Зеркало Мерлина - Андрэ Нортон

Станция приема в этом параллельном мире находилась в самом центре лагеря. И не было другого транспортного средства, кроме официального челнока. Таким образом, персонал Проекта не мог чувствовать и не чувствовал симпатии к Ограничителям. Потому что эти эксперименты были бы в первую очередь вычеркнуты под их управлением.

Марва…

Гроза яростно бушевала вокруг тесного убежища Мэрфи. Она видела почти такую же грозу в записи в библиотеке штаб-квартиры перекрестного времени. Прошло четыреста, нет, пятьсот лет с тех пор, как перед Мэрфи открыл ворота времени Брума и ушел. Но не в прошлое или буду шее, а через материю просчитанных лет, в другие параллельные миры, чья история шла вариантными путями и отходила все дальше и дальше от Брума. Из-за решений, когда-то принятых, иногда даже из-за смерти одного-единственного человека, миры разделяются, дробятся еще и еще. Создается беспорядочная путаница путей времени, и некоторые миры настолько отклоняются, что их обитатели уже не совсем люди. Однако она, Мэрфи, и ее народ остались людьми.

А этот мир был одним из самых удивительных: в нем Никогда не зарождалась жизнь. Вода, камень, дождь, солнце, но никакой жизни, даже растительной. И появился Проект создать здесь жизнь или попытаться это сделать в контрольных условиях. Эксперимент вели двадцать известных ученых, избранных правящей Сотней. Нет, конечно, персонал Проекта не стал бы подвергать опасности то, что он пытался здесь сделать.

Последние несколько дней Марва была беспокойной. Она любила людей. Путешествие по перекрестному времени давало  ей надежды на шанс изучить другие уровни, которые не были голой пустыней. Сестры сделали две такие экскурсии, поклявшись слушаться приказов. И оба раза Марва была разочарована узкими рамками, в которые они были поставлены. На Проекте им давали больше свободы просто потому, что здесь не было туземцев, которым они по неосторожности могли бы выдать себя.

Пользы от размышлений не было, хотя Мэрфи придумывала объяснения одно невероятней другого, перебирая в памяти то немногое, что ей было известно. Но решение было однозначным: как только кончится гроза, Мэрфи отправится к Котору. Она придет и потребует то, чего из осторожности не просила, так как узнала, что, когда они сюда прибыли, Котор дал Эрку Рогану согласие на их приезд очень неохотно. Она потребует немедленно сообщить… Но кому?

Эрк Роган был в полете по уровням. Он инспектировал параллельные базы, заверяя Ограничителей в отсутствии пренебрежения правилами, чтобы на следующей конференции у них не было предлога найти «противоречия». Мэрфи придется искать его на полусотне станций. Можно, конечно, на каждой из них оставить вызов. Но это переполнит всю систему перекрестка времени, потому что по линии Мэрфи смела с ним связываться не иначе как по очень важному делу.

Кому же тогда? Может, Каму Валту? Она знала Кама, когда он только что закончил обучение в Патруле и их, шестилетних, взяли на Лесной уровень смотреть животных. Владения семьи Кама Валта граничили с владениями Рогана. К тому же в не столь отдаленном прошлом их семьи дважды роднились. И Валт в этом месяце был занят делами на родине.

Да, сообщение Валту, хотя этому тоже удивятся. Только бы Марва… Мэрфи тряхнула головой, желая отогнать чувство страха. Она переждет грозу и за это время обдумает, как составить сообщение Валту. А затем вернется в лагерь, предстанет перед Котором и потребует своего права на связь.

Челнок был маленький, но компактный. Без новейших приспособлений, конечно, но вполне пригодный для такой рутинной поездки. Блейк Валкер оглядел небольшую кабину. Перед контрольной панелью стояли два мягких кресла, за ними — шкафчик с необходимыми припасами, записывающей аппаратурой, Инструментами. Это был самый безопасный способ путешествия по перекрестному времени, какой только могли придумать эксперты. Достаточно большой стаж позволял Блейку делать такой обычный рейс в одиночку.

В свертке, засунутом за кресло, находилось специальное научное оборудование для проекта посева жизни в бесплодном мире. Это было официальным объяснением его путешествия. О другой его миссии ему сообщил устно Мастер Патруля Кам Валт: приглядеть за двойняшками Рогана.

Не так давно — до того, как Ограничители подняли голос и их реакционная партия, благодаря быстрому росту своих рядов, внезапно стала приобретать влияние — путешествие по перекрестку было обыденностью, праздничным развлечением для ответственных групп, обязательными экскурсиями для студентов и обычной работой для торговцев. Но разрешения на них очень сократились с тех пор, как Ограничители начали резко сопротивляться этому: никаких развлекательных посадок, кроме как в «пустые» лесные миры, ничего такого, что могло бы вызвать инциденты. Но все-таки движение не прекращалось, иначе это опять сыграло бы на руку Ту’Кикропсу: он стал бы спрашивать, почему отказывают в разрешении, если путешествия по перекрестку так безопасны? Роган боролся против сокращений разрешений. Он уверял, что это неправильный ответ на происки Ту’Кикропса. Чтобы убедить в своей правоте, Роган бросил вызов, послав дочерей на Проект по студенческому разрешению. Блейк выпрямился. Он разработал собственный дорожный код и проверил его. Теперь он собирался включить систему. Даже опытный Мастер Патруля никогда не торопится с кодированием: требуется сделать три проверки до того, как система будет включена, и тут уж ни один пилот челнока не проявляет нетерпения. Отклонение на долю дюйма может не только посадить челнок не на тот уровень, но и грозит пилоту смертью. Если челнок материализуется в месте, уже занятом каким-либо массивным объектом, пилоту  несдобровать.

Поэтому Блейк не спешил. Он включил систему лишь после того, как сделал три проверки. Жужжание, головокружительный крен резкого освобождения от стабильного времени уровня Брума и — путешествие по параллельным мирам.

Закрытый в кабине, Блейк не мог видеть эти миры даже в виде теней, проплывающих мимо челнока. Хотя в первое свое путешествие, когда он преследовал тайный челнок прыгающего по уровням преступника, видел, как миры лопались, снова возникали и менялись за пустынным краем платформы. Он сам пришел из одного из тайных миров и был вовлечен в деятельность бригады охотников Кама Валта не по своей воле. Блейк обладал пси-талантом, и это все решило. Они тогда разыграли захватывающую игру, и в конце концов бригаде ничего не оставалось, как взять Блейка на Брум, поскольку его врожденный защитный мысле-блок делал невозможным установку фальшивой памяти.

Еще не достигнув совершеннолетия, Блейк потерял тех, кто подобрал его младенцем в переулке и воспитал. Чужой всем, он обрадовался дружелюбию Брума и предложенной ему профессии патрульного. Кам Валт был уверен, хотя это и не было никогда полностью доказано, что он, Блейк, родился в другом, более близком к Бруму, мире как раз перед самым открытием перекрестка времени. Тогда тот мир был полностью уничтожен цепной атомной реакцией. Неужели он выжил только один? Возможно, его отцом был какой-нибудь исследователь, который в слабой надежде спасти ребенка пустил его в еще непроверенную «дверь». Это было весьма вероятно. Но для Блейка происхождение не имело большого значения. Он был вполне доволен тем, что ему предложили на Бруме.