Противостояние - Ай Рин

– Это долгая история! – улыбнулась Лика. – Главное, что изумруд опять у вас.

– О да! – воскликнул старик. – И я немедленно должен возвратить его на место в жертвенный зал. Идем!

– Думаю, мое присутствие не так важно, – сказала девушка. – К тому же я сильно устала и попросила одного из людей принца проводить меня в вашу пещеру отдохнуть. Он ждет меня у дверей библиотеки.

– Что ж, ты права! После долгого пути обязательно нужен отдых. Иди, а я поспешу в жертвенный зал. К вам я присоединюсь позже!

Жрец и Анжелика вышли из библиотеки и разошлись в разные стороны. Девушка, наконец, почувствовала себя намного спокойнее: она добралась до храма живой и невредимой, привезла изумруд и даже встретила людей принца. Все это придало ей сил. После возвращения в пещеру Люк и другие воины принялись ухаживать за своей гостьей. Они приготовили ей роскошный ужин. Позже девушка попросила разрешения немного поспать. Люк проводил ее к горе соломы, служившей воинам постелью, и сказал:

– Спите! Мы будем охранять ваш сон.

Лика улеглась на мягкую подстилку и немедленно заснула: сказалась прошлая бессонная ночь.

Когда она проснулась, в пещере никого не было, кроме жреца. Он сидел на берегу подземного ручья и задумчиво смотрел в воду.

– Доброе утро! – поздоровалась девушка.

– Скорее вечер, – улыбнулся старик. – Ты проспала почти сутки.

Анжелика встала и подошла к жрецу.

– Садись! – кивнул тот на соседний камень.

Лика послушно села.

– Я не успел расспросить тебя, где твой спутник, но его люди рассказали мне, что он приедет только через неделю.

– Я надеюсь на это, – тихо проговорила девушка, – хотя дело, по которому он остался, весьма опасное.

– Вы нашли подземный город?

– Да.

– Его мудрецы чем-нибудь помогли вам?

– Они дали нам направление. Но сначала нам пришлось помогать им. Ведь в городе произошел раскол, и последователи культа Ахримэна попытались захватить власть. Мне и моим друзьям удалось найти в подземельях воительницу Флору и освободить ее. С ее помощью мы справились и с главным демоном. Именно после этого настоятель Высшей Школы Великих Знаний – Хасан дал нам зелье для исцеления Али-Паши и пообещал прислать в ваш храм преемников, которые помогут поддерживать равновесие в пустыне.

– Так вот оно что! – воскликнул жрец. – Вы одолели Ахримэна! Именно поэтому сейчас в пустыне наблюдается некоторое затишье. Очевидно, демоны в смятении…

– Вот и я о том же! – улыбнулась Анжелика. – Совсем нет бурь. Даже подозрительно как-то.

– Демоны и духи вернутся. Немало еще в мире злых сил. Спасибо тебе, дочка, что привезла мне благую весть. Теперь мне есть, ради чего жить. А чем вы планируете заняться после возвращения принца Эдуарда?

– Эдуард хочет разыскать город-призрак с семиглавым дворцом, в котором правит некий Шэхривэр. Я отправлюсь с ним.

– Я что-то слышал об этом, но, похоже, это лишь легенда, – заметил старик. – В любом случае помочь я вам не смогу.

– Вы и так уже многое для нас сделали, – произнесла Лика. – Спасибо!

В это время в пещере раздались голоса, и появились воины Принца Ночи. Они весело разговаривали и тащили с собой сеть, в которой извивался какой-то зверь, напоминающий огромного варана.

– Добрый вечер! – обратился к девушке Люк. – Вы долго спали, а теперь вам необходимо подкрепиться. Сейчас мы приготовим вам вкусный ужин.

– Спасибо, – улыбнулась Анжелика. – Вам помочь?

– О нет! – воскликнул молодой человек. – Это дело для мужчин.

Лика не стала спорить. Признаться честно, ей было жалко пойманную ящерицу. Люди принца пожарили мясо, которое, действительно, оказалось весьма вкусным. Анжелика с удовольствием поела, а после этого молодые люди еще долго сидели и разговаривали…

Со следующего дня для девушки потянулись томительные дни ожидания ее друга – Принца Ночи. Она старалась не думать о плохом, помогала жрецу в библиотеке, но тревожные мысли все больше и больше одолевали ее.

«Мирза постарается убить Эдуарда, – думала Анжелика, – кроме того, принц плохо ориентируется в пустыне, и на него могут напасть Песчаные Змеи, да мало ли что еще…»

Настроение девушки портилось. Наконец, настал седьмой, решающий день. Именно в этот день истекал срок, когда должен был вернуться принц. С самого утра Лика была как на иголках. Она все время выбегала из храма и подолгу вглядывалась в бескрайнюю пустыню, надеясь среди барханов разглядеть фигуру своего друга. Люк и другие воины всячески старались ободрить девушку, но все было напрасно.

В этот день Принц Ночь так и не появился. Вечером Анжелика собрала всех его людей и сказала:

– Мне очень трудно, но я должна с вами поговорить. Дело в том, что когда я прощалась с принцем, он попросил ждать его в храме ровно семь дней. После этого я пообещала, что вернусь в Королевство Ночи, если не получу о нем никаких вестей. Сегодня срок истек, а принц Эдуард так и не появился. Поэтому я обращаюсь к вам! Вы вправе вернуться домой, когда захотите. Больше я не смею вас задерживать ни на один день.

Воины молчали. Наконец один из них произнес:

– Меня дома ждет старенькая мать. Наверняка она думает, что я погиб…

Второй добавил:

– А у меня невеста осталась.

– Так надоели эти барханы и жара! – глядя в пол, произнес третий.

– Достаточно! – подняла руку вверх девушка.

Затем она посмотрела на Люка и сказала:

– Люк, давайте с вами договоримся! Завтра вы с вашими людьми отправитесь назад в Королевство Ночи, а я останусь еще на некоторое время здесь, чтобы узнать о Его Высочестве.

– Но… – попытался возразить молодой человек.

– Никаких «но»! – прервала его Лика. – Как только я что-то узнаю о принце, я немедленно вернусь и сообщу об этом. А сейчас вам больше нет смысла находиться здесь. Вы только теряете время!

– А вы?

– Я уже большая девочка, чтобы позаботиться о себе, – улыбнулась Анжелика. – К тому же жрец поможет мне, я надеюсь…

– Хорошо, – кивнул Люк. – Завтра с первыми лучами солнца мы отправимся в обратный путь и будем ждать от вас вестей в королевстве. Но если в течение месяца вы не появитесь, мы пришлем сюда новую дружину.

– Договорились! – улыбнулась девушка.

Воины отправились спать, а Лика вышла из храма и уселась на песок, глядя в ночное небо. Ее даже не беспокоили мысли о Песчаных Змеях. Она просто смотрела на звезды и луну.

Возвращение Эдуарда

Люди Эдуарда собрались и отправились в обратный путь еще затемно. Анжелика попрощалась с ними и пожелала доброго пути. Затем она вернулась в храм и попросила жреца провести обряд, сдерживающий бури.

– Но ведь сейчас и так затишье, – заметил старик.