Меч Шаннары - Терри Брукс

— Ради всего святого, что это за?.. — Голос Панмона оборвался в напряженной тишине.

Шиа растерянно потряс головой. Кто сумел бы ответить? Разум смертных просто не может вместить в себя этот ужас. Там — запредельный мир, не доступный человеческому пониманию. Трое друзей еще долго стояли, глядя на черную стену, как будто ждали чего-то. Наконец, Кельцет, склонившись к земле, медленно двинулся сквозь густую траву. Пройдя несколько ярдов, он повернулся к своим товарищам и показал рукой в самый центр зловещего черного тумана. Высокий разбойник вздрогнул.

— Наш гномик направился прямиком в эту дрянь, — немного помолчав, сердито проговорил Панмон Крил. — Если он успеет добраться туда до того, как мы его схватим, тьма скроет его следы. И мы его уже не найдем.

Ол Файн остановился, испуганно глядя на клубящуюся черноту, тянувшую к нему свои серые щупальца живого, как будто голодного тумана. Все утро, пока хватало сил, гном бежал, потом просто шел быстрым шагом, не останавливаясь ни на мгновение и все время тревожно оглядываясь назад в ожидании неизбежной погони. Его разум давно отключился: уже много недель Ол Файн жил, как дикий зверь, полагаясь лишь на удачу и на внутреннее чутье, грабил мертвых, избегал живых. Единственное, что у него осталось, — это стремление выжить, какой-то животный инстинкт пережить еще один день среди тех, кому не было до него никакого дела. Даже его народ отвернулся от Ола Файна. Все, все презирали его, как какую-то жалкую букашку. Он был один, всегда один. А в этом жестоком краю так трудно выжить в одиночку! И постепенно он погрузился в себя, замкнулся сам на себе, разрывая все связи с миром, разгоняя все страхи. Безумие подкралось к Олу Файну и наконец целиком завладело им.

Смерть пришла бы как избавление, но насмешница-судьба всегда дразнит изгоев ложным проблеском несбыточной надежды, настойчиво вмешивается в ход событий, и несчастным вдруг начинает казаться, что не все потеряно, что они еще могут вернуть себе кажущееся недостижимым тепло товарищеских отношений, утраченное когда-то. Именно так, совершенно случайно, трус и дезертир Ол Файн получил Меч Шаннары и узнал его ужасную тайну. Там, на поле боя на Стреллихеймских равнинах, умирающий воин-гном в предсмертной агонии поведал ему обо всем. И легендарный Меч Шаннары оказался в руках Ола Файна — ключ к власти над миром в руках безумца.

Теперь, с этим Мечом, для него нет ничего невозможного! Все смешалось в воспаленном мозгу гнома… А потом эти трое схватили его и отобрали Меч — судьба забавлялась недолго, все вернулось на круги своя. Потрясение и отчаяние обернулись каким-то бредом. Одна навязчивая, обжигающая идея поглотила все мысли и чувства: без Меча ему, Олу Файну, не выжить. Либо Меч, либо смерть. Он хвалился, что знает, где волшебный клинок, что он — один, кто знает, и даже не подозревал, что тем самым невольно себя выдает. Ему бы уже не видать Меча, если б те трое хоть на секунду прислушались к его бреду. Однако они посчитали его сумасшедшим и не придали словам полоумного гнома никакого значения. А потом ему вновь удалось заполучить Меч и убежать. Сюда, на север.

И вот теперь он стоял, растерянно глядя на стену загадочной черноты, преградившую ему путь. На север, криво усмехаясь, повторял про себя Ол Файн, на север. Там безопасно. И там — искупление, рай для изгоев. Откуда-то из глубин души поднялся необъяснимый страх, даже не страх, а какой-то импульс: бежать куда угодно, только подальше отсюда. Но искалеченный разум уже зациклился на идее, что спасение лишь там, в Северной Земле. Там его ждет… Хозяин. Ведун-Владыка. Гном неуклюже потоптался на месте. Шершавая ладонь непроизвольно легла на рукоять Меча, онемевшими пальцами гном провел по выгравированному рисунку — горящий факел в высоко поднятой руке. Кое-где позолота уже отвалилась, обнажив блестящий, как будто светящийся металл. Ол Файн судорожно сжал рукоять, словно стараясь впитать в себя волшебную силу Меча. Глупцы! Несчастные идиоты — все, кто так непочтительно относился к нему. К нему, Олу Файну, носителю магического Меча, хранителю величайшей тайны, которому еще предстоит… Он не дал себе закончить мысль, опасаясь, что даже эта черная пустота может подслушать его размышления, проникнуть в самые тайны глубины его замыслов и разгадать его сокровенную мечту.

Зловещая тьма ждала впереди. Ждала, когда он войдет. Это пугало гнома, однако другого пути не было. Смутное воспоминание промелькнуло в его мозгу: должна быть погоня — громадный тролль, однорукий мужчина, чью ненависть Ол Файн ощущал всеми клетками тела, и юноша, полуэльф. Что-то тревожило гнома, с какой-то упрямой настойчивостью изводило его ослабевший разум. Но он никак не мог уловить. Что-то, связанное с Мечом…

Мотнув головой, Ол Файн шагнул в серые клочья тумана, протянувшиеся словно щупальца от черной стены. Могильная тишина обволокла его со всех сторон. Гном, не оглядываясь, шел вперед, пока чернота не сомкнулась вокруг. Внезапный порыв холодного ветра развеял безмолвие. Леденящая влага повисла в воздухе. Только тогда Ол Файн отважился оглянуться и застыл от ужаса: ничего, кроме все той же густой, непроницаемой черноты. Гном пошел дальше, с каждым шагом ветер набирал силу, и постепенно Ол Файн начал осознавать, что он не один в этой тьме. Какие-то существа были здесь, совсем рядом. Поначалу он лишь смутно ощущал их присутствие, но затем сквозь черный туман к нему просочились приглушенные крики, и вот, наконец, возникли тела — плотные сгустки теней, осторожно и робко они касались гнома. Ол Файн громко расхохотался. Непонятно откуда, но он точно знал, что уже вышел из мира живых и попал в страну смерти, где бесплотные создания неприкаянно бродят во тьме в безнадежных поисках спасения от этой вечной пустоты. Гном вступил в их круг, смеясь, и болтая, и даже горланя веселые песни — разум его отделился от смертного тела. Призрачные существа обступили его со всех сторон. Они понимали, что этот безумец — почти что один из них. Осталось совсем немного — и он вернется домой, сюда, в мир непроглядного мрака. Как только иссякнет жизнь, он станет самим собой — навеки потерянным духом. Изгой Ол Файн обретет наконец то, к чему так стремился: своих.

Лишь через два часа трое друзей добрались до стены тьмы, в зловещем тумане которой скрылся беглец. Так же, как Ол Файн, они остановились на самом краю, молча изучая суровую черноту, отмечающую границы владений Ведуна-Владыки. Казалось, сумрачный туман покрывает умирающую землю толстыми слоями — и каждый последующий слой был черней предыдущего, — страшно даже представить, что там, в самом центре. Панмон Крил нервно ходил взад-вперед, не сводя глаз с клубящейся тьмы. Он никак не мог собраться с духом, чтобы шагнуть туда. Кельцет быстро осмотрел землю и коротко кивнул, подтверждая, что гном действительно ушел на север, после чего тролль застыл на месте, сложив на груди огромные руки. Лишь блеск внимательных глаз говорил о том, что это — живое существо, а не каменное изваяние.