Люди облаков - Роберт Келли

Поль оглядел длинный серый каменный склон, протянувшийся до южной оконечности впадины. Кратер протянулся на три сотни футов с севера на юг и на сто восемьдесят с запада на восток. Его глубина везде была одинаковой тридцать футов. Таково было расстояние от дна кратера до его краев, Поль мимолетно подумал о том, что для этого горного района подобная геологическая структура весьма необычна и, по-видимому, является единственной в своем роде. Возможно, что он обязан своим происхождением частичным разрушением джоари-мешка или взрыва нескольких маленьких мешков, образовавшихся на лозе коз, проросшей с севера на юг.

В кратере было три скалы, выдающихся над его дном. Одна из них располагалась чуть впереди и к югу от двоих мужчин; у ее подножья лежала часть хвостового оперения летающей машины. Остальные две скалы были позади них и чуть к северу.

Взгляд Поля снова вернулся к лучникам. Все преимущества были на их стороне, а ему и Кристо было почти невозможно попасть в кого-нибудь из них со дна кратера.

Поль подумал о том, что стоит одному из них выйти из-под прикрытия скалы, как он тут же будет мертв. При мысли об этом его губы слегка задрожали.

Отвернувшись от расселины в скале, в которую он смотрел, Поль спросил:

- Здесь мы в безопасности, не так ли?

Он отчаянно пытался понять, о чем думает приятель, но Кристо даже не повернул головы. Его молчание заставило Поля потерять терпение. О чем он думает? Неужели у него есть план?

- Не смогут ли они послать свои стрелы навесом через скалу? - снова заговорил Поль. - Я имею в виду - целиться вверх так, чтобы стрелы летели по крутой траектории и сыпались на нас сверху? Этим остриям достаточно нас только оцарапать...

- Успокойся, пожалуйста, Поль, - попросил Кристо. - Мне нужно подумать. - Наконец-то и он перестал осторожно выглядывать из-за скалы, повернувшись к Полю лицом. - Как ты думаешь, на сколько времени у них хватит терпения спокойно сидеть и ждать, пока мы сделаем ошибку?

- Что ты имеешь в виду?

- Они здесь для того, чтобы убить нас, а не держать в осаде. Чем дольше им придется ждать, тем больше возможность того, что что-нибудь пойдет не так. - Христо указал на северный край стены кратера. - Посмотри, насколько легко мы уязвимы с этой стороны. То же самое - с востока и с юга. Им не понадобится много времени, чтобы начать обходить нас. - Он снова посмотрел на засевших наверху лучников: - Проклятье! Они уже начали двигаться!

Поль тоже посмотрел на позиции лучников сквозь расселину. Теперь он увидел там только двух стрелков.

- Куда они пошли, Христо? - С этими словами он начал двигаться к левому краю скалы. - К северу или к югу?

Христо вытянул руку и схватил Поля за плечо:

- Держись за скалой!

Поль с трудом подавил приступ панического страха. Христо был одним из самых сообразительных стратегов отца и наверняка сумеет придумать какой-нибудь план. Он не даст им погибнуть. И все же Поль понимал, что Христо - всего лишь человек, а не Малха. Он сумеет воспользоваться ситуацией лучше других, но не больше. Поль вдруг припомнил слова своей наставницы бенерит: "Человек не в силах сделать больше того, что позволяют ему делать орудия в его руках. Без кирпича не построить замок, как не вскарабкаться на скалу без веревки".

- Нам нужно пробраться под нависающую скалу у западной стены кратера, - сказал Христо. Его спокойный, рассудительный голос зажег в душе Поля надежду.

- Но как? - спросил он.

Христо снова пристально посмотрел на позицию двух лучников на скале. Оба лежали плашмя и слишком близко один от другого. Для того чтобы среагировать им потребуется время. У Христо появилась одна мысль.

- В чьем тюке штормовые фонари? - спросил он.

- В моем.

- Доставай.

Поль опустился на колени и достал фонари, затем недоуменно взглянул на Христе.

- Знаешь ли ты, что произойдет, если зажечь фонарь, а затем разбить его о скалы? - спросил Христо.

Проворно действуя руками оба принялись за работу, расширяя узкие отверстия, сквозь которые фитили напитывались топливом. Благодаря этому горючая жидкость сможет свободно выливаться. Когда работа была закончена, Христо достал из своего тюка спичку, вытянул фитили подлиннее и зажег их. Затем он протянул один из фонарей Полю.

- Может быть, стоит подать сигнал Стилгарту и Ханне? - спросил у него Поль.

Христо в задумчивости прикусил губу:

- Нет. Им придется бежать куда дольше, чтобы добраться до нависающей части скалы, а я не уверен даже, удастся ли нам проделать это. Надеюсь, им удастся найти подходящее место среди обломков, чтобы защитить свою позицию с флангов.

Поль крепко ухватился за ручку фонаря и взвесил его в руке, прикидывая расстояние до лучников:

- Я готов.

- Кидай! - выкрикнул Христо, метнув свой фонарь в сторону лучников.

Фонарь Поля первым ударился в каменную стену и вспыхнул ярким пламенем на добрых двенадцать футов ниже позиции стрелков. Бросок Христо был более точен. Его фонарь разбился о камень, разбрызгивая во все стороны горящую жидкость как раз посередине между лучниками. В тот же самый миг Поль и Христе метнулись из-за скалы и сумели укрыться в небольшой каменной нише как раз под стеной.

Поль успел заметить небольшую дыру в камне как раз над их головами:

- Подсади меня, Христо.

Христо сложил руки "приступочкой", и Поль поставил на нее ногу.

- Ну что там?

- Это тоннель, который ведет сквозь скалу, - сказал Поль.

- Сумеешь в него забраться?

- Он довольно узок, но я смогу. Только боюсь, Христо, что для тебя он слишком узок. Ты ведь больше меня.

- Дай-ка мне взглянуть.

Поль спрыгнул на землю, и они поменялись местами. Христо приглушенно выбранился и слез:

- Это только для тебя, Поль.

Поль оцепенел. Он-то думал, что они пытаются спастись, пытаются найти лучшее укрытие, более безопасное. Лучники вынуждены будут спуститься в кратер, и тогда они станут превосходными мишенями для такого первоклассного стрелка, каким был Христо. Но он совершенно забыл о Стилгарте и Ханне. Обломки летающей машины вряд ли могли служить им надежным укрытием, особенно с северной, южной и восточной сторон. Лучники станут бить по ним сверху вниз, и цели будут перед ними как на ладони.

- Я помогу тебе влезть, - сказал Христо, снова складывая руки в некое подобие ступеньки, тревожно оглянувшись на северную стену. - Давай!

Поль пошевелился, не столько потому, что он этого хотел, сколько подчиняясь повелительному тону Христо.

Христо подал ему снизу его лук и колчан со стрелами.

- Будешь тащить это за собой, если будет слишком узко.

Паника овладела Полем:

- Я не так хорошо стреляю, Христо.