Люди облаков - Роберт Келли

- В коробке-лабиринте?

- Говорят, что это особое состояние мозга и наведенная реальность, которая возникает благодаря определенному виду наркотиков. Это все, что я знаю. - Арнун снова задумчиво умолк.

- Значит, они экспериментируют с галлюциногенами?

- Не поэтому ли Белшейн был изгнан их трех поместий? За эксперименты над разумными созданиями?

- Так оно и было, - подтвердил Поль.

Его голос, однако, прозвучал чуть громче тихого шепота. Мысли его были далеко. Он думал об отце, о той боли, которую ему пришлось испытать, когда острый нож взрезал мягкие ткани вокруг глазного яблока... На глазах Поля выступили слезы, выступили и медленно покатились вниз по щекам.

- Не плачь, парень, сдержи слезы. То, что я должен тебе сказать, тебе необходимо выслушать со всем вниманием. Где-то за восточными горами, существует спуск вниз, на поверхность планеты. Почему? Кто построил его? Ни то, ни другое неизвестно. Твой прапрадед отправился на Калферон с экспедицией из девяти человек.

Поль сердито взглянул на Арнуна, его огорчило то, что незнакомец не высказал достаточно глубокого сострадания относительно судьбы отца.

- Я знаю эту историю. Он вернулся один и принес медальон. Остальные погибли под обвалом.

Арнун строго посмотрел на Поля:

- Нам грозит большая опасность, Поль. На карту поставлены жизни тысяч людей. Тот медальон герцога Вайтина Бенэярда был не просто украшением. В нем спрятана та сила, которая когда-то создала наш мир и которая теперь может его разрушить.

Утверждение Арнуна показалось Полю невероятным.

- Сила, которая создала этот мир? И может его разрушить? Я не понимаю.

- Боюсь, Поль, что я тоже не в силах этого понять. Один только герцог Вайтин имел понятие о том, что находится внутри. Должно быть, это действительно страшная сила! Вспомни, что он добровольно отправился в изгнание на полуостров Медок, чтобы жить там сколь возможно уединенной жизнью. Может быть, он боялся, что его начнут расспрашивать те, кто знал о его путешествии на Калферон. И он не смог бы ничего скрыть, если бы ему вкололи столь сильную сыворотку правды, как стиранотид...

Полю пришлось задуматься над тем, что Арнун только что сказал ему.

- Если то, что ты говоришь, - действительно так, - сказал он наконец, - то почему лорд Тайден не пользуется этим могуществом?

- Ты когда-нибудь обращал внимание на устройство медальона? вопросом на вопрос ответил Арнун. Поль промолчал, но Арнуну хватило и такого ответа. - Конечно же, нет. Твой отец вряд ли показывал его тебе. Лорд Тайден не может его открыть, да и вряд ли это под силу кому-то из нас. Самое жаркое пламя не сможет расплавить его. Самые едкие растворы не причинят ему вреда. Когда-то существовал ключ, который только и мог его открыть, но он был потерян. Теперь только одно может его открыть. Малха.

Поль вдруг обратил внимание на то, как нервно и беспокойно Арнун стискивает свои огромные, обвитые венами кулаки, - его мощные руки были руками дровосека, понял Поль.

- Что ты знаешь о Малха? - спросил он с жадностью.

- Он был захвачен лордом Мартханом.

Известие ошеломило Поля.

- Здесь? В этих горах?

- Нет, на полуострове Медок.

- Но как такое может быть? Летающая машина разбилась здесь!

- Я не знаю, - отвечал Арнун.

Поль медленно собрался с мыслями.

- В этом случае мы действительно в опасности. Когда лорд Мартхан передаст Малха Тайдену, тот сумеет открыть медальон.

- Лорд Мартхан больше не владеет Малха. Мои люди похитили его из темницы в Мидлоке, но это нам недешево обошлось. Многих мы потеряли и что еще хуже - обнаружили себя. Теперь солдаты обоих лордов охотятся за нами. Именно поэтому нам нужна твоя помощь.

- Чем может вам помочь Бенэярд?

- Нам нужен человек, который знал бы географию границ. Мы планируем провести Малха вокруг войда Соис. Никаким другим путем нам не удастся доставить его в поместье Каркан: земляные мосты слишком тщательно охраняются.

Поль припомнил, что Калин Мертьюс, советник отца, некогда был торговцем и много путешествовал через границы, пока лорд Тайден не захватил власть над этими районами. Он должен знать эти места и может нарисовать карту.

- Мы поможем вам, - кивнул Поль.

Арнун благодарно покачал головой.

- Но берегись тех, кому ты расскажешь тайну медальона, - предупредил он. - Одна лишь мысль о подобной власти может превратить доброго друга во врага, хорошего человека в плохого. Теперь ты стал четвертым живым человеком, кому известен секрет медальона.

- А кто остальные? Лорд Мартхан?

Арнун покачал головой:

- Тайден был бы глупцом, если бы посвятил его во все это.

Если бы лорд Мартхан знал обо всем этом, он наверняка отказался бы выдать Малха Тайдену, не попытавшись предпринять чего-либо такого, что гарантировало бы ему изрядную долю могущества медальона.

- Тогда кто же?

- Не знаю. Всегда существовали двое башанов. Твой прапрадед установил это. Я - третий башан, который восходит к юноше по имени Марк Элитрас. Мы должны были привести в действие потенциал медальона в случае, если бы нашим народам угрожали армии захватчиков... - Арнун немного помолчал. Должно быть, герцог Вайтин обладал даром предвидения. Он предсказал восшествие тирана, такого, как лорд Тайден, над западными землями. Но я уверен, что он не предвидел, при каких обстоятельствах это произойдет.

- Каких обстоятельствах?

- Медальон покинул поместье Каркан. Быть может, в этом есть и моя вина. Но все же моя задача состояла в том, чтобы присматривать за ним. Я не мог забрать его у твоего отца. Каким-то образом, - продолжил он, - лорд Тайден смог узнать, кто является вторым башаном. По всей видимости, это произошло чисто случайно. Он взял несколько пленников-джарредов, совершая рейд по приграничным районам, так как ему нужны рабы для работы в химических садах. Это было в селении Дор. Один из пленников оказался башаном. И если этому человеку случайно ввели сыворотку правды, лорд Тайден мог бы узнать о башанах и их задаче.

- Главная опасность, таким образом, впереди. Если Тайден снова схватит Малха и он откроет для него медальон, лорд Тайден станет всемогущим. Мы должны предотвратить это любой ценой.

Поль услышал, как за его спиной хрустнули камни. Он резко обернулся, и Чарнен прошел мимо него.

- Все кончено, - сообщил Чарнен Арнуну.

- Свяжись с Варт Медо, - сказал Арнун Полю. - Он живет в Картаге. Пошли кого-нибудь к краю леса, чтобы обнаружить его местоположение. Он организует для тебя своих людей.

Арнун повернулся и вместе с Чарненом исчез за скалой.

3

Лорд Тайден медленно спустился к гонцу с возвышавшегося трона.