали. Но свою точку зрения другим старалась не навязывать, хотя сейчас намеревалась от этого правила отступить. Просто в этот раз Келфер превзошёл сам себя. Он, конечно, парень слегка сумасшедший, но не настолько же…

- Джад, послушай, - она старалась говорить мягко, - это интересная идея, но ты помнишь, какой корабль у Карела?

- Ясное дело, орбитальный истребитель класса «Вайпер». Да ты и сама прекрасно… Подожди, ты что, хочешь сказать, что я не сделаю Карела, как стоячего?

- Сделаешь. В чистом пространстве. Но стоит твоему коры… твоему «Корсару» разок зацепиться за астероид, и вашим щитам придёт… Она прокрутила в голове подходящие к случаю эпитеты и выбрала наиболее безобидный:

- Полный трындец. Это раз. И второе, в астероидном поле выигрыш будет не у скорости, а у манёвренности… а в этом вопросе, прости, до «Вайпера» тебе далеко. Как и мне, кстати.

Джад вспыхнул. Он вообще легко заводился - и столь же легко прощал всем обиды. Катя не сомневалась, что рыжий подуется не больше получаса, а затем снова придёт в привычное благодушное состояние.

- Ну ты сказала… - протянул он. - Сравнить «Нокс» и моего «Корсара»… Обижаешь. Я, если хочешь знать, по этому маршруту вчера прошёл. Без спешки - но ни одного булыжника не зацепил. А Карел только щёки дуть горазд, а пилот он, между нами, так себе. Мало ли что во Флоте служил… Это ж ты у нас боевой истребитель, а он - я точно знаю - на курьере два года отмахал. Прикинь, почту возить - вот уж занятие для настоящего муж… э-э… для настоящего пилота. Так что я его обойду, раз плюнуть. Короче, будешь участвовать?

- Нет, - вздохнула Катя. - Не буду. Во-первых, у меня вылет, а после вылета Шеденберг заставит минимум шесть часов отдыхать, ты его принципы не хуже меня знаешь. И во-вторых… я, не сомневайся, в свои силы верю, но соваться в астероидный пояс просто для того, чтобы кому-то что-то доказать, не желаю.

- Шелест, ты делаешь огромную глупость! Джад уже успел забыть оговорку Кати насчёт «корыта» и снова лучился дружелюбием.

- Прости. Как-нибудь в следующий раз.

- Сенсоры?

- Как обычно, полный ноль, сообщила Снежана, не отрываясь от планшета, с которого она вот уже три патруля кряду читала какой-то донельзя душещипательный роман.

Катя пыталась выяснить, что именно так заинтересовало механика «Маргаритки», но Снежка покраснела и заявила, что технические справочники она читает для работы, а это (что именно, так и не призналась) - для души.

Вот и сейчас взгляд девушки, так и не озаботившейся сменить промасленный рабочий комбинезон на полагающуюся к условно боевому вылету форму, был намертво прикован к экрану. И, отвечая на вопрос, она даже мельком не посмотрела на приборы. Катя её понимала. Как и Леночку, которая уже второй час мирно посапывала в кресле второго пилота. Патруль проходил стандартно - то есть безнадёжно скучно.

Единственный встреченный корабль честно сообщил свой КПС[15] и подтвердил готовность подвергнуться повторному досмотру, если у патрульных вдруг возникнет подобное желание. Капитан Шелест лишь вздохнула и пожелала пассажирскому лайнеру серии А10 счастливого пути. Код был очевидно верным, а потратить пару часов на осмотр огромного судна… ну, препятствия ей чинить не будут, это понятно, но за задержку кому-то придётся платить.

Вероятно, компании-владельцу, да и пассажиры (а на подобных фешенебельных кораблях летали люди, знающие истинную цену своему времени) будут не в восторге от изменения в расписании. Симпатии к «Скайгард» это никому не прибавит. Обычно активность в пространстве в непосредственной близости от Талеры была выше, но сейчас «Маргаритке» достался не самый лучший маршрут - этот район печально славился своими метеорными потоками, и капитаны, пребывавшие в здравом уме, старались без нужды сюда не соваться. И девушки отдыхали…

Управление вообще можно было поручить Монку, его программа это позволяла. В чистом космосе Катя, вероятно, так бы и поступила… или передала бы контроль над «Маргариткой» бортнавигатору, который с этой задачей справился бы ещё лучше. Но сейчас она предпочитала сама сидеть за штурвалом. Пусть Джад хорохорится сколько влезет, но полёт в астероидном поле - это не шутки. Астероид, по предварительной оценке тонн двести, на пять часов, пробормотала Снежка, не прекращая чтения.

- Скорость сближения семьдесят метров в секунду.

- У тебя глаза на затылке?

- У меня вывод части данных со сканера на планшет, фыркнула девушка. - Вчера сделала. Так удобнее.

Катя чуть увеличила скорость - импеллеры засвистели, набирая мощность, одновременно взвыл гравикомпенсатор, принимая на себя нагрузку от резкого изменения курса. Леночка сонно пошевелилась в кресле, но не проснулась. Угловатая туша «Маргаритки» начала разворот, уходя от опасного соседства. Штурмовик, тем более прошедший КЖ-модернизацию, явно проигрывал в манёвренности истребителям или иным кораблям малого тоннажа, команды выполнял неспешно, но за безопасность своего кораблика Катя была спокойна. Ей приходилось летать и в худших условиях.

Над кораблём Снежка поработала от души. Сейчас конструктор, если бы он был ещё жив, не узнал бы своего детища. Пожалуй, с такими модификациями «Протей» мог бы поправить свою сомнительную репутацию; в конце концов, для штурмовика главное в бою - это защита. Его задача - долго и тщательно утюжить ракетами плацдарм, пока там не останется ничего, способного повредить десантным капсулам. И рухнуть на неподавленные системы ПВО грудой оплавленного железа - не лучший способ выполнить задание. Сейчас щиты «Маргаритки» могли выдержать удар главного калибра корвета… а если повезёт, то и лёгкого крейсера. Правда, только один удар, но в бою и это много. Только вот подобные модификации, стоившие бешеных денег, сделали бы производство «Протеев» крайне невыгодным.

Так что, «Маргаритка» являлась творением уникальным, и в обозримом будущем обещала таковым и остаться.

- Скорость сближения - двадцать два метра в секунду, прокомментировала манёвр Снежана. - Продолжает падать. Рекомендую ещё десять градусов уклонения.

- Кто из нас пилот? - поинтересовалась Катя.

- Ты, - не стала спорить Снежана. - Ещё двадцать семь минут.

- Вот именно. А потом я буду сидеть у тебя за спиной и давать советы. - Скорость отдаления - три метра в секунду. Мы ушли.

- Спасибо.

Внезапно на пульте замигал алый сигнал кодированного вызова. Леночка тут же открыла глаза - вероятно, её имплантат был запрограммирован будить хозяйку при возникновении нештатной ситуации. А почти никогда не используемый шифрованный сигнал - что может быть ещё нештатнее? Взрыв двигателя?

- Что случилось?

Катя пожала плечами, пробежала пальчиками по клавиатуре, вводя код дешифровки. Экран мигнул, на мгновение подёрнулся рябью, затем серая пелена растаяла, уступив место изображению начальника станции «Скайгард-7». Судя по выражению его лица, новости были достаточно паршивыми… впрочем, об этом можно было догадаться и так. Аварийный сигнал не подаётся просто так, без должного повода.

- «Маргаритка» на связи.

- Это Шеденберг. У нас чрезвычайная ситуация.

- Пираты?

Почему-то эта мысль первой пришла Кате в голову. Быть может, всё это время, с момента встречи с полковником, она подсознательно ожидала встречи именно с пиратами… быть может, с тем же «Лебедем».

- Если бы! - буркнул полковник. - «Маргаритка», я прерываю ваш патруль. Срочно следуйте к точке «Эпсилон-16». Там будете ждать дальнейших распоряжений.

- Что-то с гонщиками? В памяти Кати тут же всплыл недавний разговор с Джадом.

- Да… доигрались сопляки! Полковник повернулся в сторону, видимо, бросив взгляд на другой дисплей, затем снова уставился на Катю:

- Капитан Шелест, приказ вы получили. Постарайтесь не задерживаться в пути.

- Выполняю. Конец связи.

Катя запустила программу расчёта курса. Минуты через три бортнавигатор «Маргаритки» выдал три маршрута, приближающиеся к оптимальному. Первый Катя отмела сразу - слишком близко от астероидного пояса. Дистанционно путь, пожалуй, самый короткий, практически прямой, но развить на нём предельную скорость будет невозможно. Опасно. Второй и третий маршруты были гораздо длиннее…

- Дурацкий ящик, - Катя испытывала бурное желание пнуть блок бортнавигатора. Даже при самом лучшем раскладе (то есть на полной нагрузке маршевого двигателя, что заведомо исключало сколько-нибудь значительное маневрирование, а потому и требовало абсолютно чистого пространства) путь до «Эпсилона-16» займёт не меньше четырёх часов. Это вряд ли можно назвать словом «срочно следовать». Вне всякого сомнения, полковник знал маршруты всех патрулей и раз направил туда «Маргаритку», значит, ближе никого нет.