Противостояние - Ай Рин

– Все понятно, – пробормотала она, – гонец попал к Песчаным Змеям. Очевидно, он не успел добраться до оазиса или сбился с курса, как и я.

Анжелика еще раз посмотрела на место расправы и вдруг увидела, что к откушенной руке, ближе к кисти, был привязан довольно большой мешочек.

– Конечно! – воскликнула она. – Ведь посыльный вез изумруд «Кошачий Глаз»! Как же я про него забыла?!

Лика бросилась к конечности и, стараясь не смотреть, быстро отвязала от нее мешочек. Потом она засыпала руку песком и подошла к своему коню. Здесь она развязала веревочку, стягивающую ткань мешочка, и вытащила прекрасный камень. Это был огромный, прозрачный как слеза и зеленый как весенняя трава изумруд.

– Вот ты какой, «Кошачий Глаз»! – сказала задумчиво девушка. – Получается, мне повезло, что я на тебя наткнулась.

Она положила камень назад, привязала мешочек к ремню, поднялась в седло и направила коня прочь от этого страшного места.

Вскоре Анжелика добралась до большого оазиса, к которому, очевидно, стремился гонец Али-Паши. Здесь она немного отдохнула и отправилась дальше. Когда солнце пошло на закат, девушка увидела впереди себя развалины храма Барханной Кошки.

– Вот я и приехала! – сама себе сказала она. – Однако странно, что в этот раз не было бурь.

Она приблизилась к развалинам. Внезапно оттуда появился один из воинов Эдуарда. Он сразу же узнал девушку и радостно воскликнул:

– Госпожа Анжелика! Какое счастье, что вы живы! А где Его Высочество, принц Эдуард?

– Люк? – удивилась Лика. – Неужели вы все еще здесь? Я думала, что вы уже давно вернулись в королевство! Ведь нас не было так долго!

– Разве могли мы покинуть Его Высочество и вас? – обиженно произнес воин. – Мы находились здесь с тех пор, как младший сын Али-Паши предупредил нас о готовящемся нападении. Он сказал, чтобы мы ожидали вашего появления в храме. Но вы не ответили… Где же принц Эдуард?

– Его Высочество остался во дворце Али-Паши еще на неделю, – произнесла девушка. – У него кое-какие дела.

– Хорошо! – кивнул Люк. – Неделя – это не год. Честно говоря, парни уже устали от пустыни и с удовольствием вернулись бы домой.

Он подошел к Анжелике, взял под уздцы ее коня и подождал, пока девушка спустится на землю.

– Спасибо, – поблагодарила Лика. – Скажите, Люк, а чем вы занимались все это время? Ведь нас не было больше месяца.

– Жрец храма не дал нам скучать, – усмехнулся молодой человек. – Он быстро нашел всем работу. Мы восстанавливали разрушенные помещения и залы. Кроме того, чтобы парни не потеряли сноровку, мы каждый день тренировались и устраивали битвы на мечах. Так что все в форме!

– А как с едой? Ведь на сухарях долго не протянешь!

– Из города мы прихватили с собой несколько мешков вяленой конины и изюма. Поэтому наш стол слегка разнообразился. Когда же эти припасы закончились, жрец научил нас охотиться на пустынных ящериц. Мясо у них весьма вкусное! Напоминает жареного цыпленка, когда приготовишь. Как раз сейчас я собирался пойти проверить силки… Но поскольку я встретил вас, то давайте сначала пройдем в храм и сообщим всем радостную новость о вашем возвращении!

Анжелика кивнула и прошла следом за Люком. Молодой человек оставил коня в первом зале. Там же стояли еще четыре лошади, принадлежащие, очевидно, воинам.

– А чем вы кормите коней? – поинтересовалась девушка.

– Обменяли несколько мешков сухарей на солому у мирных кочевников. Замачиваем ее в воде и кормим животных. За неимением лучшего корма они едят и этот.

– Они же ослабеют!

– А что делать? Свежей травы или злаков вы не найдете в ближайших трех днях пути. Кроме того, мы стараемся не использовать лошадей, чтобы они понапрасну не теряли силы. Конечно, мы их прогуливаем, а так они в основном бездельничают!

Люк подошел к боковой колонне и произнес:

– Идемте, жрец показал нам потайные ходы, ведущие в его пещеру.

Он что-то нажал, и колонна отъехала в сторону, открывая проход. Молодые люди зашли внутрь, и колонна задвинулась на место. Коридор оказался освещенным.

– Какое счастье, что не придется шарахаться в темноте! – вздохнула Лика.

– Не переживайте! Мы постепенно приводим храм в порядок. Здесь уже нет такого запустения, которое было прежде.

Молодые люди прошли по коридору в подземную пещеру, где обитал жрец. Здесь их встретили радостными криками оставшиеся три воина Эдуарда. После ответов на все вопросы Анжелика, наконец, смогла спросить и сама.

– Скажите, – обратилась она к воинам, – а где сейчас находится жрец храма?

– Он удалился в библиотеку. Перебирает книги.

– Кто-нибудь может меня туда проводить?

– Конечно, – кивнул Люк, – идемте!

Он вывел девушку из пещеры, провел по узкому коридору и подвел к высокой двери.

– Жрец здесь! – сказал молодой человек. – Заходите, а я подожду вас снаружи. Не хочу мешать.

– Спасибо! – кивнула Лика.

Она постучала в дверь, но, не получив никакого ответа, толкнула ее и зашла в просторное помещение. Тут повсюду размещались стеллажи с книгами. Некоторые полки были сломаны, и толстые фолианты валялись прямо на пыльном полу. Девушка огляделась и в самом дальнем углу библиотеки заметила старика-настоятеля. Она закрыла за собой дверь и решительно направилась к нему.

– Здравствуйте! – издалека крикнула Анжелика.

Старик на минуту замер, а затем с радостным возгласом кинулся к своей гостье.

– Ты жива! Какое счастье! – кричал он на бегу.

Он приблизился к девушке и крепко обнял ее.

– Ну как? – с надеждой спросил он. – Пророчество сбылось?

– Если речь идет «о жестоком правителе», который выпустил демонов пустыни, а я должна была их обуздать, то – нет.

– Не может быть! – ахнул жрец. – Книга Пророчеств никогда не ошибается!

– Всякое бывает, – уклончиво заметила Лика, не желая вступать в спор со стариком.

– И все же! – воскликнул старик. – Ошибки быть не может! Очевидно, твое время еще не пришло.

– Возможно, – примирительным тоном произнесла девушка. – Но я сейчас к вам совсем по другому поводу…

С этими словами она отвязала от ремня брюк мешочек и отдала его жрецу. Тот ослабил веревку и заглянул внутрь.

– Не может быть… – пробормотал настоятель. – Это же бесценная реликвия храма – изумруд «Кошачий Глаз»!

Руки его затряслись, а из глаз покатились слезы.

– Но как? Как удалось убедить Али-Пашу вернуть изумруд в храм?

– Это долгая история! – улыбнулась Лика. – Главное, что изумруд опять у вас.

– О да! – воскликнул старик. – И я немедленно должен возвратить его на место в жертвенный зал. Идем!

– Думаю, мое присутствие не так важно, – сказала девушка. – К тому же я сильно устала и попросила одного из людей принца проводить меня в вашу пещеру отдохнуть. Он ждет меня у дверей библиотеки.