Женить строптивого. Твоё неизбежное счастье - Хельга Блум

прибывших на бал, которые, казалось, почему-то поставили перед собой цель вывести меня из себя. А как иначе реагировать на постоянные приглашения на танец, предложения принести прохладительный напиток, составить компанию (столь очаровательная девушка не должна находиться одна!)… Создавалось ощущение, что меня когда-то успели намазать мёдом, и теперь на меня слетелись все окрестные трутни. Да, согласна, выглядела я на диво хорошо. Корселла превзошла себя (по-моему, ей просто стало скучно, когда она отошла от дел) и моё платье было… потрясающим! От него захватило дух даже у мачехи. А уж её-то крайне сложно потрясти (если, конечно, не провести перед ней призового кантехийского жеребца).

В общем, да, я была хороша. Да, девушка не должна находиться одна. Но что я могла поделать, если мой избранный и единственный решил куда-то исчезнуть? Я тщетно сканировала взглядом зал — Астер как сквозь землю провалился.

Через какое-то время мне это надоело, и я приняла приглашение на танец от барона Черрского. Приятный молодой дракон, ничего не могу сказать. Возможно, если бы моё сердце не было уже занято Астером, я бы и обратила на него внимание. Но сейчас… Увы и ах. Но почему бы не повальсировать с ним разок? Ну и с виконтом ди Васса… и с баронетом Клавер… и с вот этим вот брюнетом, не помню его имя. В конце концов, пусть Астер видит, что я — очаровательная женщина, за внимание которой сражаются лучшие мужчины королевства. Может, тогда до него дойдёт, что я за сокровище?

Ну и, конечно. Астер появился в самый неподходящий момент, когда я была занята виконтом, и сразу же был захвачен коварной дочерью графа Фоверрин, тощей гусыней с длинным носом и выпирающими из декольте ключицами. Вот почему он пригласил на танец её, а не меня?!

Ещё несколько танцев мне пришлось только тихо скрежетать зубами, наблюдая, как с Астером напропалую флиртуют все дамы, оказавшиеся неподалёку, и понимая, что в своём желании показать ему, какая я потрясающая, сама себя загнала в ловушку: я уже не могла отказать в обещанном танце. Вот если бы Астер подошёл и пригласил… Но он не приглашал. И это было обидно. А потом наконец был устроен перерыв, чтобы гости могли освежиться, но только я решила, наплевав на приличия, подойти к нему первая, как его вниманием завладел граф Генсбур… в сопровождении дочери.

И вот тут мне стало особенно плохо. Потому что Эмьес Генсбур, как бы я ни была критично настроена, была довольно хорошенькой. Но даже не это было главным! Она представляла собой просто квинтэссенцию женских добродетелей… в глазах любого мужчины. Тиха, скромна, добра (занимается благотворительностью), умеет шить, вышивать и даже готовить! А ещё она никогда не спорит. Картинка, а не женщина! Немая картинка. Откровенно говоря, мне всегда хотелось схватить её и хорошенько встряхнуть, чтобы добиться хоть каких-нибудь ярких эмоций. На мой взгляд, она была скучна, как затяжной осенний дождь, но мужчины рядом с ней просто расцветали. Конечно! В её присутствии они могли говорить исключительно о себе, не боясь нарваться на ядовитый комментарий или ненароком опрокинутый на камзол бокал напитка.

Вот и теперь Эми периодически стреляла сияющим взглядом в Астера и снова, потупив глазки, скромно теребила веер, пока её отец что-то там рассказывал собеседнику. И Астер с явно довольным видом поглядывал на Эми. В какой-то момент эта коварная змея, а не подруга, явно нарочно уронила свой веер, и, конечно, Астер любезно кинулся поднимать, а потом, подхватив Эми под локоток, зашептал ей что-то на ушко.

Бал мгновенно утратил для меня всякую прелесть, и я всерьёз начала подумывать о том, чтобы уехать. Я бы улетела, но платье жалко.

Потом можно переехать в столицу и пожить там, присматриваясь к Астеру издали. Буду помогать Мине и окунусь в светскую жизнь. В конце концов, у меня подруга — фрейлина королевы. В тот момент у меня вдруг впервые мелькнула мысль, что я совершенно не знаю Астера, и совершенно не готова созерцать, как он флиртует с другими девушками.

Астер повёл Эми на танец, а я пошла к столикам с едой, с досадой отмахиваясь от кавалеров. Настроение было безвозвратно испорчено.

И вот, когда я стояла в уголке, потягивая пунш и злясь на весь мир, ко мне вдруг подошёл странный человек в не менее странном костюме, вертящий в пальцах изящную тросточку с резной рукояткой в виде головы мантикоры. Я взглянула в его глаза, и поняла, что… нет, не человек! Передо мной стоял самый настоящий фейри. Интересно, может, мне удастся заключить с ним сделку, чтобы он сделал какую-нибудь пакость Астеру? Фейри такое любят.

— Миледи, — промурлыкал фейри, — я не уверен, что мы были представлены, но беру на себя смелость сделать это. Марк Альстромерий к вашим услугам!

— И какие же услуги вы можете предложить? — приподняла бровь я. — Неужели тот самый Марк Альстромерий?

Конечно, я слышала имя самого известного в узких аристократических кругах возмутителя спокойствия. Говорят, этот загадочный фейри вхож к самому королю!

— Ну, — загадочно усмехнулся Марк. — Лично я знаю только одного Марка Альстромерия, и это я. А для начала я хотел бы рекомендовать немедленно выйти на свежий воздух. Вам явно не по себе.

— Но ведь нельзя просто так взять и уйти с бала, — вздохнула я. — Меня родители четвертуют. Видите, вон там стоят. Они лучшие друзья Аррибахов, так что мы обязаны тут присутствовать.

— Ну кто вам сказал, что нужно уходить? — удивился Марк. — Оглянитесь, за теми портьерами балкончики, они выходят в сад. Я уверен, свежий воздух пойдёт вам на пользу. А потом мы можем обсудить, что ещё я могу для вас сделать.

— А почему вы вообще так рвётесь что-либо для меня делать? — я была полна самых дурных предчувствий. — Услуги фейри обычно дорого обходятся!

— Что ж, — усмехнулся Марк. — Вы прекрасно осведомлены о наших традициях. Но я сам предложил свои услуги. Вы не поблагодарили и не высказали желание их принять. Считайте это подарком.

Глава 12. О том, как рушится мир

Я подозрительно взглянула на фейри и, отвернувшись, демонстративно направилась в сторону, противоположную той, куда мне предлагал пройти он. Я уже поняла, что балконы опоясывали всю бальную залу, и теперь, когда Марк упомянул о свежем воздухе, мне почему-то до невозможности захотелось его вдохнуть. Замок фер Аррибахов стоял высоко в горах (не зря Аррибахов называли «высокими»). Но не идти же туда, куда показал мне этот коварный фейри. Нет, он, конечно,