Адмирал Нимиц - Элмер Поттер

23 декабря Нимиц вызвал Макморриса и Шермана на совещание, чтобы обсудить кандидатуры на должность командующего быстроходными авианосцами. Тауэрс порекомендовал решительнее использовать авианосцы и попросил, чтобы Паунэлл был заменен контр-адмиралом

Марком А. Митшером, который тогда был командующим морской авиацией Западного побережья. Шерман, помогая Тауэрсу, указал, что Митшера можно вызвать и что его опыт управления военно-морской авиацией начался со времен «Лэнгли», первого американского авианосца.

Макморрис, по предложению Нимица, выведал у Спрюэнса о возможности замены Паунэлла. Спрюэнс был против. Зная слабые места командования группы авианосцев лишь отчасти, он не находил ничего неправильного в руководстве Паунэлла авианосцами в операции «Гальваник». С другой стороны, у него не сложилось благоприятного впечатления от поведения Митшера в сражении при Мидуэе. Там Митшер командовал «Хорнетом» и достиг очень немногого. Нимиц, принимая во внимание высокую оценку всей карьеры Митшера, вызвал его в Перл-Харбор, невзирая на мнение Спрюэнса.

После утренней конференции 27 декабря Нимиц попросил остаться Паунэлла, Спрюэнса, Тауэрса, Макморриса, Шермана и вице-адмирала Джона X. Ньютона, заместителя командующего Тихоокеанским флотом. Доброжелательным, но серьезным голосом он сказал Паунэллу, что на него жалуются подчиненные за его чрезмерную осторожность, и, не выдавая источник, упомянул доклад, в подготовке которого участвовал Кларк. Нимиц сказал, что он разочарован результатами рейда на Кваджалейн. Руководя авианосцами, сказал он, часто приходится рисковать, чтобы нанести максимальный урон врагу. Беспокойство и удивление Паунэлла было столь явным, что Нимиц смягчил критику, упомянув, что Спрюэнс похвалил его работу в ходе операции «Гальваник». Паунэлл попытался обосновать свой поспешный отход от Кваджалейна, но без особого успеха.

Адмирал Хэлси, который отдыхал в Перл-Харборе по пути в Штаты, согласился с назначением Митшера. Однако окончательное решение могло быть принято только на ближайшем совещании у главнокомандующего американским флотом, проходившем дважды в месяц. Тогда можно было бы узнать мнение адмирала Кинга.

Адмиралы Кинг, Нимиц и Хэлси встретились в Сан-Франциско 3 и 4 января 1944 года. Главным в повестке дня было решение проблем командования Тихоокеанского флота, одна из которых проистекала из убежденности заместителя министра ВМС Форрестола в том, что летчики, особенно адмирал Тауэрс, имеют значительную власть в руководстве областями Тихого океана. Так как речь шла именно о Тихоокеанском флоте, это представляло серьезную проблему, поскольку многие военно-морские летчики достигли высших званий почти исключительно благодаря руководству действиями авиации. Офицеры, которые никогда не командовали в море чем-то большим, чем минный тральщик, теперь рассматривались в качестве кандидатов на командные посты на крупных боевых кораблях и в руководстве морских оперативных групп.

Кинг и Нимиц решили, что умиротворить Форрестола, который сам был военно-морским летчиком в Первой Мировой войне, можно назначив адмирала Тауэрса заместителем командующего Тихоокеанским флотом и областями Тихого океана. Таким образом, Тауэрс заменял адмирала Ньютона, который переходил на юг как заместитель Хэлси. Адмирал Паунэлл должен был сменить Тауэрса на посту командующего ВВС Тихого океана, причем пост был сведен к выполнению административных и логистических обязанностей, так как Тауэрс сохранял за собой полномочия принимать решения по поводу операций на его новой должности. Адмирал Митшер сменял Паунэлла в командовании авианосцев, но только в качестве старшего командующего соединения авианосцев. В этом качестве Митшер становился временно во главе оперативной группы быстрых авианосцев. Если он не сможет должным Образом проявить себя в операции на Маршаллах, его можно было спокойно отстранить от командования авианосцами. Так как Митшер никогда не командовал более чем одним авианосцем, Паунэлл должен был оставаться советником Спрюэнса по вопросам авиации в операции на Маршаллах.

В этой новой игре в «музыкальные стулья» каждый получил некоторое повышение в должности, правда, иногда только формальное. Бедный Паунэлл приобретал звучный титул, не унаследовав полную власть, которой обладал его предшественник. Что касается адмирала Тауэрса, он предпочел бы командовать авианосцами, но он едва ли мог жаловаться, поскольку он становился не только главным представителем военно-морских летчиков, но также и непосредственным подчиненным командующего Тихоокеанским флотом и главнокомандующего секторами Тихого океана.

Кинг и Нимиц придерживались принципа, что все основные командиры соединений на Тихоокеанском флоте, которые не были летчиками, должны иметь летчиков в качестве начальников штабов или заместителей, а все основные командующие-летчики должны иметь в качестве заместителей морских или армейских офицеров. Поэтому начальником штаба Митшера должен был стать армейский офицер, а Спрюэнс после операции на Марианских островах обязан был заменить своего трудолюбивого друга и помощника Карла Мура на летчика.

После того как были улажены вопросы, касающиеся состава командования, началось обсуждение операций. Хэлси предложил занять Зеленые острова, к востоку от Рабаула, а затем взять остров Эмирау, лежащий к северо-западу, пока Макартур штурмовал острова Адмиралтейства на западе. При условии успеха этих операций союзники полностью окружили бы Рабаул и близлежащую японскую базу на Кавиенге. После этого можно было бы продолжать обстрел обоих этих объектов и в конце концов нейтрализовать их путем атак с воздуха. Тогда отпала бы необходимость во вторжении.

В таком случае, сказал Нимиц, нет необходимости посылать быстроходные авианосцы на подмогу Хэлси. Вместо этого он пошлет Спрюэнса с этими авианосцами и новыми линейными кораблями на штурм Трука, чтобы уничтожать или изгнать оттуда Объединенный флот и сделать Трук столь же бесполезным для японцев, как Рабаул и Кавиенг после завершения операции. Кингу идея понравилась, и он сказал, что в водах у Трука необходимо разместить субмарины, готовые торпедировать корабли и суда врага, спасающиеся от атаки авианосцев.

Кинг, как и на предыдущих совещаниях, подчеркнул, что ключом к западной части Тихого океана являются Марианские острова. Через эти острова или рядом с ними проходила линия поставок продовольствия, боеприпасов, и самолеты на Каролинских островах, а оттуда — К Маршаллам, островам Бисмарка и Новой Гвинее. В результате занятия американцами основных Марианских островов и постройки там авиабаз и баз для подводных лодок мог существенно уменьшиться поток поставок, и таким образом Каролинские острова и находящиеся за ними базы японцев оставались без снабжения. Армейские ВВС рассчитывали построить на; Сайпане, Тиниане и Гуаме, в Марианском архипелаге; авиабазы, с которых их новые бомбардировщики дальнего действия В-29 смогут совершить налет на Японию, но Кинг продолжал считать эту цель второстепенной по сравнению с нарушением коммуникаций Японии на южном направлении.