Оружие возмездия - Андрей Завадский

Окопавшись в Гарлатских горах, надежно перекрыв ведущие на север перевалы неприступными стенами, славившиеся жадностью коротышки уподобились обычным разбойникам, устраивавшим засады на пустынных трактах. Никто отныне не мог миновать принадлежащие гномам ущелья, не уплатив затребованную ими пошлину, и даже нищих не пропускали они через свои владения, не взяв с тех хоть бы пару золотых монет. А купцы, что везли свои товары в Фолгерк, вынуждены были почти столько же, сколько рассчитывали выторговать, платить гномам за проезд, и целые сундуки золота, серебра и самоцветов пропадали в кажущихся бездонными кладовых, вырытых в земной тверди.

Правитель Хармада уже давно всерьез подумывал о том, чтобы загнать гномов под землю, убрав досадное препятствие. Подгорные мастера умело обращались с металлами и камнем, но не желали растить скот или зерно, да и мало было пригодной для этого земли в их горах. А потому провизию гномы покупали у людей, в основном, у подданных короля Фолгерка, платя за нее полновесным золотом, и в этом была их слабость. Владыка Хармада, зная это, не раз уже пытался склонить к союзу короля Ирвана, убеждая его, что людям должно держаться друг друга, а не якшаться с нелюдью.

Лишив гномов пищи, даже не вступая с ними в бой, можно было быстро заставить длиннобородых скряг пойти на любые условия людей, лишь бы избежать гибели всего подгорного племени от голода, но для этого следовало действовать сообща. Ходили слухи, что запасов провизии в подземных кладовых, хватило бы на долгие годы, ибо гномы слыли народом, весьма запасливым, но при этом еще и прожорливым, а потому не было сомнений, что кладовые быстро опустеют, ибо отказывать себе хоть в чем-то гномы не любили. Как бы то ни было, осада грозила оказаться делом многих месяцев, и для успеха предприятия правитель Хармада нуждался в поддержке людей с севера. Но Фолгерк не желал этого, предпочтя союзу с Хармадом противоестественную дружбу с той самой нелюдью, чего южане не могли простить подданным Ирвана.

Неприязнь меж людьми росла с каждым днем, грозя рано или поздно вылиться в войну, гномы же, сильные только в своих горных цитаделях, все реже появлялись на побережье, и нынешний их визит в Сулиму порядком удивил горожан. Однако пока подгорные жители держались тихо, даже пытаясь быть вежливыми, и люди, в том числе матросы со шхуны, к которой подошли гномы, не видели причин, чтобы не платить им той же монетой. Благо, зная склочный, вздорный характер гномов, всякий понимал, что вскоре они все же дадут повод для доброй драки.

— Вот корабль Фарака, — матрос, к которому обратился гном, помедлил, думая, стоит ли ответить, но затем все же указал на стоявшую у дальнего пирса галеру, настоящий боевой корабль, внушавший уважение одним своим видом. Две мачты со скошенными парусами, чтобы двигаться даже при боковом ветре, башнеподобные надстройки в носу и корме корабля, походившего на дремлющего хищника, окованный бронзой бивень тарана, все это заставило моряка не без гордости добавить: — Самый сильный корабль, которым командует лучший в этих водах капитан. Эта галера быстроходнее иных парусников, хотя и кажется неповоротливой и тяжеловесной, а уж в абордаже ее команде нет равных.

— Благодарствуем, — гном, кажется, не обратив внимания на слова человека, двинулся в указанном направлении, топорща бороду и исподлобья взирая на суетившихся на причале матросов и портовую братию, помогавшую не то в разгрузке, не то в погрузке всякой всячины на корабли.

Матрос, стоявший у спущенных с борта галеры сходней, окинул троицу гномов таким же полупрезрительным-полуподозрительным взглядом, что и прочие жители города, попадавшиеся на их пути.

— Почтенный, — старший гном не произнес, а словно бы выплюнул это слово. — Почтенный, мы желаем видеть капитана Фарака.

— Что вам нужно от него? — прищурившись спросил матрос, молодой смуглый парень, невысокий, жилистый, вообще чем-то походивший на мангуста. За пояс у него был заткнут кривой кинжал, и моряк сейчас многозначительно коснулся костяной рукоятки.

— Мы желаем предложить ему работу, — нетерпеливо бросил гном. — И готовы хорошо заплатить, если он согласится служить нам. Пусти же нас на борт, и позови своего капитана.

— Ждите здесь, — матрос легко взбежал по узким, кажущимся такими ненадежными сходням, исчезнув из виду. Спустя минуту к борту подошел рослый мужчина, облаченный в парчовые шаровары и украшенный вышивкой жилет.

— Что вы желаете мне сказать? — Человек, положив правую руку на эфес роскошной сабли, висевшей на широком поясе в богато украшенных ножнах, а левой опершись о планшир, с интересом разглядывал гномов. — Я Фарак, капитан «Сарашха». Я слушаю вас.

В капитане корсаров чувствовалась сила и власть, привычка приказывать, и даже гномы, гордые, презиравшие всех, кто был не их роду-племени, взирали сейчас на него с чем-то, похожим на уважение. Они умели распознавать опасных противников, заслуживавших почтения, и этот мореход был как раз такой породы, пусть и являлся лишь человеком. Перед посланниками Подгорных пределов предстала воплощенная ярость, неодолимая мощь, сосредоточенная в капитане вольных корсаров.

Этот человек, невысокий, с мощной квадратной грудью, внешне сам походил на гнома. Под эбеновой кожей корсара перекатывались бугры мышц, на груди и руках виднелись шрамы, как совсем старые, так и свежие, полученные недавно, и едва зажившие. Но не это заставило гномов вспомнить о почтении, которое столь редко проявляли они ко всякому, кто был сыном иного народа. Во взгляде взиравшего на нежданных гостей со смесью интереса и презренья морехода мелькало тщательно сдерживаемое безумие, сродни тому, в которое впадали сами гномы в разгар битвы, опьяненные своей и чужой кровью. Это был настоящий берсеркер, воитель, отмеченный печатью высших сил.

Старший гном быстро, без лишних слов, изложил свое предложение. Он был, прежде всего, торговцем, но также и воином, и знал, что такие люди, как этот Фарак, ценят краткость и четкость мыслей. Ему удалось добиться своего, и если первые слова капитан галеры выслушал с выражением скуки на лице, то вскоре он уже проявил неподдельный интерес.

— Что ж, — задумчиво произнес Фарак, уставившись куда-то поверх голов своих нанимателей, — пожалуй, я приму ваше предложение. — «Сарашх», действительно один из лучших кораблей в южных морях, долго простоял в порту, и команда его, отборнейшие головорезы, порядком соскучились по настоящему делу. А гномы, явившиеся так кстати, предлагали, ни много, ни мало, схватку с давним врагом.

— Мы щедро отблагодарим тебя, — наниматель решил, что мореход просто набивает себе цену. И право же, если то, что рассказали о Фараке знающие люди, было правдой хотя бы наполовину, он стоил тех монет, что были готовы заплатить ему гномы.