Истинная на сдачу, дракон в комплекте - Ника Калиновская

пугающе реальный. Его чешуя поблёскивала серым, почти металлическим оттенком. Крылья были частично раскрыты, а глаза… эти глаза смотрели прямо на нас.

Моё дыхание сбилось, сердце колотилось где-то в горле. И я инстинктивно прикрыла собой Кристиана, хотя понимала — от такого не защитить. Наш малыш в дровнике… по сравнению с этим громилой был просто ящеркой.

— Только не трогай его… прошу, не трогай... — прошептала почти беззвучно, не сводя взгляда с существа.

Я не знала, почему оно здесь, что будет дальше… Но всё внутри сжалось от страха.

Дракон всё ещё сидел на своём каменном уступе — неподвижный, словно вырезанный из самой скалы. Ни взмаха крыла, ни движения головы — только цепкий, изучающий взгляд, в котором не было ни ярости, ни сочувствия. Он просто наблюдал. Следил.

Что ж, раз он не спешит сжечь нас дотла, стоит попробовать справиться с задачей под его... контролем. Я глубоко вдохнула, вцепилась в сумку Кристиана и осторожно повесила её себе через плечо, стараясь не опрокинуть и не потерять ни одной коробки с травами. Всё может пригодиться, если мы вообще выберемся отсюда живыми.

Потом вернулась к Кристиану. Он дышал чаще, но слабо. Я поднырнула под его руки, стараясь не задеть повязки, и аккуратно приподняла его за плечи и грудь. Мужчина боказался тяжелее, чем я думала, его тело было обмякшим, и каждое моё движение отзывалось стоном боли на его лице.

— Потерпи… я вытащу тебя отсюда, — прошептала, не зная, слышит ли герцог меня.

Медленно, тяжело, будто волоку через трясину саму себя, я потащила его вперёд. Хоть немного, хоть на метр — главное сдвинуть с места. Камни больно врезались в ступни, руки дрожали от напряжения, но я не остановилась, пока не выбилась из сил совсем. Только после нескольких метров позволила себе упасть рядом и перевести дыхание.

Сердце бешено колотилось в груди, дыхание рвалось, губы пересохли, но я собиралась повторить попытку. Я просто должна.

Я уже взялась за Кристиана снова, когда услышала рык. Глухой, низкий и угрожающий. Вздрогнула, задрав голову вверх… но дракон не сдвинулся с места. Он по-прежнему молча наблюдал за нами, будто не имел к звуку никакого отношения.

И тогда… Я обернулась — и едва не закричала. Из-за поворота на тропе, сливаясь с тенями и камнями, появились твари. Их было четверо. Высокие, хищные, с изогнутыми позвоночниками и вытянутыми мордами, словно из кошмара. Шкура — бурая, с клочьями шерсти, а из пастей капала слюна. Их глаза светились неестественным, болезненным светом. Они двигались слаженно, будто чувствовали друг друга… будто были одной хищной мыслью.

Ржанники. Это они. Я вспомнила описания, слышанные от Кристиана, и страх обдал ледяной волной. Обвела глазами ущелье — выхода нет, помощи тоже. Только мы вдвоём, и он не в состоянии встать. А я — без оружия.

Нет… в двух шагах лежала палка. Кривая, щербатая, но достаточно крепкая. Я бросилась к ней, вцепилась обеими руками и вернулась, вставая между Кристианом и чудовищами.

— Только через меня… — выдохнула почти неслышно, поднимая палку, как самое ценное оружие в мире.

Хищники зарычали громче. Пахло псиной, кровью и безумием. Я крепче сжала в ладонях палку, едва не вонзая в шершавую древесину ногти. Это было всё, что у меня оставалось. Всё, что стояло между израненным Кристианом и теми, кто смотрел на него как на лёгкую добычу.

Ржанники, как по команде, сделали шаг вперёд. Плавно, неторопливо, как охотники, знающие, что жертве некуда деваться. Их горбы колыхались, глаза сверкали голодом, а из пастей капала вязкая слюна. Ещё шаг… Ещё один…

И тут земля задрожала.

Я вздрогнула, прижав палку к груди. Ржанники тоже замерли, вскинув головы и настороженно дернув ушами. А через миг по ущелью ударил сильнейший порыв ветра, сбив с кустов пыльцу, закружив песок и сухие листья, и в небе раздался тяжёлый, хлёсткий взмах крыльев.

Я только успела инстинктивно прикрыть глаза рукой — и когда опустила её, он уже был здесь.

Огромный дракон опустился на дно ущелья так стремительно и властно, что казалось, сама скала содрогнулась от его приземления. Масштаб его тела — внушительный, потрясающий. Он встал между нами и ржанниками, заслонив собой почти всё пространство. Его перепончатые крылья полукругом раскинулись в стороны, и теперь я могла различить мерцание чешуи, переливающейся в полумраке камня и пыли.

Твари остановились сразу. Ещё миг назад уверенные и наглые, теперь они выглядели словно щенки, застигнутые хозяином за проступком. Прижав уши и поджав хвосты, ржанники пятясь, замерли, издавая низкое, поскуливающее повизгивание. Я видела, как напряглись их лапы, как метались взгляды. Они уже не хотели драки. Не с ним.

Я выдохнула — и впервые за всё это время осознала, как сильно дрожали мои ноги. Медленно повернувшись, я покосилась на нашего внезапного спасителя. Он не двигался. Только его дыхание было слышно — ровное и глухое, похожее на далёкий рокот грома. Он просто стоял, не сводя взгляда с ржанников, не позволяя им приблизиться ни на шаг. И этого было достаточно.

Я быстро вернулась к Кристиану, судорожно отодвинув с его лица прядь волос. Мужчина был без сознания, но дышал. С каждым вдохом — моё сердце билось увереннее. Пока есть время — нужно убираться.

Я уже знала, что в одиночку далеко не уйду, но и сидеть тут — не вариант. Сжав зубы, поднырнула под его руки, приподняла тело и, изо всех сил напрягаясь, потащила герцога за собой — прочь из ущелья, пока этот огромный, величественный зверь охранял нас своим неподвижным, но грозным присутствием.

Я уперлась пятками в камни, чувствуя, как каждая связка в руках и спине ноет от напряжения, но отпускать Кристиана даже на секунду не собиралась. Его вес тянул вниз, дыхание оставалось тяжёлым и сбивчивым, и я, едва переводя дух, тянула мужчину всё дальше к выходу из ущелья.

Сзади за массивной фигурой дракона ржанники продолжали скалиться и хрипло рычать, но так и не решались переступить ту невидимую черту, что он обозначил своим телом. Хищники ходили полукругом, пытаясь обойти, но стоило им сделать лишнее движение вперёд, как дракон чуть опускал голову, и этого было достаточно, чтобы твари снова пятясь отходили, прижимая уши.

Наконец каменные стены ущелья начали редеть, и впереди показался просвет. Я, тяжело дыша, почти волоком вытащила Кристиана на более ровный участок, и только тогда позволила себе поднять взгляд на нашего спасителя. На секунду замерла, сжимая руку герцога, словно этот жест мог удержать его здесь, в безопасности.

— "Спасибо..." — едва