Зеркало Мерлина - Андрэ Нортон

— Хорошо, Великая Леди, — с насмешкой произнес он ее титул, когда она закрыла крышку. — Значит, это правда, и у тебя есть какой-то контроль над этой штуковиной.

Теперь он покачивал перед Талахасси ларец на уровне ее груди, внимательно разглядывая его поверхность. Он еще раз нахмурился и покачал головой, как бы не соглашаясь с собственными мыслями.

— Видишь, принцесса, — сказал он Айдис, — как новое знание сталкивается со старым и побеждает его? Теперь она полностью в моей власти, как леопард, окруженный сворой собак.

— Все равно она опасна. Она может умертвить всех нас, — возразила Айдис.

— Именно. Но ведь ты сама привезла ее сюда, принцесса.

— Потому что нам нужен заложник, иначе наш план полностью провалится. Они считают ее наследницей и не захотят потерять ее.

— Ты так думаешь? — Касти холодно улыбнулся. — Тут не нужны старые методы: заложники, торги. Разве мы не договорились, принцесса, что настало время смахнуть прошлое и начать все сначала, не обременяя себя старомодными предрассудками и обычаями?

— Но у нас нет еще силы…

— У нас есть все, что нужно на данный момент. Если понадобится еще что-нибудь, мы знаем, где найти.

Айдис злобно посмотрела на него.

Возможно, она начала понимать, подумала Талахасси, что властвовать за спиной Императора Узеркофа будет не его жена, а кто-то другой.

— Тогда что же нам с ней делать? — Айдис ткнула пальцем в пленницу, как бы желая заколоть ее.

— Она будет в сохранности, принцесса, у меня. — Как бы подчеркивая свои слова, Касти перестал крутить диск и сунул его в складки одежды. Но прежде чем Талахасси, освобожденная от ПРИНУЖДЕНИЯ, смогла двинуться по своей воле, в его руке оказался цилиндрик, из которого в лицо Талахасси брызнул уже знакомый ей наркотик.

Она медленно просыпалась, теперь уже ничего не разыгрывая и не пытаясь скрыть от похитителей свое состояние, потому что знала: на этот раз она этим ничего не достигнет. Вокруг был ослепительный свет и слышались странные звуки, природу которых она не могла определить.

Пол под ней был ровный и жесткий. Она поняла это, когда приподнялась на локтях, чтобы оглядеться. Она была в клетке! Проволочная сетка, натянутая на четырех крепких копьях, отгораживала часть громадной комнаты.

Талахасси не представляло труда определить предметы, которые показались бы Ашок совершенно незнакомыми. Это была лаборатория, но она резко отличалась от тех, в которых бывала Талахасси, когда училась. Слева от нее стоял щелкающий ящик высотой почти до потолка, в стороне от него — два длинных стола с ретортами, колбами, инструментами, воздух был кисловатым от химикалий.

На ближайшем столе стояла небольшая клетка, такая же, как и та, в которой находилась Талахасси, но несколько иной формы. В ней лежал жезл, снова вынутый из ларца. Даже в этом ярком свете Талахасси показалось, что она видит мерцание излучения над драгоценным камнем на его верхушке. А рядом лежал ключ или, по крайней мере, анк, очень похожий на тот, что был у Джейты. Однако Айдис не похвалялась им, как своей добычей.

Что-то это все означало. Крошечная искорка памяти Ашок внезапно вспыхнула при виде ключа, но быстро угасла, прежде чем Талахасси смогла уловить ее. Осталось только ощущение, что с жезлом и ключом вместе можно что-то сделать для ее защиты и, возможно, атаковать тех, кто держал ее здесь.

Клетка была без двери. Когда Талахасси протянула руку к сетке, предупреждающий рефлекс заставил ее отказаться от попытки прикоснуться к ней. Она не могла пожертвовать своей одеждой, но ткань, обертывающая ее голову, могла пойти в дело. Талахасси осторожно свернула ее в плотный узел и чуть-чуть коснулась его краем решетчатой стены, держа пальцы как можно дальше.

Произошла вспышка. Талахасси похолодела: что, если бы она прикоснулась к решетке рукой? Она села, скрестив ноги, на середине клетки и стала размышлять. Хотя что тут размышлять. Будущее было более чем непредсказуемым.

Мысли ее были безрадостны и уходили куда-то, словно проваливаясь. Но еще раньше она поняла, что в комнате кто-то есть. Она встала и медленно повернулась, вглядываясь в каждый угол. Никого не было видно.

Но все-таки она была не одна!

Какое-нибудь подглядывающее устройство? Талахасси считала, что такое могло быть. Но она не видела ни отверстий, ни проводов. Следовательно, здесь дело в чем-то другом. Да, это было то же ощущение, что в ее — или Ашок — доме, та же неопределенная личность, невидимая, возможно, недоступная общению, присутствовала здесь.

Талахасси уселась на пол. На нее покушалось что-то. Но что? Она терялась в догадках. Как определить существо невидимое, но явно находящееся поблизости? В предыдущих случаях ей казалось, что она видит призрак, но рядом не было и намека на него.

Она снова тщательно осмотрела комнату, изучая каждую ее часть. Здесь нет… здесь тоже… и здесь… Она верила своим ощущениям. И, наконец, она нашла! ЭТО висело над другой клеткой, где лежали жезл и ключ.

Что это? Айдис говорила о ней, как о заложнице. И можно было понять, что ее заточение продлится до тех пор, пока не явятся сюда те, кто предложит за нее выкуп. Может быть, она имела  в виду Налдамак? Кто же может ее выкупить? Последователи Высшего Пути, запертые теперь в их храме? Джейта с Хериором? Но в таком случае их не убили. Она вспомнила, что Касти не принял идею о заложниках. А здесь была цитадель Касти — в этом Талахасси была уверена.

Последователи Высшего Пути всегда искали во всем то, что можно назвать духом, потому что контроль над собственным мозгом обострял и наставлял их Талант. Касти же явно пришел к тем же результатам другим способом. И несомненно он достиг многого.

Гипноз — вот, вероятно, его основной козырь. И этот вертящийся диск, который покорил ее волю, тоже гипнотического свойства. Использует и химию. Как иначе объяснить струю воды и насильственный сон? А первое похищение ключа и жезла в иной плоскости сознания — в ее собственной? Значит, он изобрел другое оружие и инструменты, управляющие сознанием.

Призрачное существо все еще было здесь. Снова и снова Талахасси проверяла свое странное ощущение. И всякий раз убеждалась, что оно не обманывает ее. Был ли это тот самый посланец, что, по воле Касти, перенес ключ и жезл в другое время и который был затем «закрыт» действиями Джейты? Могла ли Джейта общаться с ним? Пыталась ли она сделать это? Теперь у Касти были оба символа власти, и он мог освободить посланца. Или все же не мог сделать этого?

Талахасси сжала кулаки. Многое хотелось бы ей узнать. Но обо всем этом она могла только догадываться.