Черное копье - Ник Перумов

– Воистину меня удивляют слова почтенного герцога! Разве не ведомо ему, сколь шаток мир в степях? Сколь воинственны кланы истерлингов? Страх перед мощью великого Гондора принудил их отказаться от больших набегов – но разве он поубавил в них чёрной безоглядности? И вполне способны они, прознав о движении наших полков к границам, счесть этот манёвр за готовящееся вторжение и, опасаясь переноса войны на свои земли, самим двинуться на нас. Мир – величайшее из благ, дарованное человеку. Неужто почтенный герцог подвергнет такому кровавому испытанию благополучие нашего государства?

Королевского знака молчать нобиль не получал, однако запнулся, то ли считая, что высказал всё, что хотел, то ли попросту сбился с мысли. Несколько мгновений в зале царила тишина, но затем король разрешил говорить Этчелиону.

– Почтенный Неарнил полагает, что движение наших войск к границам вызовет ответный удар истерлингов, поскольку чёрного неистовства в них не поубавилось, не так ли?

Фолко обвёл взглядом зал и невольно сжался – по лицам он видел, что все или почти все на стороне старого нобиля.

– Но раз так, – невозмутимо продолжал герцог, – то опасность их вторжения, пусть и небольшая, существует всё равно. Истерлинги копят силы, добрые чувства к Гондору не спешат укорениться в их душах. Рано или поздно настанет день, когда застарелые обиды – а люди степей их, как известно, не забывают и не прощают, – когда эти обиды толкнут их на большую войну. Однако ответьте мне, что лучше – отражать давно задуманный, тщательно подготовленный удар неприятеля, когда наши собственные войска будут вынуждены разворачиваться в спешке, или отбить удар нестройный и почти стихийный, нанесённый от отчаяния движимыми страхом командирами? Отразить такой удар, стоя на заранее подготовленных оборонительных позициях? Я хочу сказать, что если наши передвижения подтолкнут истерлингов и других степняков к нападению – пусть нападают! Пусть нападут сейчас, не готовыми и в неудобное для них время! У нас будет куда больше шансов на победу – и мы сможем на долгие десятилетия отсрочить их новое вторжение. Если же окажется, что наши гости правы – иного способа спасти внутренние области страны от разорения, как выдвинуть на передовые позиции наши полки, я, командующий северной и центральной армиями Гондора, просто не знаю. Если кто-то может предложить такой способ, я готов немедленно уступить ему своё место. Если же ни истерлинги, ни иные восточные армии так и не появятся возле наших рубежей – нашим войскам всё равно необходимо время от времени производить учения. Меч не должен пребывать в бездействии. Сейчас самый подходящий момент. Урожай убран, ущерба полям мы не нанесём.

Этчелион поклонился королю и замолчал. Его разумные слова не оставили здравомыслящих безучастными. Однако старый нобиль не унимался:

– Перемещение тех полков, которые назвал почтенный герцог, – принялся горячо возражать он, брызгая слюной, – прикроет, без сомнения, дорогу в глубь Анориэна и Рохана. Я знаю расположение наших войск! И мне ясно, что Минас-Тирит при этом останется почти без прикрытия. Что за странные учения предлагает нам почтенный Этчелион? Какой же враг оставит в тылу нашу неприступную крепость? Разве не ясно, что любой удар может быть нацелен на Минас-Тирит, и только на него! Сам повелитель Чёрных Всадников не смог миновать роковых для него Пелленорских полей! Неужели наследники Зла – если таковые отыщутся – окажутся глупее?

– Вполне возможно, что они окажутся и поумнее, – довольно-таки невежливо вмешался в разговор Торин. – Зачем им биться лбом о несокрушимые бастионы? Гораздо разумнее сковать силы Гондора на юге и севере, прорваться в Рохан, рассечь Соединённое королевство и потом разбить его армии по частям.

В зале поднялся негодующий ропот, однако Этчелион стоял молча, глубоко задумавшись. Король вновь едва заметно шевельнул пальцами. Придворный послушно выскочил вперёд.

– Аудиенция закончена, – объявил он послам. – Коронный Совет обсудит всё сообщенное вами. Вам будут переданы грамоты, свидетельствующие о выполнении вами вашего посольства. Вы сможете вернуться к пославшему вас. Для чего, разумеется, его величество предоставит вам и коней, и суда, и долженствующую охрану. Он предлагает вам ожидать в отведённых вам покоях до послеобеденного колокола.

– Ну что, вы убедили их? – встретил их Атлис у дверей комнаты.

Воин выглядел усталым, его дорожный плащ запылился.

– Кто знает? – ответил ему Амрод. – Ваши правители очень горды… слишком горды. – Его губы сжались и побелели при воспоминании о пережитом унижении, однако он сдержал себя и не сказал больше ни слова.

– По-моему, они не слишком-то нам поверили, – заметил Малыш, стаскивая сапоги и валясь на роскошное, застланное шелками ложе. – Один только Этчелион под конец, мне кажется, задумался.

– То есть король не объявил сбор ополчения? – полуутвердительно произнёс Атлис, уже сам зная ответ.

– Разумеется, нет! – буркнул Торин. – Самое большее, чего может добиться Этчелион, – это войсковых учений на северной границе… Кстати, кто такой этот Неарнил?

– Командующий южной армией Гондора, – с мрачной усмешкой ответил Атлис.

Торин разочарованно присвистнул.

– Значит, на юге нельзя надеяться даже на это… Совсем плохо дело.

– Ну, может, ещё не совсем, – заметил Атлис. – Я тут тоже не сидел сложа руки. Сегодня вечером вас будут ждать человек пятьдесят гондорских капитанов – сотников и тысячников, людей не из парадных залов, а с границ и рубежей. Мы собрали, считай, всех, кто случаем оказался в Минас-Тирите или поблизости от него. Это настоящие бойцы. Если вы убедите их, как убедили меня, быть может, гондорская армия и не окажется застигнутой врасплох.

Над дворцом и Цитаделью гулко поплыли звуки послеобеденного колокола. Друзья, поспешно закончив трапезу, привели себя в порядок, ожидая каких-либо вестей от короля – быть может, приглашения на прощальную аудиенцию. Однако пришедший придворный оказался до горечи краток:

– Почтенные послы, вот грамоты его величества об исполнении вашего посольства. Герцогу Этчелиону поручено дать вам достойную свиту до наших рубежей, куда бы вы ни пожелали направиться. У пристани вас ждёт корабль, если вы изберёте путь по Великой реке. Если же вы не торопитесь – то будьте гостями королевства сколько пожелаете. Обо всём позаботится высокородный герцог Этчелион. Он просит вас оказать ему честь, приняв его приглашение на обед. Посыльные укажут дорогу.

Всё кончилось поклонами и взаимными расшаркиваниями. А через некоторое время, когда над городом спустился прохладный, с дождичком, октябрьский вечер, шестеро послов в сопровождении Атлиса отправились в южное предместье Минас-Тирита. Там, у самой городской стены, помещались воинские склады и арсеналы; там-то Атлис и назначил встречу своим знакомым капитанам.