Натуральный обмен - Татьяна Солодкова

Люди ахнули, а я заметил, как от этого звука Эридан дернулся, в попытке втянуть голову в плечи, но ему удалось сдержаться. Я, конечно, не ахнул вместе со всеми, но удивился искренне. Неужели он, правда, скажет это перед караденцами? Признается, что бросил их и сбежал, спасая свою шкуру?

Я молча смотрел на Эридана и ждал. Неужели он осмелится? Неужели сможет?

Он смог.

- Я никогда не хотел быть вашим принцем, а тем более королем, - голос Эридана, звеня, разносился над площадью. - Я бросил Карадену добровольно... - он перевел дыхание и продолжил еще громче, эмоциональнее, и теперь я не сомневался, что это не речь, подготовленная Гердером, а его собственные слова. - Бросил добровольно! Сбежал, потому что боялся! Именно БРОСИЛ Карадену! А он, - кивок в мою сторону, - подхватил! Он смог стать тем, кем никогда не мог стать я. Он - ваш король! А я... я всего лишь пришел сказать об этом...

У моего плеча тихо присвистнул Гердер, кажется, он сам не ожидал, что Эридан проявит такие эмоции.

И, кто знает, что бы еще сказал мой двойник, если бы толпа вдруг не зашевелилась.

Я вздрогнул, все случилось слишком резко: только что караденцы слушали Эридана, поразевав рты, и вот они испуганно озираются, что-то пересказывают друг другу...

Суета началась с задних рядов, поэтому мы не сразу поняли, что происходит.

- Какого... - растерянно пробормотал я, и тут увидел, как люди схлынули, словно море, отступая, кто направо, кто налево, освобождая дорогу.

Гонец!

Хотя люди пытались его пропустить, их было слишком много, и отходить им было просто-напросто некуда. Видя это, гонец спрыгнул с коня, и бросился к эшафоту бегом, отталкивая не успевших посторониться.

В тот момент, когда гонец, наконец, достиг помоста, до площади донеслись звуки трубы. Военная тревога!

Хватая ртом воздух, гонец замер, в панике смотря то на меня, то на испугавшегося Эридана.

- Говори! - велел я, присев на корточки на краю помоста, чтобы слышать его, невзирая на шум перепуганных караденцев.

- Ваше величество! - видимо, от волнения парень забыл, что я уже вовсе никакое величество. - Армия Союза Правобережья входит в Столичный округ. С ними сам император!

- Каким образом? - я заставил свой голос звучать спокойно, не хватало еще поддаться всеобщей панике.

Как мог Союз Правобережья, граничащий с Багряной Караденой, оказаться перед Столичным Округом, минуя ее и другие территории?

- Их пропустила через свои земли Ривера! - задыхаясь, выпалил гонец.

Маленькое королевство Ривера граничило с запада с Караденой, а с востока с Правобережьем. Если армия Георга прошла по своим собственным территориям до Риверы и получило от нее разрешение провести войска через нее, то это вполне возможно. Карадена же была слишком занята темой короля-самозванца, что просмотрела, наступление. К тому же даже наши шпионы в Правобережье могли раньше времени не сообразить, что к чему, потому что армия императора пребывала в боеготовности триста шестьдесят пять дней в году. Передвигаться по своим землям боевым строем они могли и в процессе учений. Поэтому никто ничего не понял, пока они не достигли крохотной Риверы, которую правобережцы преодолели меньше чем за день...

Ай да Георг! Ай да хитрец!

Но почему? Мы ведь подписали договоры, расстались чуть ли не друзьями?

А как раз потому, что он узнал, что самозваного короля приговорили к казни и решил, что никакие договоры больше не действуют. Император испытывал странную симпатию ко мне лично, а не к Карадене. Не стало меня, и не стало и причины не завоевывать стремительно развивающееся королевство, уязвимое, как никогда, в период смены власти. Просто приходи и бери тепленьким...

Какой же я глупец!

Гонец что-то еще говорил, но я не слушал, выпрямился в полный рост, огляделся. Перекошенные ужасом лица, мечущиеся люди, паника даже на лицах министров...

В голове включился секундомер, отключая способность чувствовать. Если я не успею к воротам, они будут омыты кровью, и если начнется бой, то ничего уже не остановить и не исправить.

Я рванулся к Кору, все это время стоящему позади меня на эшафоте, протянул ему все еще скованные руки.

- Быстро! - мой голос напоминал скорее рычание, но сейчас было не до любезностей.

Кор, ошарашенный и выступлением Эридана, и известием о наступлении врага, освободил меня, ни на мгновение не задумавшись, имеет ли он на это право, оправдан я уже или нет, и могу ли я вообще ему приказывать.

Отшвырнув от себя цепи, я бросился к краю помоста. Некогда, не до ступеней.

Я одним махом спрыгнул с полутораметрового эшафота и, не останавливаясь, понесся к оставленной гонцом лошади.

- Я с тобой! - крикнул за спиной Гердер, но я не обернулся, каждая секунда промедления могла стать роковой.

- Чего вы стоите?! - заорал с балкона Холдер, наконец, обретший дар речи. - Преступник убегает с казни! Стреляйте!

Взлетая в седло, я лишь краем сознания отметил, что ни один из стражей, следящих за происходящим на пощади, не поднял арбалета.

Крик Холдера потонул в общем гомоне, а я погнал коня вперед по живому коридору каким-то образом сумевших освободить мне дорогу караденцев.

***

За это время я стал неплохим наездником, но никогда еще я не скакал на такой бешеной скорости. Ворота, пункт погранконтроля между Риверой и Караденой, находился в часе езды от столицы, но часа у меня не было.

Я домчался до места минут за двадцать и чуть не свалился от облегчения с хрипящего от усталости коня при виде все еще запертых ворот.

- Ваше величество! - бросились ко мне защитники границы.

Двадцать человек (Боже, только двадцать человек!): шестеро внизу, остальные на крепостной стене.

Я не обратил внимания на обращение так же, как и солдаты забыли, что я уже не король. Спрыгнул с лошади и всучил поводья первому попавшемуся воину, потом нашел главного.

- Докладывайте.

Солдат нервничал, но не паниковал, за что честь ему и хвала. Он тут же подтянулся под моим напряженным взглядом.

- Ваше величество, они с той стороны, - отрапортовал он. - Подошли совсем близко и остановились. Послали гонца с предложением открыть ворота и добровольно сдаться.

Вот как, значит, Георг решил сыграть в милосердие.

Я кивнул.

- Дальше. Вы ответили?

- Нет, ваше величество, - пробасил воин. - Тянем время.

- И на том спасибо, - пробормотал я себе под нос и спросил уже громче: - Гонец их где?

Солдат немного смутился, но все же показал. Я посмотрел в указанном направлении и увидел, что на земле ничком кто-то лежит, волосы и одежда пропитаны кровью.

- Так вы тянете время?! - вспылил я. - Убив парламентера?!