Фамильяр (СИ) - Мара Полынь

— Тебе легко говорить, — буркнул в ответ Натан, но руки опустил. — Они меня растерзают.

— Всё будет хорошо, вот увидишь, — Лорен успокаивающе положила руку ему на плечо. — Горан уже зашёл?

— Да, должен выйти с минуты на минуту.

На жеребьёвке Горан вытащил номер из первой десятки. Следом за ним, с разрывом в шесть номеров, следовал Натан, и только в самом конце должна была пойти Лорен.

— А вот и он, — Натан кивнул в сторону дверей. В их сторону, покачиваясь, словно пьяный, брёл Горан. По его ошалелому лицу сложно было понять, сдал ли он экзамен, и если сдал, то как. Остальные ученики расступались, пропуская отстрелявшегося собрата.

— Ну, ну как? Что тебе попалось?

— Сильно валили?

Горан посмотрел на друзей и наконец выдохнул:

— Младший маг четвёртой категории.

Кто-то из стоявших рядом завистливо присвистнул. Четвёртая категория — очень хороший старт карьеры. Все выпускники начинали с младшего мага, этим никого не удивишь, но максимальной категорией, которую удавалось получить на выпускном экзамене, была третья, а большинство учеников довольствовались категориями с седьмой по пятую. Этого вполне хватало, чтобы выполнять мелкие заказы в деревнях и провинциальных городках или работать подмастерьем в крупной артели. Если же маг решал дальше идти по пути религии, такой результат позволял ему поступить в семинарию. Но чем выше была категория, полученная во время выпуска, тем меньше квалификационных экзаменов нужно было сдать позже и тем короче была дорога в маги без приставки «младший». Маг мог завести своё собственное дело, а начиная с третьей категории — даже взять несколько младших магов на работу.

Горан, Натан и Лорен в своё время условились, что будут работать вместе и когда-нибудь создадут собственную артель. Кто из учеников не мечтал отправиться в столицу и разбогатеть? Работников известных артелей с давней историей приглашали даже потрудиться при Дворе. Но что останется от этой договорённости теперь, когда в глазах остальных магов Натан стал неудачником, чудным мальчишкой без имени, вписанного в Книгу Имён?

Наконец, пришла очередь Натана. Экзаменационная арена представляла собой небольшую площадку диаметром пятнадцать метров. Здесь присутствовали все необходимые элементы: земля, огонь, вода, воздух, металл. Напротив дверей сидели экзаменаторы. Пять старших магов и ректор Стефан ждали, когда ученик подойдёт и вытянет билет — один из свитков, разложенных перед ними на столе. Всё было как обычно: прочитать задание, обдумать, ответить, выполнить. Если экзаменаторам что-нибудь не нравилось или казалось подозрительным, они могли задать дополнительные вопросы.

Натан выбрал один из свитков с красным навершием и развернул его. От волнения пальцы слушались с трудом, письмена плясали перед глазами. Наконец он смог разобрать, что же от него требуется. Теория, как всегда, была простой — вопросы по основам любых магических направлений никогда не требовали у Натана дополнительной подготовки, и он ответил без запинок и ошибок. А вот с практической частью сложнее. Ловчая Вуаль, одно из самых сложных огненных заклинаний, требовала особой точности в работе с энергетическими потоками, без помощи демона её не соткать. Но он так и не заполучил Каллана. А какая специализация у Кирана? Он и не демон вовсе. Натан почувствовал, как у него пересохло в горле. Ученик до последнего надеялся, что пронесёт и ему попадётся что-нибудь, не требующее настолько плотной работы с демоном. Но не пронесло.

— Ну, как? — сразу за дверьми ждали обеспокоенные Лорен и Горан. Киран сейчас, скорее всего, где-то неподалеку от владений Ниимы. Он всегда начинает жевать, если его контрактор колдует. Прямо чёрная дыра, а не человек. Да и всё равно его бы не пустили на экзамен.

— Младший пятой категории, — вздохнул Натан. Конечно, многие из присутствующих были бы рады такому результату, но ещё несколько месяцев назад он рассчитывал на третью! Что Натан скажет отцу, когда вернётся домой? «Здравствуй, папа, я стал обычным магом, позором всей семьи»? Тут и открытие века в виде Кирана не спасёт от родительского гнева. А как он прокормит этого проглота по дороге домой? Денег у Натана хватит только на одного человека — конечно, был и небольшой запас, но Киран ведь ест за троих. Нииму этот аппетит умиляет, но для кармана младшего мага такие расходы слишком велики.

— Не волнуйся, могло быть и хуже, — попытался утешить друга Горан. Натан улыбнулся. Да, на самом деле могло быть и хуже. Но второй раз попробовать заключить контракт никто ему не позволил бы. Правило для всех одно: один человек — один демон.

Лорен получила третью категорию, и никто этому особо не удивился.

В тот же день устроили выпускную вечеринку, и уставшие бывшие ученики, а теперь уже настоящие маги веселились от души. Кто-то, получив более низкую, чем планировал, категорию, плакал в углу, кто-то напился и теперь горланил песни. Несколько человек на заднем дворе пускали фейерверки. Натан тихо выскользнул из зала и по тускло освещённым коридорам пошёл к Башне Призыва. Через неделю никого из выпускников здесь уже не останется, а через месяц начнут приезжать новые ученики. Школа не самая прославленная, на отшибе, недалеко от южной границы — путь отсюда домой, на северо-запад, в Двину, лежал неблизкий. Весна уже началась, но Натан надеялся, что морозы продержатся ещё какое-то время: путешествовать по весенним дорогам было сущим мучением. В отличие от Горана, летать он не умел.

На верхней площадке было холодно, ветрено и пусто. Как раз то, что нужно, чтобы отдохнуть после шума и веселья. Натан подошёл к краю. Внизу, залитая огнями, лежала школа. За её стенами возвышался молчаливый тёмный лес, и из его непроглядной глубины поднимались в небо столбы дыма от ближайшей деревни в нескольких километрах южнее. Натан посмотрел на затянутое тучами небо и поёжился. Утром может пойти снег. А может, дождь.

— Почему ты не веселишься внизу? — эти слова перекрыли шум ветра. Натан резко обернулся. Он был уверен, что здесь никого нет! Но кто-то, невидимый от дверей, стоял за каменной колонной. Фигуру и лицо человека было трудно рассмотреть в темноте, но его выдавали белеющие волосы.

— Киран? Что ты тут делаешь?

— Любуюсь ночным видом, — Киран подошёл к магу и, став рядом, тоже посмотрел вниз. — Где ещё взберёшься на такую высоту?

Они помолчали.

— Как твой экзамен? — поинтересовался пожиратель. Это была их первая встреча за день.

— Нормально, могло быть и хуже.

— Но?

Натан покосился на Кирана. Уж слишком хорошо тот читает своего контрактора. Может, это тоже какое-то свойство таинственной Печати? Наверное, не стоит притворяться.