Чёрная река - Токацин

— Не будет большой беды, если мы пройдём мимо Мейтона, по расчищенной земле. Нашему зверю трудно продираться сквозь мох, — Фрисс остался спокойным. — Спасибо за предостережение, но мы поедем.

«Он поможет им!» — Кесса побагровела от смущения и радости. «Непременно поможет. Вот это будет деяние, достойное Чёрного Речника!»

…Ветви зелёного холга сплетались плотно, кое-где прирастая друг к другу, и Натаниэль, расцепляющий их, быстро выдохся и уступил место Речнику Фриссу, а сам забрался на панцирь Двухвостки. Ящер, топча мелкий кустарник, брёл вперёд, уходя всё дальше от медлительных вод Кайды-Чёрной. Всего Акен прошёл с тех пор, как путники покинули стоянку Квомта-Риу — так называли себя хески, похожие на двуногих выдр…

— Люди? Знорки? Здесь?! — Натаниэль трижды мигнул и помотал головой. — Да откуда?! Когда мы увидели вас на берегу, мы глазам своим не поверили. Нет, ну я слышал о вашем народе… слышал, когда выбирался в сухие земли, но чтобы здесь, на нашем мосту… Ничего подобного тут не было, знорка. Никаких людей.

Речник Фрисс рубил ветви, и его клинки холодно вспыхивали в утренних лучах. Туман отступил, сквозь листья папоротников просочилось солнце, но мох вокруг сплетался всё так же тесно. Кесса украдкой оглянулась и не увидела просеки — растения вновь склонились друг к другу, сцепившись ветвями. Летучие рыбы вились вокруг, из трещин в стволах живыми стрелами вылетали микрины, и кто-то ревел вдалеке — будто дули в рог — но звук приглушило расстояние.

— Эта штука, которой Фриссгейн рубит ветки, — шевельнул усами Натаниэль. — Она не для этого сделана, верно же?

— Угу, — кивнула Кесса. — Это меч. Им сражаются.

— А-а-а, — протянул хеск, пожимая плечами. — Сражаются, говоришь? Однажды чужаки хотели украсть у нас рыбу. Мы догнали их. У нас были палки, и у них были палки. Моему брату тогда сломали руку, и он долго болел. А если ударить такой вот штукой — болеть, небось, не придётся, сразу отправишься за Туманы…

— Речник Фрисс не нападает на существ. Он только защищает тех, кому нужна защита. Мирных жителей и мирные реки, — отозвалась Кесса, глядя на стволы папоротников. Ветки опускались низко, и кора пряталась в их тени, но всё же странница была уверена — вон на том дереве остались глубокие длинные рубцы, поджившая рана от страшных когтей.

Речник резко выдохнул, вытер клинок и сел на панцирь Флоны.

— Мы не заблудились? — он оглянулся и перевёл угрюмый взгляд на Квомта-Риу. — Никаких следов дороги.

— Тут и нет дорог, — удивлённо хмыкнул хеск. — Ни одной дороги до самых владений Вайморов. А Мейтон близко, ещё Акен — и доберёмся. У тебя просто слишком широкий зверь для наших лесов!

Флона засопела и попыталась оглянуться, но её шея была слишком коротка. Натаниэль спрыгнул на землю и потянул в стороны ветви зелёного холга. Они с треском расцепились, и стая летучих медуз, раздувая купола, вырвалась из зарослей и закачалась над головами путников. Кесса втянула воздух — может, поблизости горит очаг, и жарится рыба? Но её ноздрей коснулось иное дуновение — сладковатый запах гниющей плоти.

За деревьями блеснуло золото, озарённое багряным светом, и Кесса удивлённо мигнула. «Золотые стены?!» Она слышала о сверкающей Венген Эсе, священном городе в устье Великой Реки, но чтобы здесь, посреди моховых лесов…

Речник Фрисс вышел из зарослей первым — и остановился на их краю.

— Это ещё что?!

Натаниэль протиснулся следом, а за ним, сердито сопя, пролезла сквозь кусты Флона.

— Ишь ты… — пробормотал Квомта-Риу, медленно подбираясь поближе к тому, что лежало за кустами.

Это был огромный змей — золотистый Мваси с высоким алым гребнем вдоль спины, и за ним едва различались крыши округлых хижин, крытых папоротником. Все они — не меньше сотни — уместились в живом кольце, и голова змея лежала на его хвосте. Он не шевелился, только его глаз неотрывно следил за пришельцами. По ту сторону живой стены, на земляном валу, когда-то утыканном кольями (сейчас они поломались о броню Мваси и валялись рядом), колыхались перья, и поблескивали наконечники копий — воины Квомта-Риу приглядывали за лесом.

— Это защитник вашего города? Вы так от врагов обороняетесь? — Кесса, привстав на панцире Двухвостки, пыталась понять, велико ли поселение, и какова длина змея. — Очень удобно!

Натаниэль, растерянно шевеля усами, оглянулся на неё.

— Знорка, я это существо впервые вижу, — прошептал он, и его голос дрогнул. — Такие мимо нас не проползали…

За алым гребнем что-то зашевелилось. На земляной вал взобрался один из Квомта-Риу и призывно замахал руками. Натаниэль приложил ко рту ладони и испустил крик, похожий на клёкот орла. Мваси перевёл тяжёлый взгляд на него и едва заметно шевельнулся. Второй Квомта-Риу испуганно замотал головой и поднял на ладони маленького зелёного зверька. Тот расправил перепончатые крылья и взлетел, и Натаниэль поспешно подставил руку.

— «Кто вы? Откуда пришли?», — вслух прочитал хеск и обиженно замахал хвостом. — Глаза у него, что ли, слиплись?! Нашёл время…

Зелёная мышь с ответом промчалась над гребнем змея и села на руку горожанина. Тот спрыгнул с вала, и к нему сбежались сородичи.

— Речник Фрисс! Это существо заперло их в городе, да? А зачем? — тихо спросила Кесса. Фриссгейн смерил её сердитым взглядом.

— Поди да спроси, — прошипел он. Зелёная мышь уже летела к Натаниэлю, и Речник вместе с ним склонился над посланием.

— «Прости, Натаниэль. Гостям мы рады. Но эта тварь иногда создаёт видения. В городе пока спокойно. Змей никого не выпускает, но впускает всех свободно и пока никого не съел. Но что будем делать, когда кончится еда?»

Кесса растерянно мигнула и попыталась поймать взгляд Мваси. Змей как будто не замечал её — он наблюдал за Фриссом и Натаниэлем. Флона, пожевав для храбрости немного папоротника, уже топала к нему, намереваясь обнюхать золотистый бок, и Кесса тихо пошла следом.

— Почтенный Мваси! — прошептала она, остановившись у самой головы змея. — Один из твоих родичей, живущий под Гванахэти, передаёт тебе привет.

Глаз хеска сверкнул, и он зашевелился, с видимым трудом приподнимая голову. С той стороны его тела донеслись испуганные крики, Квомта-Риу спешили уйти с вала, а кто-то, напротив, схватился за копья.

— Ксилия?!

— Моё имя — Кесса, — печально вздохнула «Речница». — Ты знал Ксилию, почтенный Мваси? Она была тут?!

— Да, искала Чёрную Реку, — отозвался Мваси. — Не знаю, нашла ли. Если и ты её ищешь, помощи от меня не жди.

— Я хотела только попросить тебя не пугать жителей Мейтона, — смутилась Кесса. — Ты — очень большое существо, а их город — маленький и хрупкий. Не надо ломать их стену!