Противостояние - Ай Рин

– Но ведь сейчас и так затишье, – заметил старик.

– Мало ли что… – пожала плечами девушка.

– Не волнуйся, если появится хоть малейший ветерок, я сейчас же проведу обряд, – заверил ее настоятель. – Твои люди доберутся благополучно.

Лика кивнула и отправилась в библиотеку – разбирать книги. К вечеру с работой было закончено, и девушка помогла жрецу приготовить ужин.

– Завтра я отправлюсь обратно в столицу, – сказала она за едой. – Я должна узнать, что произошло с принцем, и почему он не вернулся вовремя.

– Это безумие! – воскликнул старик. – Ты погибнешь в пустыне или тебя убьют слуги правителя. Девушке нельзя путешествовать одной по такой опасной стране, как наша.

– Но я не могу сидеть и ничего не делать.

– Давай немного подождем. А когда сюда явятся новые послушники, я отправлю нескольких с тобой, чтобы они тебя защищали.

– Неизвестно, когда это произойдет!

– Останься хотя бы до конца недели, а там – посмотрим!

Анжелика никак не соглашалась, но настоятель уговорил ее.

– Я плохо себя чувствую, – жаловался хитрый старик. – Неужели ты оставишь меня одного, беспомощного, в пустыне?

Наконец, Лика пообещала не покидать храма до начала следующей недели.

– Еще три дня я побуду с вами, – сказала она жрецу. – Постарайтесь за это время поправиться. В любом случае дольше я здесь не останусь.

– Конечно, – кивал старик. – Дольше тебя никто задерживать и не будет.

Все эти дни девушка занималась тем, что помогала настоятелю наводить в храме порядок. К концу третьего дня в пустыне поднялся ветер.

– Похоже, демоны вернулись, – заметил жрец. – Начинается буря! Подождем немного… Если появится Барханная Кошка, проведем обряд.

– Надеюсь, люди принца уже выбрались из песков, – задумчиво пробормотала Анжелика.

Старик-настоятель вышел из храма. Лика помогла ему подняться на бархан, и они застыли вдвоем на его вершине, вглядываясь вдаль. Еще не стемнело, хотя солнце закатилось за горизонт. Неожиданно вдалеке раздался зловещий рев.

– Это Кошка! – спокойно произнес жрец. – Через час она будет здесь. Нужно поспешить!

Он повернулся и стал спускаться с бархана. Девушка последовала за ним. Лишь на один миг она оглянулась назад – и на самом горизонте увидела огромный темный силуэт, который гигантскими прыжками двигался в сторону храма.

Анжелика и настоятель прошли в жертвенный зал, и жрец немедленно приготовил все для церемонии.

– На этот раз крови много не потребуется, – заметил он. – Ведь у нас есть «Кошачий Глаз»!

Он разжег свечи по всему периметру зала, подошел к столу-«пагоде» с жертвенными приборами и поднял с него небольшой круг. Этот круг он поместил в овальную чашу и положил в его центр изумруд, привезенный Ликой. Затем он взял нож с рукояткой в виде кошачьей лапы в одну руку, а овальную чашу в другую и прошел к сосуду на длинной ножке, стоящему чуть поодаль.

– Иди сюда, поможешь мне! – позвал он девушку.

Та бросилась к старику. Он сунул в руки Анжелики овальную чашу, слегка надрезал свою руку и забормотал непонятные заклинания. После этого жрец выдавил каплю крови и намазал ее на изумруд, затем он забрал овальную чашу из рук Лики и поместил ее в сосуд на длинной ножке. Продолжая бормотать заклинания, настоятель стал отходить от центра зала к стене, попутно уводя за собой девушку.

Буря бушевала уже возле храма. Но внезапно ветер стал тише. Неожиданно двери жертвенного зала распахнулись, и широкая струя песка, подобно змее, проползла к сосуду на длинной ножке и стала в нем исчезать. Анжелика удивилась. Она помнила, как в прошлый раз струя песка чуть не убила ее, а сейчас все было так мирно и спокойно, что девушка даже растерялась. Когда последняя песчинка исчезла в сосуде, жрец извлек из него овальную чашу и вытащил из нее изумруд.

– Теперь ты видишь, что с «Кошачьим Глазом» проводить обряды куда проще! – произнес он с улыбкой. – И крови почти не требуется.

– Удивительно! – только и смогла сказать Лика.

Старик все убрал, и они с девушкой вышли из храма, чтобы убедиться, что буря закончилась. Наступили сумерки. На небе начали появляться первые звезды.

«Завтра я отправлюсь в столицу», – твердо решила Анжелика, глядя на них. Она опустила глаза и посмотрела в ту сторону, где находился город Али-Паши. Внезапно ей показалось, что в темноте что-то движется. «Змеи!» – мелькнула мысль. Девушка немедленно выхватила меч и приготовилась отразить удар. И вдруг навстречу ей из темноты появился… принц Эдуард! Он шел пешком, шатаясь и хромая, но он был жив.

– Эдуард! – закричала Лика. – Эдуард!

Она немедленно бросилась навстречу своему другу. Старик-настоятель поспешил за ней.

Они подхватили принца под руки и помогли ему добраться до храма.

– Воды! – попросил Принц Ночь пересохшими губами.

Девушка немедленно кинулась в пещеру и принесла своему другу целую бутыль чистой, свежей воды. Эдуард напился, отдышался и сказал:

– Анжелика, я счастлив видеть вас! Вы все-таки дождались меня, хотя срок, который я вам назначил, давно прошел. И вам я рад! – кивнул он жрецу.

– Принц, принц! – запричитала Анжелика. – Как вы? Расскажите, что с вами произошло?

– После! А сейчас вы должны помочь мне! Недалеко от храма меня захватила буря. Я успел укрыться вместе со своим конем от песка под попоной. Но нас завалило. Я смог кое-как откопаться, но вытащить животное не удалось. Если мы не освободим его, то оно погибнет под толщей песка или его съедят Песчаные Змеи.

– Идемте быстрее! – воскликнул настоятель. – Где это приключилось с вами?

– Совсем недалеко, – ответил Принц Ночь. – Только нужно что-то взять, чтобы можно было копать.

– У меня есть лопаты, – заметил жрец. – Сейчас я их принесу. А ты, Анжелика, принеси факел из первого зала, уже темно!

Он исчез в храме и через несколько минут появился с двумя лопатами. А девушка вынесла горящий факел. Маленький отряд отправился в ночь, чтобы найти засыпанного песком коня принца. Вскоре Эдуард воскликнул:

– Это должно быть где-то здесь! Но я ничего не вижу, никаких следов…

– Вы забыли, что в бурю барханы быстро движутся, – печально произнес настоятель. – Ищите хоть что-нибудь на песке!

Все трое разбрелись в разные стороны, пытаясь отыскать хоть какие-то следы пропащего животного. Неожиданно принц воскликнул:

– Скорее! Я вижу край попоны, торчащий из песка.

Анжелика и старик-жрец немедленно кинулись на помощь Эдуарду. Девушка воткнула факел в бархан, и они лопатами принялись расчищать песок вокруг попоны.

– Осторожно, не заденьте коня! – произнес Принц Ночь.

Он сел на колени и стал руками разгребать песок. Вскоре можно было разглядеть уже всю попону.