Лишняя. С изъяном - Нинель Мягкова

завернулся с достоинством древнего императора. Фаррелл покрутил одной босой ступней, опираясь на стол для баланса, потом другой, заново привыкая к основательно подзабытым ощущениям.

– Когда, говорите, у вас свадьба? – подмигнул он будущей невестке.

Эдна всхлипнула, не веря глазам, и повисла на Катраоне, которая, похоже по привычке, выпустила в женщину успокаивающее заклинание – и та обмякла практически без чувств.

– Ой… Простите, увлеклась, – пробормотала невеста, краснея.

Бродерик гордо улыбнулся.

Он искренне восхищался своей уникальной, ни на кого не похожей женщиной. Щупать голых мужиков – сколько угодно, но стоит заговорить о чувствах или отношениях – и она краснеет, как и положено девице.

• Глава 25 •

В дни, когда не было занятий с Оффалом, я появлялась в Академии. Не думаю, что многое пропущу. В любом случае скоро мы, надеюсь, с предателем разберемся, и я сяду догонять предмет. Помедитировать я и дома могу, тем более с моим резервом никому я непоправимого урона не нанесу при всем желании.

За ужином Наирин уныло ковыряла вилкой горошек. Часть гарнира уже была размазана по тарелке, так что занималась она этим довольно давно. Я подсела и дружески подтолкнула ее локтем, не обращая внимания на изумленные взгляды соседних девиц.

– Почему грустим? Скоро уже день икс, покажешь отцу на что способна.

– Не смогу. Думаю, мне лучше отказаться от турнира. – Сестра раздавила очередную горошинку с особым цинизмом.

– Почему? – недоумевающе повернулась к ней я. – Ты так ждала, тренировалась, старалась, чтобы теперь, в шаге от цели, слиться? Не ожидала от тебя.

– Программу поменяли. Теперь, кроме стрельбы на поражение мишени, придется проходить лабиринт. Резерва не хватит, – вздохнула Наирин.

– Ты же девятка, – недоуменно уставилась я на нее. Сестра не производила впечатления пораженческой истерички, так что лабиринт, наверное, действительно сложная штука, которую будет непросто пройти. – Жахнешь по нему – он и рассыплется.

– Я все потрачу куда раньше. Мы с Ранджитом тренируемся сколько можем. – Тут я скептически хмыкнула. Видела я их тренировки в беседке. Наирин слегка покраснела и запальчиво продолжила: – И тренируемся тоже! Но у меня не хватает концентрации. Слишком непривычной формы нужно плести заклинание, у меня уходит на каждое очень много магии. Залпов на десять хватает, а потом все. Я стараюсь как могу, но такими темпами у меня получится что-то приличное через месяц, не раньше. А турнир через неделю.

Наирин снова вздохнула.

Я незаметно ощупала карман юбки, в котором хранила рулон с инструментами.

Рассказать или нет? Могу ли я довериться сестре?

Скептически посмотрела на ковыряющуюся, как надутый ребенок, в тарелке сестру. Сохранить секрет в ее интересах. Если узнают, что она смухлевала на турнире, ее дисквалифицируют, и теоретическая ее победа обернется пшиком.

Пожалуй, рискну.

На выходе из столовой я подхватила сестру под руку, подстраиваясь под ее мелкий женственный шаг.

– У меня для тебя сюрприз, – шепнула я.

Наирин на меня мрачно покосилась, продолжая кукситься.

Как только за нами закрылась дверь, принцесса упала в кресло, раскинув руки.

– Давай свой сюрприз. Какая жалость… Я так настроилась утереть папе нос, а тут такое разочарование. Но позориться я не полезу. Может, попробую в следующем году… У второкурсников вроде тоже турниры бывают.

Я прошлась по комнате, собираясь с духом.

– Как тебе мысль, что мы подкрепим твой резерв? Время до турнира еще есть. Часть магии можешь слить… Ну, хоть бы и в шпильки. Или в шарики. Или еще во что. А потом, когда понадобится, впитаешь энергию обратно.

– Магия не хранится в предметах. – Она посмотрела на меня как на дурочку. – Стоит заряженной вещи коснуться любого материала, и она отпустит в него всю накопленную магию.

Вместо ответа я достала прорезиненный футляр с акупунктурными иглами.

– Если бы магию нельзя было хранить в предметах, я давно бы уже выгорела и сдохла.

Наирин чуть сморщила вздернутый носик на мою вульгарную речь, но набор осмотрела со все возрастающим интересом.

– И что означают разные цвета? – Сестра безошибочно потянулась к красному навершию, я еле успела перехватить ее за запястье.

– Я вложила в них заклинания. Ты только что чуть не порезалась, – пояснила я.

Наирин нахмурилась, глядя на ровный ряд разномастных иголок.

– Быть того не может. Не верю, – решительно заявила она. Я выбрала иглу поменьше, с легкой местной анестезией. Не прикасаясь, указала на нее пальцем.

– Попробуй сама. Вот эту, синюю.

Наирин вытянула иглу за навершие и тронула острие пальцем другой руки. Судя по тому, как изумленно вытянулось ее лицо, тот моментально онемел. Она потрясла кистью, пытаясь вернуть чувствительность.

– Но как? – пробормотала сестра. Я потянула ее на диванчик, села рядом и развернула между нами рулон.

– Пообещай мне, что никто не узнает. Пока что это секрет, – попросила я.

Наирин кивнула, произнося стандартную клятву.

– Мы уже готовим базу для того, чтобы предать мое изобретение огласке. Все дело в каучуке, а он, как ты знаешь, редкий и дорогой материал. То, что ты видишь перед собой, стоило как хорошее авто.

Сестра осторожно, убедившись, что я не возражаю, провела пальцем по ребристой поверхности футляра, старательно не касаясь металлических частей.

– Резина? – подняла она на меня озадаченный взгляд. Я кивнула.

– В пригороде уже начали выращивание собственной каучуковой плантации. Первые ростки прижились, через пару лет можно будет налаживать массовое производство.

– Запасной резерв, – благоговейно глядя на рулон, прошептала Наирин. – Это же открытие века. Почему о нем до сих пор никто не знает?

– Помимо того, что оно дорогое, как зараза? Представь, что магию можно использовать без мага. По-твоему, деревенских одаренных по-прежнему будут принимать в Академию? Да их служащие Доэрти завернут еще на подходе, чтобы не портили воздух аристократам, и посадят в подвал, где будут выкачивать магию раз за разом, пока те не сдохнут.

Сестра побледнела и сглотнула загустевшую слюну. Знаю, что переборщила с образностью, но нужно было заставить ее понять сразу, что это не шутки. От нее зависят человеческие жизни. Не справится сейчас – корону ей доверять нельзя. Не знаю, что буду делать, если и Наирин меня подведет. Самой на трон страсть как неохота, но, наверное, придется.

Надеюсь, что обойдемся без крайних мер.

* * *

Утро для проведения соревнования выдалось неудачное. Тяжелое, хмурое небо низко висело над головами собравшихся, цепляясь брюхом туч за шпили академии и грозя пролиться дождем в любой момент. Вышедшие на старт первокурсники зябко ежились – по правилам, ничего сверх положенных верха-низа-рубашки им надевать не полагалось. А погода была вполне такая позднеосенняя, местами даже зимняя. Как бы из тех туч снег не повалил.

Час назад я