Оружие возмездия - Андрей Завадский

Книга вторая:

БЕЗ СТРАХА И СОМНЕНИЙ

Вся королевская гвардия… а также боевые дружины орков, тайные агенты Подгорного Царства и корсары с южных островов рыщут всюду в поисках принцессы Мелианнэ, наследницы престола величественного Королевства Лесов, загадочного И’Лиара. Весь мир ополчился против нее, и порой кажется, что нет больше сил сделать следующий шаг, ибо какой бы путь ни выбрала она, раз за разом приходится преодолевать все более сложные и опасные преграды, вновь и вновь смерть встает за плечом хрупкой эльфийки.

Сквозь хитроумные ловушки, преследуемая всеми и вся, бежит она, юное дитя древнего народа, движимая лишь долгом перед своей страной. Одна среди врагов, коварства и предательства, кому может довериться она, кто даст ей защиту?

Лишь один человек, безродный наемник, суровый воин, готов помочь ей, сам рискуя заслужить клеймо предателя своей расы. Лишь он верно служит дочери народа эльфов, но никому неведома причина такой странной преданности воина той, чьи родичи давно уже стали врагами всех людей. Что заставляет его ставить на кон собственную жизнь, снова и снова подвергать себя смертельной опасности, лишь бы смогла вернуться домой та, что доверилась человеку? Честь воина, верность слову, жажда награды… а, быть может, нечто иное?

Пролог

Шегдар, маг и старейшина клана, вдохнул полной грудью, крепко зажмурив глаза. Привычным усилием воли он вошел в транс, и сознание мгновенно наполнил шепот духов, доносившийся с самых дальних концов необъятного леса. Лес тянулся на восток едва ли не до соленых вод океана, и на закат до выжженных солнцем равнин, которые еще дальше вздымались к самым небесам могучими горными пиками. Кое-где он был уже изрядно прорежен людьми и иными, забывшими о своих истоках, но это был единый лес. Он хранил память десятков веков и мог многое поведать тому, кто был способен слушать.

Чащоба, раскинувшаяся на тысячи лиг, разговаривала с тем, кого считала своим родичем, мириадами голосов, и старый маг поморщился, пытаясь расслышать в этом монотонном шуме, от которого иной запросто лишился бы рассудка, то самое важное, что его сейчас интересовало. Шегдар был для этого леса своим, и от него у духов, что обитали в каждом живом дереве, а также в каждом камне, в мириадах ручьев, речушек и озер, не было тайн.

Духи оказались сегодня на редкость разговорчивы, причем в шепоте их явно слышался сдержанный страх. И поняв, о чем пытались поведать ему вечные бестелесные создания, Шегдар на мгновение испытал те же чувства. Нежданные, недобрые вести то были, и чародей всерьез задумался над тем, как должно поступить ему, узнав то, что он узнал. И принять верное решение, то, о котором не пришлось сожалеть бы вскорости, оказалось далеко не так просто, как мог бы подумать иной.

— Лес взволнован и испуган, — выйдя из транса, что без посторонней помощи удавалось далеко не каждому чародею его народа, произнес маг. — И я тоже, — добавил Шегдар.

Маг, еще не пришедший в себя от слияния с переполненным первобытной мощи лесом, не оборачивался, все так же глядя в зеленый сумрак вековой чащобы, но знал, что тот, кому были предназначены его слова, стоит в шести шагах за его спиной, держа ладонь на рукояти клинка.

Воин, сопровождавший мага, напрасно пребывал в постоянной готовности к бою, ибо здесь, в лесах Х’Азлата, владениях народа орков, неоткуда было взяться врагу. Лес, признававший лишь одних хозяев, не пропустил бы чужака, и уж подавно Шегдар, один из сильнейших магов своего племени, узнал бы об их приближении задолго до того, как незваные гости приблизятся к этим местам хотя бы на десяток лиг. Ведь и Шегдар и тот, что доселе молча, боясь потревожить своего спутника, стоял позади него, имели все права величать себя хозяевами этих краев. Они были орками.

— Что случилось, почтенный, — негромко, проявляя уважение к лесу и своему собеседнику, наконец, спросил тот, что стоял за спиной мага, видимо, все же устав ждать. — Враги?

Шегдар усмехнулся, понимая беспокойство своего спутника. Он являлся военным вождем их клана, тем, кому было положено заботиться о безопасности всех жителей затерянного в лесах на закатной границе Х’Азлата поселка. И любую весть об опасности, любой намек Скадар воспринимал именно как весть о покушающихся на покой клана и неприкосновенность его владений врагах. Но сейчас все было иначе.

— По землям людей на восток, к нашим границам идет принцесса Перворожденных, — после недолгого молчания произнес Шегдар, кожей ощущая беспокойство своего спутника, готового услышать любые вести. — Она явно стремится попасть в свою страну, но кто-то мешает ей. Возможно, люди, возможно, не только они. Странные дела творятся ныне, — вздохнул вдруг по-стариковски маг. — Странные и пугающие.

— Эльфийка, принцесса? Но что нам с того? — спросил Скадар, расслабившись. — Если ей не посчастливилось оказаться во владениях заклятых врагов своего народа, это не наша вина и не наша печаль. — То, что творилось в человеческих владениях, едва ли тревожило воина, ибо от людей их край надежно охранял таинственный и непредсказуемый Р’рог.

Шегдар обернулся, пристально взглянув на родича, могучего, украшенного татуировкой бойца, лучшего в клане, и потому заслуженно признанного прочими воинами старшим над собой. Поблизости было мало врагов, да и те, единожды нарвавшись на яростный отпор, не рисковали повторять свои ошибки, вторгаясь в земли клана, и в том, что их народ жил в мире и покое, была немалая заслуга самого Скадара. Сейчас ему предстояло схватиться с очередным врагом, ибо не в праве воин оспаривать волю мага, не должно ему сомневаться в разумности приказа, а приказ Шегдар был готов отдать прямо сейчас.

— Эльфийка несет к нашим границам то, что ищут Дети Пламени, — произнес Шегдар, сверкнув глазами, и воин непроизвольно вздрогнул от этого взгляда. — Они еще далеко, — продолжил маг, — но они ищут, и найдут, в этом нет сомнений. Я полагаю, это их дитя, и ради него порождения пламени пойдут на все. Зов силен, и уж если я смог услышать его, услышит и мать, лишенная своего дитя, и когда она доберется до похитителей, то ничто не сдержит ее гнев.

— Слишком похоже на бред безумца, — помотал головой воин, нисколько не думая в этот миг оскорбить мага. — Быть может, не стоит слишком безоговорочно верить тем духам, что остались в землях людей? Этот народ лишен рассудка с самого своего появления в нашем мире, ибо кто еще будет столь исступленно истреблять себе подобных, и часть его безумия, словно зараза, передается всякому, кто просто оказывается рядом. Какими путями оказалось в руках наших братьев дитя порождений огня, и зачем оно нужно принцессе? Неужели наши братья потеряли рассудок, если рискуют гневить такие силы?