Пес Ее Высочества - Мария Камардина

решившейся оседлать оборотня, и Эрик, встретив её взгляд, невольно поёжился. Она всё ещё была красива, несмотря на возраст — тонкие черты лица, густые ресницы, изящно очерченные губы, — только в уголках глаз собрались морщинки. А ещё строгая складка проявилась между смоляных бровей, когда баронесса нахмурилась, и Эрику на миг почудилось, что смотрит на него не меньше чем королевский генерал. Такая и дракона на цепь посадит, и единорога в плуг запряжёт — и пятерых сыновей заставит делать, как велено.

— Доброго вечера, капитан Йоханссон, — проговорила она наконец. — Лео, — она бросила короткий взгляд вправо, и рядом бесшумно возник ещё один пёс, тоже со всадницей, — передал нам приглашение герцога Монтгомери на зимний бал. Однако что-то мне подсказывает, что вы здесь не затем, чтобы встретить нас и проводить в замок.

Эрик покосился на Бьорна, но тот продолжал упрямо молчать, так что говорить пришлось самому, коротко, но чётко: о вампирах, о предателе-графе, о похищенной принцессе…

Баронесса выслушала внимательно и снова глянула на старшего сына. Тот недовольно рявкнул и встряхнулся, на что его, судя по всему, супруга ойкнула и легонько шлёпнула его по шее.

— О принцессе Лео тоже говорил, — произнесла баронесса и перевела взгляд на младшего сына. — Ты узнал, кто она?

Бьорн медленно поднял голову, посмотрел в глаза матери, с явным трудом разлепил губы и выговорил два слова:

— Моя невеста.

На несколько мгновений повисла тишина, а потом старшая невестка баронессы, круглолицая, миловидная, с двумя толстыми рыжими косами, всплеснула руками и прижала ладони к щекам:

— Ой, как здорово! Девочки! Младшенький женится!

За её спиной послышалось ещё несколько ахов и смешков. Баронесса поморщилась.

— Лили, не время. Бьорн, подробности.

— К демонам подробности. Она там одна, а я… Если не успеть…

На последнем слове голос Бьорна дрогнул, а лицо исказилось, словно от боли. Желание обернуться волком и рвануть по следу, никого не дожидаясь, отпечаталось на этом лице так явно, что Эрик не выдержал:

— Беттина — суккуб-полукровка. Если не успеем до полуночи, вампиры доведут обращение до конца. Если успеем…

Он коротко глянул на Бьорна, и тот стиснул зубы, явно не желая распространяться о подробностях своей личной жизни при посторонних. Но пятеро оборотней были бы отличным дополнением к отряду, и упустить возможность Эрик не мог.

— Простите его, госпожа, он слегка не в себе. Первая любовь, сами понимаете… — Бьорн, не сдержавшись, рявкнул, и Эрик быстро закончил: — А ещё он был ранен при похищении.

Баронесса глянула на сына с тревогой, но сказать ничего не успела. Пёс под ней не то залаял, не то закашлялся — Эрик не сразу сообразил, что глухие, отрывистые звуки были смехом. А ещё спустя мгновение баронесса ахнула и исчезла из поля зрения.

Барон Хаундвальд оказался очень похожим на сыновей: светловолосый, широкоплечий великан с пышной бородой. Он выпрямился, мягко опустил жену на землю, откинул за спину полы мехового плаща — опытному оборотню, как оказалось, не было нужды раздеваться перед превращением, — и молча поманил пальцем. Бьорн выскользнул из седла, сунул Эрику поводья и подошёл к родителям. Несколько мгновений барон, хмурясь, разглядывал сына, а потом притянул к себе и коротко обнял. Бьорн, напрягшийся в первый миг, ткнулся лбом в отцовское плечо и что-то еле слышно пробормотал.

Баронесса вздохнула, усмехнулась и потрепала сына по волосам. Барон кивнул и отстранился.

— Потом расскажешь, — пророкотал он. — Сейчас — мы с вами.

— Я расскажу, — пообещала вынырнувшая из темноты Хелен, подхватила баронессу под локоть и потянула к саням. — А Матеуш расскажет господину барону. Живее, медуз вам всем под рубахи, время не ждёт!

Эрик хотел было высказаться насчёт того, что дам стоило бы отправить в замок, но тут рыжая хищно улыбнулась, взмахнула невесть откуда взявшимся боевым топором и подмигнула Бьорну:

— Не бойся, братишка, отобьём твою зазнобу!

Тот в ответ выразительно закатил глаза, взлетел в седло, косо глянул на Эрика и почти нормальным голосом предупредил:

— Лучше молчи.

Эрик хмыкнул.

— Станешь герцогом — тогда и будешь командовать.

— Я тебе шею сверну раньше.

— Себе не сверни, сопляк. — Эрик привстал в стременах, обернулся на отряд и махнул рукой. — Поехали!

Единорог ехидно заржал в ответ. Лошади нехотя тронулись с места. Барон переглянулся со жрецом, обратился и лёг в снег, позволяя влезть себе на спину.

Бьорн зажмурился, принюхался и ткнул пальцем:

— Туда.

* * *

Хелен оценивала сложившуюся обстановку и не могла отделаться от ощущения качки. Воображаемая палуба ходила ходуном, ветер трепал паруса, волны бились о борта… Внезапный шторм, плавала, знает. Но команда гордого корабля «Палачи Валеры» упорно шла сквозь трудности, это вселяло надежду на успех предприятия. Название придумал единорог — он произносил имя повелителя вампиров со странным акцентом, отчего то начинало звучать как оскорбительная кличка.

Хелен засунула тревогу куда подальше — все равно не поможет, только валит с ног не хуже волны, — и сосредоточилась на происходящем. Баронесса сидела в санях рядом с ней такая гордая, напряжение выдавала лишь складка между бровями. Молча выслушала рассказ о злоключениях своего сына, чуть передернула плечами, но на этом все. Хелен всегда поражалась, как знатные люди умеют держать эмоции под контролем.

На единорога, запряженного в сани баронесса Хаундвальд отреагировала загадочным «хм» и не более. Хелен сама была удивлена, что Урфинар попросился с ними, да еще и позволил снова себя запрячь. Но такая щедрость была неспроста. Он попросил за помощь личного чтеца книг на месяц, доступ в библиотеку и комнату в замке на первом этаже, поближе к кухне. Реагировать на подобную наглость в суете и нервозности было некогда. Эрик сплюнул и махнул рукой, сказав, что потом разберёмся. Матеуш громоподобно хохотнул и шлёпнул ручищей по спине единорога так, что тот слегка согнул ноги.

— Что, боишься пропустить всё веселье? — спросил жрец.

— У меня свои счеты с гнездом Вэлериу. Они долго портили мне жизнь, — тряхнул гривой Урфинар и встал перед санями: — Давайте, пока я добрый.

За пазухой было непривычно пусто без вампира, но тому не стоило соваться в такую гущу — зарубят ненароком, да и погода нелётная. Теобальд остался развлекать герцога, предварительно подкрепившись кровью предательницы Долли. Та упала в обморок, не выдержав собственных эмоций, а чего добру пропадать запросто так? Когда Хелен уходила, Альберт как раз возмущался, что