Меч Шаннары - Терри Брукс

Внезапно он вспомнил о странном предсказании, там, в Сланцевой долине. Был темный, туманный рассвет, и Дух Бремана восстал из вод Хейдисхорна и поведал путникам, что ждет их опасность в запретных Зубах Дракона, что один из них не перейдет через горы и не вступит в Паранор, однако он будет первым, кто возложит руку на Меч Шаннары. Все это было предсказано, но Шиа, измученный и потрясенный событиями последних дней, совершенно забыл об этом.

На мгновение Шиа закрыл глаза: как так получилось, что он ввязался в эту таинственную войну с призрачным миром, да еще оказался законным наследником легендарного Меча. Шиа чувствовал себя таким маленьким и беспомощным. Как утверждал Алланон, от него, Шиа, зависела судьба целого мира, всех Четырех Земель, но с самого начала было ясно: он не подходит для этой ответственной роли. Он ничего не сделал сам, всегда полагаясь на силу и мудрость тех, кто был рядом. Его друзья жертвовали собой лишь для того, чтобы он смог добраться до волшебного Меча. И вот когда Меч сам попал к нему в руки…

— Итак, решено. В погоню.

Резкий голос Панмона Крила рассек тишину поляны, как отточенный меч иссохшее дерево. Шиа с изумлением уставился на разбойника.

— Ты хочешь сказать… туда, в Северную Землю?

Вор посмотрел на долинца — так смотрят, наверное, на идиота, который не в силах понять здравых мыслей нормального человека.

— Он меня одурачил. Теперь я скорее перережу собственную глотку, чем дам этой жалкой крысе уйти от меня. Когда я поймаю его на этот раз, я уж не стану с ним церемониться: он у меня покормит червей. Славно они пообедают!

Красивое лицо вора оставалось бесстрастным, и голос звучал на удивление спокойно, но в угрожающем тоне сквозила такая неприкрытая ненависть, что Шиа невольно вздрогнул. Теперь это был не веселый болтливый разбойник, а хладнокровный убийца, который безжалостно расправился с целым лагерем воинов-гномов и сразился со Слугой Черепа. Он делал все это не для Шиа и не для того, чтобы завладеть волшебным Мечом Шаннары. Ему наплевать и на Меч, и на Шиа. Теперь им руководила лишь оскорбленная гордость и жажда мести. Еще бы, какой-то жалкий гном обвел его вокруг пальца! Шиа быстро взглянул на неподвижного Кельцета, но так и не понял, одобряет тролль все это или нет: ни единый мускул не дрогнул на грубом лице гиганта, оно оставалось непроницаемым, даже глаза ничего не выражали. Внезапно Панмон рассмеялся и подошел к окончательно сбитому с толку долинцу.

— Посуди сам, Шиа. Ты так долго искал этот Меч, а наш милый дружочек-гном очень тебе помог. Уже не нужно ломать голову, колесить по свету — теперь мы точно знаем, где Меч.

Шиа молча кивнул, подозрительно взглянув на Панмона: он так и не понял, зачем все это нужно разбойнику.

— Ты считаешь, мы сможем его поймать?

— Даже не сомневаюсь, — самоуверенно ухмыльнулся Панмон. — Поймать-то поймаем. Дело только во времени. Но могут возникнуть трудности, если кто-нибудь поймает его раньше нас. Никто не знает Северную Землю лучше Кельцета. Гному от нас не уйти. Ему просто некуда податься, даже к своим — нельзя. Уж не знаю, как попал к нему Меч и откуда Ол Файн догадался, что это не простое оружие, но уж в том, что он — дезертир и мародер, я уверен на сто процентов.

— А может быть, он из отряда гномов, что несли Меч Шаннары из Паранора к Ведуну-Владыке? Или даже пленник? — задумчиво предположил долинец.

— Скорее всего второе, — согласился Панмон, но как-то неуверенно, будто стараясь что-то припомнить. Он рассеянно поглядел сквозь сероватую дымку лесного утра на север, туда, куда ушел Ол Файн.

Солнце уже поднялось над восточным горизонтом, лучи разогнали ночную мглу в небе и теперь пробирались в сумрачные уголки дремучего леса. На севере же небо осталось необъяснимо черным, абсолютно непроницаемым для золотых лучей, словно там задержалась глухая ночь. Панмон долго смотрел на эту странную черноту, напряженно и молча. Наконец он повернулся к своим товарищам:

— Что-то там непонятное, на севере. Ладно, Кельцет, пора — нам нужно поймать этого гнома, пока он не наткнулся на патрули. Я намерен прикончить его собственноручно. Будет обидно, если я не успею!

Тролль тут же сорвался с места и зашагал вперед, наклонив голову к земле, не сводя глаз со следов, оставленных Олом Файном. В молчаливой сосредоточенности Панмон и Шиа поспешили за ним. Внезапно Кельцет остановился, повернулся к своим друзьям и что-то быстро показал руками — Панмон разъяснил озадаченному Шиа, что это значит: гном бежал очень быстро, не заботясь о том, чтобы как-то скрыть свои следы, и, видимо, хорошо представлял, куда направляется.

Шиа попытался сообразить, куда именно мог бежать Ол Файн. У него был с собой Меч Шаннары: гном вполне мог решиться отдать его своим, чтобы те передали Меч Ведуну-Владыке, и тем самым искупить вину перед соплеменниками. Однако Ол Файн вел себя как-то странно, похоже, он просто свихнулся. И было совсем не похоже, что он прикидывается дурачком. Он что-то бессвязно бормотал — обычно так говорят сумасшедшие, не в силах контролировать свое поведение, — и даже невольно выдал часть правды о Мече Шаннары. Если бы Шиа чуть повнимательнее прислушался к его беспорядочным фразам, он бы тут же понял, что вожделенный талисман у них в руках. Нет, гном явно безумен, а значит, его поступки невозможно предугадать. Бежит он от них, но к кому? И куда?

— Все, вспомнил. — Голос Панмона ворвался в лихорадочные мысли Шиа. — Та крылатая тварь была уверена, что Меч у нас. Она все время твердила, что ощущает его присутствие где-то рядом. Конечно, она ощущала! Ведь Ол Файн сидел в кустах неподалеку, и в мешке у него лежал Меч.

Шиа только кивнул. Ну да! Слуга Черепа невольно открыл им, что Меч где-то рядом, но они в ожидании предстоящей битвы даже не обратили внимания на это важное замечание. Панмон продолжал бормотать угрозы по адресу Ола Файна, изобретая различные способы «мучительного умерщвления» гнома — один страшнее другого. И вдруг лес впереди расступился, и в просветах между деревьями показались пустынные просторы Стреллихеймских равнин.

Все трое застыли на месте, их изумленному взору открылось поистине ужасающее зрелище: необъятная стена непроницаемой черноты поднималась до самого неба, теряясь в безбрежном пространстве. Она растянулась по всему горизонту, зловещим кольцом окружая Северную Землю, как будто Царь Черепа вызвал из призрачного мира эту непроглядную пустоту и набросил ее черный саван на землю, где раньше были свет и жизнь. Она клубилась густым туманом, где-то рассеиваясь мутно-серыми тенями, где-то сгущаясь в провалы тьмы. За всю свою жизнь Шиа не видел подобного ужаса. Все чувства как будто замерли, остался лишь страх. Страх и что-то еще… что-то… И вдруг Шиа понял, что стена мрака движется к югу, очень медленно, почти незаметно, но движется. Еще неуверенно, будто на ощупь, тьма наступала на землю. Значит, Ведун-Владыка уже идет…