Танец Огня - Sleepy Xoma

полностью. Именно поэтому ещё осенью, когда товарищи всерьёз думали, не попробовать ли разобраться с владыкой Вольного Города, Ашвани призывал не мешать артефактору покончить с собой. Ведь это было выгодно Махансапу со всех сторон: одновременно ослаблялись и осколочные королевства, и погибали лишние люди, и наносилась тяжёлая рана духу, которого лишь безумец счёл бы другом.

Да, Равным удалось заполучить это существо в союзники, и они смогли заставить его напасть на полгода раньше, вот только… Не было ни малейших сомнений в том, что дух – враг. Страшный и столь же опасный, как и пожиратели, сидящие за горами.

А значит, ослабить нужно и их, и его. И Ашвани не сомневался, что Убийца Чудовищ нанёс Тёмному Лесу страшные раны, которые не заживут годами.

И это было хорошо, но прямо сейчас следовало позаботиться об ином.

- Вольный город… - прошептал он.

- Беззащитен, - подтвердил друг. – И это ещё не самое интересное.

- Что может быть интересней вотчины покойника, набитой снизу доверху ценнейшими артефактами? – проворчал Джаллада.

- Там не только артефакты, - лукаво усмехнулся равный. – В походе участвовало чуть ли не два десятка экзекуторов, о чём я узнал ещё зимой и что подтвердил Лесной Царь. А есть основания полагать, что в городе остались ещё множество искажённых.

У Ашвани перехватило дыхание.

Он подался вперёд, схватившись за рукоятки кресла так, что резное дерево треснуло.

- Войска! Мы же подготовили отряд!! Немедленно веди его!!!

Это было чистейшей правдой. Махансап заранее подготовил крупный и мощный отряд, который несколько месяцев перебирался на север, а после – укрылся в бескрайних восточных лесах. Этих людей можно было использовать во время войны, чтобы беспокоить вражеские тылы, но теперь, конечно же, следовало употребить иным образом.

Остальные Равные выглядели столь же взволнованными, а в глазах их стояла алчность, столь могучая, что больше она походила на дикую похоть.

Ещё бы. Заполучить десятки рабов, которые могут исцеляться и страдать вечно!

Ашвани в своё время пытался купить нескольких пожирателей для Ям Боли, но демоны даже слушать не желали о подобном. Эти существа были готовы убивать своих, но считали бесчестным отдавать сородичей в рабство за любые деньги. Что ж, кажется, Великий Змей услышал молитвы верных. Но следует спешить! На сокровище, оставшееся без господина, очень скоро слетятся стервятники со всего континента.

- Не волнуйтесь так, - звонко рассмеялся Исхина. – Я отправил людей сразу же, как только получил послание от Лесного Царя. Если не произойдёт чуда, очень скоро мы получим трофеи, которые станут ключом к победе в этой войне.

***

- Как это возможно? – ошеломлённо прошептал я, оглядываясь по сторонам. – Почему вокруг зелень?

- Время в царстве вечного лета течёт иначе, нежели в Дамхейне, - проговорила подошедшая ко мне Ананда.

Бледная, как смерть, южанка с заплаканными глазами баюкала перевязанную правую руку, обмотанную пропитавшимися кровью бинтами, но в глазах её я читал лишь железную волю.

- Лесной Царь просто вернул всех туда, откуда мы начинали. Точно нашкодивших котят выбросил. – Она рассмеялась, и в голосе Шутницы не было ни грамма веселья. – Правда, забавно?

Сюин положила руку ей на плечо.

- Всё будет хорошо, - прошептала она.

Ананда обернулась к подруге и разрыдалась, повиснув у неё на руках. Сюин обнимала её и похлопывала по спине, как маленького ребёнка.

Остальные наши выглядели ничуть не лучше.

Мы потеряли кучу товарищей, многие обзавелись ранами, а главное, и это понимали даже те, кто дрался за драгоценные артефакты, поход окончился поражением.

И все сейчас столпились вокруг тела Иоганна, опустошённо глядя на него. Никто не мог поверить в то, что произошло. Никто не представлял как жить дальше.

- Вам нужно быстро уходить, коль все хотите долго жить, - мне на плечо присел Айш-нор, весь бой отдыхавший где-то в сторонке, вот только голос у архидемона был отнюдь не спокойным и умиротворённым.

Он нервничал и не пытался это скрывать.

«Что ты имеешь в виду?» - мысленно задал я один из самых тупых вопросов, на которые только был способен.

- Осколков люди вас убьют, коли останетесь все тут, - последовал незамедлительный ответ.

И да, возвращение в нашу суровую реальность оказалось изрядно прозаическим и мрачным. А я ведь даже как-то подзабыл, в каком ублюдочном мирке живу. За время, что сражался с этими людьми бок о бок, стал считать их кем-то вроде друзей, да вот только северяне если и уважали кого, то Иоганна, ну а гейские паладины изначально не планировали для меня хэппи энда.

И люди отлично всё понимали – революционеры, рейнджеры, наёмники и северяне как-то быстро начали кучковаться, причём на расстоянии от нас.

- Ребята, - прошептал я, - кажется, оплакать Иоганна мы сможем попозже, сейчас есть небольшая проблемка.

Проблемка эта заключалась в том, что воины Эйри как-то невзначай начали брать нас в полукольцо, и нужно было оказаться совсем уж тупым кретином, чтобы не заметить этого.

Сюин глухо заворчала и, кинув в рот полоску мяса, подняла меч. Фотини аккуратно отошла в сторону, готовясь либо спрятаться и ударить из тени, либо наоборот – атаковать своей кошмарной кровавой магией. Нарендра и Ананда взялись за клевцы. Все мои искажённые схватились за оружие.

Не нужно было слов, всё и так было ясно.

И тут произошло неожиданное – наёмники из отряда Бешеных Волков как один наставили оружие на рейнджеров.

- И как это понимать? – сухо осведомился Фаррел.

- Господин Иоганн заплатил мне за то, чтобы я прикрывал ребятишек в случае, если он умрёт, - просто ответил Доно. – А я ещё ни разу не нарушал договор. Отойди, паладин.

Следом между нами и воинами Эйри встали северяне, ведомые Тармо.

Опальный десятитысячник хмуро кивнул мне, и во взгляде его не читалось былое презрение. Скорее, признание равного и уважение.

- Хватит крови. Мы сделали то, ради чего собирались, а теперь разойдёмся по домам, - сухо проговорил он.

- Тармо! – воскликнул Фаррел. – Это искажённые!

- Это храбрые воины! – отрезал северянин. – И они заслужили право с честью похоронить