Жена Лунного демона - Анита Мур

Потому и не включили в договор ничего о личности заказчика. Все равно не опознать.

Только это сразу отметало версию с моей родной матерью.

И с фейри вообще.

Есть ли среди лесных духов мужчины, ученые спорят до сих пор. Должны быть, иначе откуда браться чистокровным представителям их рода?

Но поскольку их никто не видел, предполагают, что те никогда не покидают лесов.

Либо представления людей о фейри в корне неправильны, либо то были вовсе не лесные духи.

Но кто тогда?

Кому могло понадобиться передавать одаренного ребенка чужим людям? Еще и за большие деньги.

В простых семьях одарённого точно взяли бы бесплатно.

А еще проще было бы убить, и дело с концом.

Я поежилась и сильнее сжала успокаивающе-теплую ладонь Чена.

— Если они вернутся, прошу, дайте нам знать. А еще лучше — попросите их заглянуть в дом семейства Линг. У нас к ним есть вопросы, — хищно оскалился муж.

Господин Кин поспешно закивал. Он явно трусил, и идея избавиться от нежелательных визитов за наш счет явно пришлась ему по душе.

Шум снаружи изменился.

К гомону толпы, активно торгующейся и обсуждающей покупки, добавился мерный, угрожающий ритм барабанов.

Он все приближался, и разговоры стихали, будто на город постепенно накидывали магический полог безмолвия.

Встревоженный господин Кин вышел первым, мы последовали за ним.

Взволновавшийся люд отхлынул к стенам, нас чуть не снесли. Хорошо, что прилавок послужил барьером. Чен прикрыл меня собой, но давка оказалась настолько сильной, что мне за его спиной было нечем дышать.

— Ука-а-аз! Новый указ императора! — зычно повторяли стражники, расчищая дорогу золоченому паланкину с изображением дракона на бордовых занавесках.

Абы кому такую роскошь не положено, значит,действительно один посланников его величества отправился в долгую дорогу — доносить высочайшую волю до народа.

Каждый раз, когда выходил новый важный закон, на все четыре стороны посылали доверенных лиц — зачитывать подробности тем, кто не мог это сделать самостоятельно. То есть более чем половине населения.

Помню, за всю мою жизнь таких гонцов — в паланкинах, с отрядом охраны и слугами — видели в поселении раза четыре. Дважды объявляли о повышении налогов, один раз о сбежавшем знатном преступнике, и один — о грядущей засухе, которую предсказали астрологи.

К счастью, последняя нас миновала. Но в центре империи дожди в тот год действительно шли крайне редко и некоторые провинции наверняка голодали бы, если б не озаботились услугами императорских погодных магов. Те не зря едят свой хлеб. Но и дерут, увы, втридорога.

Что же такое случилось на этот раз, что его величество решил остановить празднество ради объявления новости?

Глава 9

Паланкин неспешно выполз на середину площади, свободную от ларьков и прилавков. Носильщики бережно опустили его на землю и откинули дверцу. Слуги в это время ловко устанавливали небольшое возвышение, напоминавшее бочку со ступеньками.

Из недр выбрался молодой, подтянутый мужчина с мечом на боку.

Меня это сразу насторожило.

Я заново обежала взглядом караван и отметила обилие воинов в сопровождении.

Странно. И тревожно.

Даже во время путешествия по отдалённым уголкам страны глашатаев не охраняли так тщательно.

Неужели война? Но с кем? Кочевники вроде бы отступили, с нагами у нас уже почти сто лет перемирие, внутри все тоже спокойно — ни бунтов, ни восстаний.

Император Ванг предпочитал душить все угрозы в зародыше.

Ему приписывают высказывание «Лучше я убью невиновного, чем пощажу виноватого».

Не знаю, правда ли его милостивое величество такое произнес, но судя по действиям — мог. Родного сына не пощадил, заподозрив в заговоре, а уж про посторонних и говорить нечего.

— Слушайте, слушайте, и не говорите, что не слышали! Указ его небесного величества императора Ванг из рода Танли! — проорал глашатай.

— Сто раз сто лет его небесному императорскому величию! — удивительно стройным хором протянула толпа, опускаясь на колени единой волной.

Мы с Ченом последовали общему примеру. Я поспешно подоткнула плащ, а мужа защищали высокие сапоги.

Кстати, надо бы зайти в кожевенный ряд, может,найдется что готовое мне по ноге. А то последние теплые и удобные сапожки забрала золовка.

— Укаааз! — еще раз протянул молодой воин.

На просторной, под завязку забитой людом площади воцарилась мертвая тишина.

Быть обвиненным в неуважении к власти никому не улыбалось. Прерывать сейчас посланника категорически запрещено. Вот когда он дойдет до конца свитка, до подписи его величества императора, и развернет свиток текстом к народу, чтобы все засвидетельствовали наличие алого оттиска Большой государственной печати — вот тогда можно еще раз пожелать императору благоденствия и долгих лет.

— Его Императорское Величество Ванг Танли, Хранитель Великого Дракона, Правитель Поднебесной Империи, мудрый Владыка и защитник провинций, повелевает: Пришло время укрепить нашу обширную и плодородную Империю против тех, кто желает расшатать устои и нарушить порядок, установленный предками. Мерзкие, противоестественные существа жаждут уничтожения правящей династии, а потому объявляются вне закона. С первого дня осени все фейри на территории, подвластной Золотому Великому Дракону, объявляются вне закона. Им должно покинуть пределы нашей империи, в противном случае расправа будет короткой — казнь на месте. Любой гражданин или житель Поднебесной Империи, имеющий в своей крови предков-фейри, обязан иметь клеймо в форме листа рябины на лбу. Этот знак будет служить указанием его сомнительного происхождения и напоминанием о необходимости дополнительного контроля за его действиями и поведением в обществе. Всем магистратам и воинам, а также наемникам и государственным служащим, предписывается исполнение сего указа. При этом предоставление доказательств и свидетельств очевидцев обязательно в последующем отчете. Эти меры предпринимаются не из желания ущемить, а из необходимости защитить и обеспечить наше дальнейшее процветание. Пусть каждый гражданин Империи считает своим долгом соблюдение этих правил, ибо только вместе мы можем обеспечить мир и стабильность в наших землях. Да будет вечной слава Поднебесной Империи! Его Императорское Величество Ванг Танли.

И глашатай торжественно развернул свиток в нашу сторону.

У меня все плыло перед глазами, но квадрат, составленный из четырех символов — личного имени, рода, и титулов повелителя — разглядела. Не в подробностях, но достаточно, чтобы понимать — передо мной не подделка.

Да и кто бы осмелился на подлог посреди столицы?

Нет, указ настоящий.

Его императорское величество приговорил меня к несмываемому позору.

Клеймо? Это конец всему. Какой мужчина захочет себе жену с отметиной на лице?

Я в панике подняла глаза на Чена и встретила его спокойный, уверенный взгляд.

— Пойдем отсюда, — негромко предложил