Сады Луны - Стивен Эриксон

Просто очередная гонка за определённостью. Паран нахмурился и напрягся в седле, не сводя глаз с торговой дороги, которая вилась между низких, округлых холмов. Капитан припомнил, как обсуждал это с Лорн, когда оба оказывались свободны от долга перед внешним миром. «Просто очередная гонка за определённостью», — сказала она — голосом ломким и циничным — и тем закрыла разговор так же чётко, как если бы вогнала кинжал в залитый вином стол между ними.

Подумать только, что такие слова вырвались у женщины, которая не старше самого Парана. Капитан тогда подумал, как думал и сейчас, что её точка зрения был просто небрежной, ленивой подделкой под Императрицу. Но у Ласиин было право на такой взгляд, а у Лорн — нет. Так, во всяком случае, считал Паран. Если у кого-то и было право на пресыщенность и цинизм, то только у правительницы Малазанской империи.

Адъюнкт и вправду сделалась продолжением воли Ласиин. Но какой ценой? Только однажды Парану удалось разглядеть под маской живую молодую женщину — когда они смотрели на дорогу, укрытую, как ковром, телами убитых солдат, а потом начали пробираться через бойню. Бледная, перепуганная девушка по имени Лорн показалась лишь на миг, в минуту слабости. Паран уже не мог вспомнить, что вызвало возвращение маски — скорее всего, он что-то сказал, что-то, прорвавшееся сквозь его собственную личину закалённого солдата.

Паран глубоко вздохнул. Столько разочарований. Столько утраченных возможностей — и каждая уносила частичку человека из нас, с каждой — мы глубже погружались в кошмар по имени Власть.

Неужели невозможно вернуть себе свою жизнь? Капитан многое отдал бы за ответ на этот вопрос.

Внимание Парана привлекло движение на юге, в тот же миг он услышал глухой рокот, который шёл словно из-под земли. Капитан привстал в стременах. Впереди поднималась стена пыли. Он повернул кобылу на запад и пустил рысью. Вскоре натянул поводья и остановился. Там тоже поднималось облако пыли. Выругавшись, Паран пришпорил лошадь и поскакал к невысокому холмику поблизости. Пыль. Пыль со всех сторон. Буря? Нет, рокот слишком ритмичный. Капитан обернулся к равнине и снова натянул поводья. Стена пыли вздымалась всё выше, полумесяцем огибая холм, к которому скакал Паран. Глухой рокот нарастал. Паран прищурился, пытаясь разобрать что-то в клубах пыли. Капитан увидел тёмные, массивные тени, которые окружали его со всех сторон.

Бхедерины. Он слыхал когда-то рассказы об этих могучих, косматых быках, которые мигрировали по внутренним равнинам стадами до полумиллиона голов. Куда ни глянь, Паран видел только горбатые красно-коричневые спины животных. Некуда было отвести коня, негде спрятаться. Паран опёрся о луку седла и стал ждать.

Что-то мелькнуло слева — рыжеватое, у самой земли. Капитан начал поворачиваться, когда тяжёлое тело врезалось в него, схватило и стащило с лошади. Капитан тяжело упал в пыль и выругался. Вцепился в жилистые руки и спутанные чёрные волосы. Ударил коленом вверх и попал противнику в живот. Тот ахнул и повалился набок. Паран поднялся на ноги и наконец увидел, что дерётся с подростком, одетым в выделанные шкуры. Мальчик снова бросился на капитана.

Паран уклонился и отвесил мальчику крепкую затрещину. Тот потерял сознание и растянулся на земле.

Со всех сторон раздались пронзительные крики. Бхедерины расходились в стороны, отодвигались. К Парану двигались новые фигуры. Рхиви. Заклятые враги Империи, союзники Каладана Бруда и Багровой гвардии.

Два воина подошли к бесчувственному подростку, взяли его за руки и поволокли прочь.

Стадо остановилось.

Ещё один воин безо всякого страха подошёл к Парану. Покрытое пылью лицо рхиви было прошито чёрными и красными нитками — от скул до подбородка, а оттуда вокруг губ. На широкие плечи была накинута шкура бхедерина. Остановившись почти вплотную, воин протянул руку и ухватился за рукоять Удачи. Паран отбил руку в сторону. Рхиви улыбнулся, отступил и испустил пронзительный, улюлюкающий вопль.

На спинах бхедеринов появились фигуры рхиви, они присели на корточки на широких спинах, сжимая в руках сулицы. Могучие быки обращали на воинов не больше внимания, чем на волоклюев.[10] Двое рхиви, которые унесли мальчика, вернулись и встали рядом с воином. Тот сказал что-то человеку слева, который тут же шагнул вперёд. Прежде чем Паран успел хоть шевельнуться, он завёл ногу под колено капитану и сильно толкнул его плечом в грудь.

Воин тут же упал сверху на Парана. Нож скользнул под подбородком капитана, рассёк ремешок шлема. Тот свалился, и крепкие пальцы вцепились Парану в волосы. Капитан встал, потянув за собой воина. Хватит. Одно дело смерть, а вот позорная смерть — совсем другое. Рхиви дёрнул, заставил капитана запрокинуть голову, но Паран в это время запустил руку между ног врага, нащупал то, что искал. И сдавил изо всех сил.

Воин заорал и выпустил волосы Парана. Снова сверкнул нож — на этот раз прямо перед лицом капитана. Тот отклонился и ухватил другой рукой запястье противника, чтобы оттолкнуть нож. Правую руку Паран снова крепко сжал. Рхиви опять завизжал, а потом Паран отпустил его, резко развернулся и ударил закованным в железо локтем в лицо воину.

Кровь крупными каплями брызнула в пыль. Воин отшатнулся и скорчился на земле.

Сулица врезалась в висок Парана так, что от удара капитана развернуло. Второе копьё ударило в бедро, словно лягнула лошадь, нога сразу онемела. Правую ступню он почему-то не мог оторвать от земли.

Паран обнажил Удачу. Клинок чуть не выбило у него из рук, раздался высокий звон. Капитан поднял меч и снова услышал звон и хруст. Паран почти ничего не видел от боли, пота и пыли. Он слегка попятился, перехватил меч обеими руками и поставил Удачу на уровне груди. Клинок снова содрогнулся от удара, но капитан сумел удержать его.

Наступила тишина. Задыхаясь и моргая, Паран поднял голову и огляделся. Его окружали рхиви, но никто не шевелился. Дикари смотрели на Парана круглыми глазами.

Паран взглянул на своё оружие, затем снова на воинов, а потом его глаза остановились на клинке Удачи. И надолго.

Три железных острия поднимались с клинка, словно листья. Каждое — рассечено до половины так, что древки раскололись и выпали, остались только белые щепки в гнёздах.

Паран перевёл взгляд на правую ступню. Сулица пробила сапог насквозь, но широкое остриё аккуратно прошло точно между пальцами. Вокруг валялись обломки древков. Капитан посмотрел на бедро и не увидел раны. Рваная дыра украшала кожу на ножнах Удачи.

Воин-рхиви с разбитым лицом лежал неподвижно в нескольких футах от Парана. Капитан заметил, что его кобыла и вьючные лошади не пострадали и не сдвинулись с места. Остальные рхиви отступили. Круг разделился, и к Парану направилась маленькая фигурка.