Под сенью Великого Леса (СИ) - Локхарт Лисс

— Мы уж думали, что не дождемся тебя, Дерк, — весело сказал пожилой маг, сидевший в центре длинного овального стола. — Уж не твои ли ученики замедлили тебя?

— Эти ученики из тех, что дают крылья, чтобы как можно быстрее летать, — улыбнулся в ответ Дерк. — Приветствую, Сараил. Такая долгожданная встреча — и в такой неподходящий час.

— Тогда не трать времени попусту, послушник Сердца Мира. Сядь за стол, усади учеников по обе стороны от себя и расскажи, какие вести ты принес нам.

Джуди, затаив дыхание, слушала и размышляла, не от старых ли сильвов набрался магистр Йода причудливых словечек и выражений. Она села по правую руку от Дерка, Мелвин — по левую, и вдвоем они навострили уши, стараясь не пропустить ничего интересного.

— Мы наконец выяснили, что за тайна кроется в чертежах. Не буду рассказывать, как, скажу лишь, что их секрет очень и очень опасен.

Вкратце Дерк поведал о том, что увидели в лучах ультрафиолета Мелвин и Джуди, и о нелегком выборе, с которым их столкнула разгадка чертежей. Старый Сараил неодобрительно кивал головой, а остальные, среди которых Джуди узнала и Фалиандра, тревожно перешептывались. Мама Мелвина, Тилиан, слушала молча, но хмурилась. Как только Дерк закончил, в зале поднялся гвалт, который Сараил остановил властным взмахом руки.

— Друзья мои, я прошу вас не терять головы. Ситуация очень серьезная, а намерения Ворлака туманны, что делает его опасным противником.

— Позвольте высказать свои догадки, сэр? — вызвался Мелвин.

Сараил цепко взглянул на Мелвина и кивнул. Тот встал, неловко откашлялся и обратился ко всем присутствующим разом.

— Не вам ли знать, что мир Ворлака начинают забывать? В ту сторону перекрестка никто не забредает, ведь все знают — там живет страшный и злобный Ворлак Мердил, веры которому нет. Все избегают общения с ним, и хотя о его коварстве и могуществе ходят легенды, все они уже стали частью прошлого.

Мелвин поглядел на Сараила, и тот одобрительно кивнул, мол, продолжай.

— Ворлак не хочет уйти в прошлое. Он всеми силами хочет добиться всеобщего признания, страха, былой власти, которую он из-за своей репутации и сил Дерка потерял. Клан Мердил долго шел по кровавому пути, и Ворлак хочет, чтобы дело его семьи не умирало.

В зале поднялся шепоток. Представители Братств обсуждали, насколько это может быть правдой и насколько далеко Ворлак готов зайти.

— Для этого ему нужен Великий Лес, — продолжил Мелвин. — Выйти в схватку один на один с Дерком решимости и сил у Ворлака не хватит. Он, конечно, могучий маг и отличный воин, но Дерк здесь, на своей территории, обладает силами куда большими, на его стороне — весь мир, и даже если Ворлак придет сюда со всей армией, он обречен на поражение и позор до конца своих дней. Поэтому он пошел куда более хитрым путем. Воспользовавшись помощью Береники, которая, возможно, и не знает ничего о его планах, он создал эти установки. Он пробудит Темную Сущность, та заразит скверной весь перекресток, как это однажды случилось в Бесконечных Холмах, и тогда Великий Лес будет целиком принадлежать Ворлаку. А мы, неспособные совладать со скверной, погибнем или окажемся у него в плену.

— Блестяще, мой мальчик, — похвалил Сараил. — Твоя теория достойна ученика Хранителя Леса. Ты выбрал нужного человека, Дерк. Раз Ворлак хочет вернуть честь и славу своему роду, то его первой целью, как только установки будут запущены, станет Эйланис. Здесь собрались все его главные враги, которые будут ослаблены, как только Темная Сущность пробудится.

— Тогда нужно не прекращать укреплять Эйланис, — вмешалась Тилиан. — Но этого недостаточно. Боюсь, Дерк, пора идти на крайние меры и вновь попросить Реданию отправиться в Гарлан. Если она уничтожит установки снова, это даст нам дополнительное время, а там мы найдем способ выманить Ворлака на свою территорию и избавиться от него навсегда.

— Если бы это был достойный выход, — раздался голос Редании.

Она стояла на пороге, уставшая и измученная, и ее вечно белоснежное платье почернело от пыли и грязи. По крайней мере, Джуди надеялась, что именно от этого, а не от скверны. Судя по поднявшемуся в зале гулу, представители Братств не слишком рады были видеть Реданию. Сараил, тем не менее, приветственно кивнул и пригласил ее сесть.

— Я только что наведалась в Гарлан. Пошла на риск, но рассудила так же, как и вы, — сообщила Редания, встав за спиной Дерка.

У того от такой новости округлились глаза.

— Могла хотя бы предупредить!

— Не было нужды. Что бы ты мог сделать? — покачала головой Редания. — Ворлак узнал бы нас обоих, даже если рядом со мной была лишь твоя магия. Я наведалась в Гарлан на минуту: этого хватило, чтобы понять, какой сильной защитой окружил Ворлак установки. Я попробовала сломать окружающие их барьеры, но потерпела неудачу. Ни твоя, ни моя магия не способны пробиться через эту защиту: она почти вся состоит из скверны.

— Значит, выхода у нас нет, — мрачно подытожила Тилиан. — Только защищать Эйланис и ждать войны.

— Если Дерк даст нам доступ к границам мира, Братство Чародеев попробует сдержать вражеские войска хотя бы ненадолго, — сказала глава Братства Чародеев.

Джуди любовалась ею с начала собрания: она была высокой, стройной женщиной с рубиновыми волосами и пронзительными синими глазами. А когда она заговорила, оказалось, что голос у нее бархатистый и глубокий, такой, что даже обычные слова в ее устах казались песней.

— Я ценю твое рвение, Иммельда, — мягко ответил Дерк. — Но боюсь, это не слишком нам поможет, а вот вас измотает до предела — это точно. Вы нужны нам на поле боя бодрыми и полными сил.

— Ты прав, — кивнула Иммельда. — Но скажи, если передумаешь.

— Продолжайте усиленную работу по защите Эйланиса, — велел Сараил. — Я прошу каждое из Братств позаботится о ловушках и тайниках, чтобы и нашим врагам пришлось несладко, и нашим людям было, куда спрятаться, в случае крайней нужды.

— Мы что, рассматриваем тот случай, когда сдаем Эйланис? — вспыхнул синевласый сильв с золотыми прожилками на лице. — Братство Дозора никогда не согласится на такой исход!

— Мы должны быть мудрыми и ориентироваться по ситуации, потому что она очень непредсказуема, — сказал Сараил. — Как только мир заполонит скверна, он больше не будет нам принадлежать, и все, что здесь есть, обернется против нас. Мы будем сражаться до последнего под предводительством вашего Братства и Следопытов. Но если будет такая нужда, нам придется спрятаться и затаиться, чтобы не потерять всех сильвов.

Он повернулся к Дерку.

— Как думаешь, сколько у нас есть времени?

— Ворлаку все еще нужны чертежи. У нас есть ровно столько времени, сколько получится удерживать их в Эйланисе.

— Но мы же можем никогда не пропустить его в Великий Лес, и дело с концом! — сказал представитель Братства Торговцев. — Если все чародеи, Хранитель и все, кто вообще на это способен, направят свои силы, чтобы не пустить Ворлака в наш мир, как он сюда нос сунет?

— Вы забываете, что есть силы кроме Ворлака, — осмелела Джуди, заслужив одобрительные взгляды Дерка и Сараила. — Черная Колдунья, ее приспешница Кларисса. Не говоря уже о том, что Черная Колдунья довольно много времени провела у Истока и наверняка успела наплодить с помощью скверны немало тварей. И они сейчас здесь, в Великом Лесу, ждут своего часа. Как… как Дейл Хэнделл, — решилась она.

Некоторые сильвы встретили ее высказывание изумленными возгласами, другие нахмурились, а третьи просто с любопытством подались вперед. Сараил остался неподвижен, но в его глазах вспыхнул огонек интереса.

— Ну-ка, девочка, что там с Дейлом Хэнделлом? Мы думали, что он погиб…

— Думаю, они должны знать, — как бы оправдываясь, обратилась Джуди к Дерку. Но он и не сердился. — Когда мы собирались у Холодного Костра, люди были в панике, и Дерк сказал, что Дейл Хэнделл погиб. Мы хотели, чтобы он стал для сильвов образцом, примером, на который следует равняться. Но это неправда. Дейл Хэнделл действительно до последнего был храбрецом. Когда мы, Избранные, оказались заперты на Земле и не могли вернуться в Великий Лес, на нас напал Ворлак Мердил. Мы успели пройти в портал, но он проскользнул следом за нами, и Дейл Хэнделл, давая нам время уйти, был тяжело ранен. Его, почти мертвого, нашла Береника, Черная Колдунья. Не знаю, насколько это правда, но она пожалела его и спасла с помощью скверны. Теперь он уже не тот, что был раньше, он слуга Черной Колдуньи и подчиняется ее приказам. Я видела его у Истока. Он… боюсь, он представляет собой большую угрозу.