Лишняя. С изъяном - Нинель Мягкова

Главный редактор самой роскошной газеты правого берега «Таймс» Натаниэль Свифт проснулся посреди ночи от звона стекла. Скатиться с кровати и вооружиться помешала ладонь весом в целого быка, прижавшая рот, а вместе с ним и всю голову к постели, так что даже дышать стало трудновато.

– Пойдешь с нами. И чтобы без писка, – предупредил глуховатый низкий голос.

Натаниэль дернул головой, пытаясь изобразить согласие, но собственного шевеления не почувствовал. Помощника Левой Принцессы он узнал и безропотно позволил напялить себе на голову мешок, изнемогая от любопытства.

Через полчаса он убедился, что не прогадал. Когда на удивление чистую холстину сняли с его лица, Свифт обнаружил себя в помещении без окон, в котором странно попахивало паленым. Все стены, от пола до потолка, были уставлены стеллажами с плотно утрамбованными томами. Легендарная библиотека Барона. Все грехи правобережья и доходы левобережья в одном месте.

Неслыханно! Его коллеги, не задумываясь, отдали бы одну руку, чтобы попасть сюда, – второй писать же надо!

Восторгу от сенсации мешало одно но. Рядом с ним озирался редактор «Тудей» – примитивного листка левого берега – Дамиен Деффо.

Господа редакторы уставились друг на друга с нескрываемым презрением.

– Зачем вы его позвали? Он же продажная шкура! Живет на правом берегу на всем готовом и пишет, что закажут, – фыркнул Деффо.

Женский голос позади них хмыкнул.

– Что-то в вашем издании я не заметила ни слова про убитых в прошлом году проституток и волнения народа с покушениями на короля.

Дамиен имел достаточно совести, чтобы потупиться. Натаниэль обернулся, насколько позволяли державшие его руки телохранителей, и склонил голову в уважительном приветствии.

– Левая Принцесса. Рад познакомиться.

– А уж я-то как рада! – с сарказмом откликнулась леди под вуалью, успевшая за год стать легендой похлеще библиотеки Барона.

Кто-то утверждал даже, что она и в самом деле принцесса – та самая, чудом избежавшая смерти увечная Катраона. На больную, однако, девушка совершенно не походила, двигаясь с завидной грацией и чувственностью. Грешным делом Натаниэль засмотрелся и пропустил часть ее речи. Опомнился, только когда в разговоре наступила пауза и все уставились на него.

– Что, простите? Я несколько не в себе, не каждый день похищают, знаете ли.

Принцесса щедро обвела высоченные стеллажи рукой и повторила:

– Вся информация в вашем распоряжении. Одно условие – перед версткой газеты покажете мне статьи. Буду вашим цензором. Мне нужен скандал, порочащий как короля, так и приближенных к трону. В особенности налоговые, финансовые службы, коммунальные и строительные предприятия и министерство образования. Советую еще отдельно осветить загрязнение воздуха фабриками и растлевающие нравы бордели.

– Но бордели принадлежат короне! – заикнулся было Свифт и сник под строгим взглядом, очевидным даже сквозь вуаль.

– Тем более. Это же полный беспредел: королевская власть наживается на несчастных обездоленных женщинах. Если вам нужны свидетели и потерпевшие, я вам обеспечу!

– Нет-нет, спасибо, – замахал руками Натаниэль.

Деффо, наоборот, задумчиво кивнул.

– Я бы поговорил с бедняжками. Из благородных особенно. Нелегко им пришлось: из шелков да в канаву.

Дамиен стрельнул красноречивым взглядом на заклятого коллегу.

Тот поморщился и в свою очередь подал голос:

– Мы, конечно, не маги, и отдачи за порочащие короля действия нам не будет, но как же наши семьи? Друзья, знакомые? Что, если их решат использовать как рычаги влияния? – нахмурился Свифт.

Молодец парень. Не ошиблась я в них. Если в поиске и раскрытии правды его останавливает только забота о близких – значит, наш человек.

– У вас есть выбор. – Я пожала плечами. – Можете прямо сейчас развернуться и уйти. Ваши дома взломаны, поутру вас найдут оглушенными и связанными в постели, лишитесь пары цацок для убедительности, потом вернем. Или на полу найдут пятна крови, а потом в реке всплывет неопознаваемый труп в вашей одежде. Зато назавтра мальчишки разнесут по обоим берегам самые скандальные статьи в вашей жизни.

– А какие у нас гарантии, что это не наши трупы будут? – буркнул Деффо, выросший на левом берегу и не сильно доверявший сладким речам.

– Я, Левая Принцесса Хиллари Суон, клянусь не причинять вреда этим людям и их близким и отпустить их после того, как статьи увидят свет, а опасность для них минует, в целости и сохранности, а также обеспечить новыми именами, историей и документами.

Магия обволокла мою поднятую левую руку, свидетельствуя данную клятву.

– Да вы, леди, серьезно настроены, как я погляжу, – усмехнулся Свифт.

Я подняла голову и взглянула ему прямо в глаза.

– Никто не смеет отнимать то, что мне дорого.

• Глава 26 •

Народ волновался.

Причем не только на левом берегу, что было бы понятно и логично – неприятно, но не более того. Возмущались и на правом. Не королевской властью, все-таки клятвы опасались: та не давала даже помыслить о святотатстве без колик в животе, но приближенными короля маги вполне имели право быть недовольны. О, и как же они были недовольны! Приемную короля завалили письма с жалобами – почему-то до появления этих проклятых пасквилей никто не обращал внимания на некоторые перегибы с налогами или мздоимство чиновников, а теперь все как с цепи сорвались.

Проклятые листки рассыпали по улицам пачками. Просовывали в щели для писем, подкладывали под двери, клеили на витрины. Нескольких таких активистов поймали, но вынуждены были отпустить – мальчишки понятия не имели, откуда взялись пасквили. Им выдали по целому шиллингу и по стопке листов, наказав распределить по самым видным местам. Они и старались.

Деньги отобрали, мальцам надавали по шее, но лучше от этого не стало: макулатурой Дорсетт практически завалило.

У девчонки хватило наглости прямо подписаться: Принцесса! Хоть и с пометкой «Левая», все равно всем было ясно, что родная дочь короля восстала против него. А Наирин с этим своим соревнованием опозорила его с другой стороны. Если бы не клятва, над ним бы уже откровенно хохотали.

Так больше продолжаться не может.

Того и гляди, очередное покушение увенчается успехом – и на трон сядет увечная паршивка. Не бывать этому! Наирин – наивная дурочка и не понимает, что сестра водит ее за нос. Катраону нужно срочно устранить.

И у него есть отличный план.

Раз уж даже Горманы с ней не справились – обоих, и старшего, и младшего, до сих пор не нашли, что порядком расстроило его планы, – значит, нужно действовать радикально.

Король он, в конце концов, или хвост собачий?

Ластер расхаживал по кабинету, ожидая, когда же к нему явится вызванный еще утром капитан Салливан. Он казался идеальным исполнителем королевского плана. Как маг, он принес присягу, потому