Никогда не умирай дважды - Maxime J. Durand

— Они здесь, начальник, — сообщил он плохие новости.

— Начали раньше, чем я ожидал, — алхимик усмехнулся и продолжил устанавливать последние детали внутрь стальной оболочки, — Как много?

— Больше сотни. Это ранние пташки, решили что разберутся сами и оставят себе славу и добычу. Хаген убил где-то дюжину, обрушив туннель.

Взрывчатка — полезная вещь.

— Есть ли среди них Энни или принцесса?

— Нет, да и я считаю, что вы слишком хороши для них.

Как он и ожидал, глупцы, в надежде заработать хорошее отношение королевской семьи, обрекут себя на погибель. Тай осмотрел своё устройство. Это был круглый алхимический котел шириной три метра в диаметре. Серое механическое устройство имело несколько красных отверстий, "ртов", которые выпускали пар и скопившуюся кровь. Примитивная панель с кнопками позволяла алхимику вводить нужные последовательности, чем он и занимался.

В ответ на его действия, котёл стал плеваться зеленоватыми безмозглыми сгустками примерно каждую минуту. Таю этого показалось мало. Он приказал машине производить один конкретный вид слизня, производство которого занимало несколько больше времени.

Ведомый порочными инстинктами, алхимик на генетическом уровне заставил слизней рыскать по туннелям и искать живых существ, которых можно было бы атаковать. Они чувствовали кровь, будто бы акулы в море. Сами по себе, конечно, они не могли чего-то противопоставить авантюристам, их будут убивать пачками.

На что Тай и рассчитывал.

— О, я так понимаю, будет весело, — сказал Гостринг, последовав за ордой маленьких зеленых сгустков. Тай же призвал своё [Призрачное Зеркало] и стал изучать ситуацию.

Как он и хотел, Хаген обвалил некоторые части Первого Уровня при помощи взрывчатки, разделив вторженцев на группы и захватив некоторых из них в ловушку, перекрыв все выходы. Среди них было много ребят, которых Тай видел в своей лавке или таверне. Они несли факелы, копья, мечи и луки — орудия, которые слабо подходили для битвы в узких пещерах и туннелях. Даже их маги казались неопытными новичками.

Среди них нет студентов Академии… но Тай заметил Перси, который вёл большую группу из десяти человек, он служил проводником. В отличии от своих товарищей, оруженосец выглядел так, будто был готов сделать что угодно, лишь бы оказаться подальше от этого места. Похоже, боязнь закончить так, как его наставник, давила на него.

Тай мельком взглянул на другую область Первого уровня, наблюдая, как Пугало заманивает человеческую группу дальше по узкому коридору. В какой-то момент сработала ловушка, пол рухнул под их ногами. Пугало же схватившись за веревку что висела прикреплённая к потолку спас себя, в то время как люди падали на отравленные шипы внизу. Мумия смотрела на мертвых холодным, безразличным взглядом.

В другой части подземелья Герцог, совсем не церемонясь, вступил в битву с небольшой группой. Сначала убил вражеских магов, а позже занялся оставшимися воинами. Будто бы смертоносный танцор, он двигался вокруг врага с грацией, его рапира находила все возможные слабые точки в броне противника, лишала людей глаз, протыкала сердца. Разница в умении сражаться была слишком велика, чтобы новички смогли хоть что-нибудь противопоставить, потому зомби без особых проблем закончил зачистку.

В какой-то момент первые слизни, защищаемые группой скелетов, встретились с группой Перси в маленькой, тесной пещере. Группа быстро приняла правильные позиции: лучники, в том числе и Перси, остались в тылу, а бойцы ближнего боя выстроились в линию обороны. Конечно, узкое пространство не позволяло лучникам стрелять, не рискуя попасть в своих товарищей. Один из копейщиков проткнул слизня, что прыгнул ему на голову, чем и определил свою судьбу.

Бесформенный шарик надулся и взорвался, оставляя за собой облако ядовито-зеленого цвета. Копейщик и другие войны авангарда вдохнули этот газ и стали кашлять. Из их ртов пошла пена, а кожа стала желтеть, некоторые даже разодрали её до крови, пытаясь что-нибудь сделать с горлом.

— Ядовитые газы! — Перси, умнейший из их группы, быстро понял опасность, — Не убивайте слизней! Они выпускают ядовитый газ после смерти!

Лучники остановили обстрел, хотя для спасения авангарда было уже слишком поздно. Хоть отравление и не убило воинов ближнего боя, однако те уже не смогли сопротивляться натиску нежити. Слизни стали прыгать на воинов арьергарда, пытаясь самоуничтожиться и выпустить отраву.

— Они пытаются самоубиться! — закричал Перси, развернувшись и приготовившись бежать, — Назад!

Хотя решение и было наиболее логичным для ситуации, Тай заметил настоящий, чистый ужас в глазах оруженосца. Он решил бежать не потому что всё продумал, а потому что был испуган до смерти. Адреналин позволил ему стать быстрее своих соратников и тот успел выбраться из облака ядовитого газа.

Гостринг выбрал этот момент, чтобы показать себя. Фиолетовый призрак появился на земле между Перси и его соратниками, чем неслабо удивил последних.

— Буууу!

Гостринг снял защитную иллюзию, раскрыв свою истинную, ужасную форму. Это был настоящий кошмар наяву: гноящаяся плоть и щупальца, рычащие пасти и сияющие глаза. Те, кто был слаб сердцем, просто мгновенно умерли от страха, в то время как другие застыли от ужаса, позволив догнать себя ядовитым испарениям и скелетам.

Перси со слезами на глазах оставил своих компаньонов умирать, а сам на всех порах рванул к выходу, будто испуганный заяц.

К концу "вторжения" ядовитые испарения практически полностью заполонили Первый Уровень, не оставив никого в живых. Некромант и его подчиненные осматривали территорию, чтобы добить выживших, Тай увидел, насколько много крыс обустроили себе жилища в его подземелье.

— Бедные создания, — сказал некромант, наступив на спину мертвого авантюриста, — Война всегда приносит одно лишь горе.

"Заметка на будущее: вырастить крыс, устойчивых к ядам."

Вновь призвав своё [Призрачное Зеркало], Тай осмотрел вход в подземелье, рядом с которым уже стояли принцесса, её одноклассники и подкрепление.

Они разместились у склона холма, в котором находился вход в подземелье. Местные называли вход "Пастью", поскольку огромное количество сталактитов, свисающих сверху, делали пещеру похожей на пасть зверя. Церкви Лионесса воздвигли рядом со входом возвышающиеся заостренные столбы, святая энергия которых не должна была позволять нежити выйти за пределы подземелья. Точнее, Тай заставил их так думать. Священники даже стали высаживать цветы перед входом, пытаясь заглушить зловоние смерти, исходящее из входа.