Танец с драконами - Джордж Мартин

— Посылаю вам кусочек принца, — пробормотала она.

Кварл ухмыльнулся:

— Я предпочел бы кусочек тебя, — прошептал он, — сладкий кусочек, который…

Что-то вылетело из чащи леса, шлепнулось с глухим звуком посреди поляны и покатилось, подпрыгивая. Круглое, темное, влажное, с длинными волосами. Когда предмет, наконец, замер у корней дуба, Злоязыкий сказал:

— Рольф-Карлик теперь не такой высокий, как прежде.

Половина ее людей уже была на ногах, выхватывая щиты, копья, топоры. Они тоже не зажигают факелов, успела подумать Аша, и они знают здешние леса гораздо лучше нас. А потом лес вокруг словно взорвался, и на них с ревом хлынули северяне. Как волки, подумала она, воют, как чертовы волки. Боевой клич севера. Ее железнорожденные взревели в ответ, и битва началась.

Певцы не будут слагать песни об этом сражении. Мейстеры не упомянут о нем в одной из книг, что так любит Чтец. Над войсками не реяли стяги, не пели горны, великие лорды не созывали солдат, чтобы произнести перед ними звучную напутственную речь. Они бились в предрассветном сумраке, одни тени против других, спотыкаясь о корни и камни, меся грязь и топча гниющую листву. Железнорожденные в кольчугах и запятнанной солью коже и северяне в мехах, шкурах и сосновых ветках. Луна и звезды наблюдали за битвой, их бледный свет струился сквозь заросли голых ветвей, переплетенных над головами.

Первый напавший на Ашу Грейджой умер у ее ног с метательным топориком между глаз. Это дало ей время надеть на руку щит.

— Ко мне! — крикнула она, сама не зная, обращается ли к своим людям, или призывает врагов. Перед ней возник северянин с топором, он размахивал руками и нечленораздельно яростно ревел. Аша отразила удар щитом, сделала выпад и выпустила ему кишки ударом кинжала. Он упал, и рев его уже звучал по-другому. Она повернулась, обнаружила, что со спины к ней подбирается еще один волк, и полоснула его по лбу чуть ниже шлема. Его удар пришелся ей чуть ниже груди, но кольчуга выдержала, так что она вонзила кинжал ему в горло, оставив захлебываться собственной кровью. Чья-то рука схватила ее за волосы, но те была слишком короткими для того, чтобы удалось запрокинуть ее голову назад. Аша врезала каблуком сапога по ноге нападавшего и вырвалась, когда он закричал от боли. Она обернулась, но мужчина уже упал и корчился в агонии, все еще сжимая в руке клок ее волос. Над ним стоял Кварл, с меча его капала кровь, а в глазах сиял лунный свет.

Злоязыкий вел счет убитым северянам — раздался крик: "Четыре", и тело рухнуло на землю, затем: "Пять", лишь секундой позже. Лошади, в ужасе выпучив глаза, кричали и брыкались, они обезумели от резни и вида крови… все, кроме огромного чалого коня Триса Ботли. Трис остался в седле, его жеребец вставал на дыбы и кружился на месте, пока всадник орудовал мечом. Возможно, к утру я задолжаю ему поцелуй или три, подумала Аша.

— Семь, — выкрикнул Злоязыкий, рядом с ним неуклюже упал Лоррен Секира, подвернувший ногу, а тени все прибывали, крича и шелестя. Мы сражаемся с живой изгородью, подумалось Аше, когда она прирезала человека, на котором было больше листьев, чем на любом из окружавшем их деревьев. Она рассмеялась от этой мысли, и смех привлек к ней новых волков, но и их она прикончила, размышляя, не стоит ли ей тоже вести свой счет. Я замужняя женщина, а это — мой младенец. Она вонзила кинжал в грудь северянина, проткнув мех, шерсть и вареную кожу. Лицо его было так близко, что она ощутила кислую вонь его дыхания, а он протянул руку к ее горлу. Аша почувствовала, как сталь скользнула по кости, когда острие ее кинжала уперлось в ребро. Потом тело ее противника сотрясла судорога, и он умер. Она отпустила его, обессиленная, и чуть сама не упала сверху.

Позже они с Кварлом бились спина к спине, а вокруг них слышалось ворчание и проклятья отважных мужчин, нападающих под покровом ночи или зовущих мамочку. К ней приблизился куст, вооруженный длинным копьем, которым можно было пронзить и ее живот, и спину Кварла, так что они умерли бы, сколотые вместе. Лучше, чем умереть в одиночестве, подумала она, но кузен Квентон убил обладателя копья прежде, чем тот успел добраться до нее. А через мгновение другой куст убил Квентона, раскроив ему череп топором.

За ее спиной раздался крик Злоязыкого: "Девять, и будьте вы прокляты". Из чащи, в чем мать родила, выскочила дочь Хагена, ее преследовали двое волков. Аша кинула топорик, он, вращаясь, полетел вперед и воткнулся в спину одному из них. Тот упал, а дочь Хагена рухнула на колени, подхватила его меч и зарубила им второго нападавшего, потом снова вскочила на ноги, забрызганная кровью и грязью, с длинными распущенными рыжими волосами, и бросилась в гущу схватки.

В водовороте битвы Аша потеряла Кварла, потеряла Триса, потеряла их всех. Она лишилась кинжала, у нее не осталось ни одного топорика, а в руках вместо этого был меч, короткий меч с широким толстым лезвием, похожий на мясницкий тесак. Она ни за что не смогла бы объяснить, где взяла его. Рука ныла, во рту был привкус крови, ноги дрожали, а первые лучи бледного рассветного солнца уже падали на землю косыми нитями, пробиваясь сквозь кроны деревьев. Уже прошло столько времени? Сколько же мы уже бьемся?

Последним ее противником был северянин, вооруженный топором, крупный лысый бородатый мужчина в залатанной ржавой кольчуге, какую мог носить только командующий или отличный боец. Он был не очень рад тому, что приходится биться с женщиной.

— Сука! — ревел он всякий раз, когда наносил удар, и капельки его слюны оседали на ее щеках. — Сука! Сука!

Аше хотела крикнуть что-нибудь в ответ, но в горле так пересохло, что она могла только хрипеть. Его топор опускался на ее щит, раскалывая древесину, а когда северянин выдергивал его, из под топора вылетали длинные бледные щепки. Вскоре у нее в руке останется только пучок лучин. Она отступила и скинула разбитый щит, потом ей пришлось отступить еще и начать танцевать, уклоняясь влево, вправо и опять влево, чтобы увернуться от опускающегося сверху топора.

А потом она уперлась спиной в дерево и больше не могла плясать. Волк поднял топор высоко над головой, намереваясь расколоть ей череп надвое. Аша попыталась скользнуть вправо, но ноги запутались в корнях. Она дернулась, потеряла равновесие, и топор с хрустом ударил ей в висок, сталь заскрежетала о сталь. Мир вокруг стал красным, потом — черным, потом — снова красным. Боль пронзила ногу, словно молния, будто издалека она услышала, как северянин произнес: "Чертова сука", и занес топор для удара, который должен был прикончить ее.