Планета приключений - Джек Вэнс

— Нет, — решительно заявил юноша. — Самец правит племенем. Я ношу эту эмблему. Она говорит моими устами.

— В некоторой степени. Священники ловчат своим способом.

— Что же ты намерен делать? Ты хочешь уничтожить нас?

— Конечно нет. Я не хочу никого уничтожать, если он не угрожает моей жизни.

Юноша тяжело вздохнул:

— Я перепуган. Ты ошибаешься… или волшебники ошибаются.

— Ошибаются волшебники. Ситуация напоминает ту, что сложилась на Земле десять тысяч лет назад.

Траз Самец засмеялся:

— Однажды, до того как я стал Самцом, племя забрело в руины древнего Карсетуса, и там мы поймали человека из Рода Пнумов. Волшебники заставили его поделиться знаниями, но он лишь проклинал каждую минуту из пятидесяти двух тысяч лет, которые люди прожили на Тскейе. Все это очень странно.

— Действительно, очень странно.

Траз Самец встал на ноги, посмотрел в ночное небо, где бушевали ветра.

— Я видел луны, — тихим голосом проговорил Траз Самец. — Волшебники выглядят мудрыми. Чудес в нашем мире мало. Я верю, что все взаимосвязано. Если Аз закроет Браз, все хорошо. Если Браз закроет Аз, кто-то другой станет носить Эмблему Самца.

— А ты?

— Я должен отнести наверх мудрость Самца, и это правильно, — с этими словами Траз Самец покинул навес Рита.

Буря ревела в степи ночь, день, следующую ночь. Утром на второй день в ветреном чистом небе поднялось солнце. Как обычно, разъехались разведчики, чтобы вернуться к полудню. Немедленно последовал взрыв активности. Брезент был сложен, хижины разобраны и упакованы. Женщины стали грузить подводы. Воины растирали своих верховых животных растительными маслами, набрасывали седла, одевали поводья на чувствительные передние щупальца. Рит направился к Тразу Самцу.

— Что происходит?

— Воины заметили караван, идущий с востока. Мы нападем на них, двигаясь вдоль реки Ябы. Как Вадаз, ты можешь поехать с нами и получить свою долю награбленного.

Вождь предложил Риту взять одного из животных, предназначенных для верховой езды. Астронавт с трепетом оседлал неприятно пахнущего зверя. Он подергивался под непривычным весом, молотя по земле шишкой на хвосте. Рит натянул поводья, прыгающая лошадь сжалась и скачками помчалась через степь, в то время как Рит всеми силами старался удержаться в седле. Позади раздался рев смеха; кричащие и насмехающиеся воины — эксперты по части верховой езды — скакали следом за новичком.

Наконец, управившись со своим скакуном, Рит чуть притормозил. Через несколько мгновений мимо него на запад промчалась группа всадников. Черные длинношеие животные Людей Эмблем толкались и были покрыты пеной. Воины сидели в седлах, подтянув колени и пригнувшись. Поля Черных кожаных шляп хлопали на ветру. Рит ничего не мог сделать, но почувствовал первобытную зависть. Он тоже хотел скакать с такой кавалькадой.

Через час скачки Люди Эмблем исчезли за горизонтом. Округлые холмы остались позади — впереди лежала огромная, ровная, как зеркало, равнина Отряд поднялся на одинокий холм, и воины рассыпались в разные стороны. Теперь отдавал приказы Траз Самец. Прислушиваясь, Рит попытался подъехать поближе.

— …Южная дорога к броду. Мы ждем в Чаще Птиц-Колокольчиков. Иланты переправятся первыми. Они проведут разведку в Лесу Зейд и на Белом Холме. Потом мы ударим в центр и отберем товары у этих простаков. Все понятно? Вперед, к Чаще Птиц-Колокольчиков!

Люди Эмблем понеслись вниз по длинному склону, прямо к линии высоких деревьев и к обрывам над рекой Ябой. А потом воины Эмблем собрались под покровом густого леса.

Издалека послышался слабый шум, и появился караван. В авангарде, в нескольких сотнях ярдов впереди, ехали три желтокожих воина в черных шляпах, башнями возвышающихся над плоскими лицами. Звери, на которых они ехали, были примитивны, но больше прыгающих лошадей кочевников и, скорее всего, более послушны. Воины носили портупеи, а на коленях у них лежали короткие мечи.

Сэтого момента, если рассматривать события сточки зрения Людей Эмблем, все пошло наперекосяк. Иланты обманули их надежды ине стали сразу переправляться через реку, а подождали караван. К берегу реки громыхая подползли моторные подводы на шести колесах, невероятно загруженные тюками, пакетами и, главным образом, клетками, в которых жались мужчины и женщины.

Командир каравана оказался осторожным человеком. До того как караван стал переправляться вброд, он установил у берега подводы с орудиями, так что те прикрывали все подступы, потом послал Млатов проверить противоположный берег.

Воины Эмблем, собравшиеся в Чаще Птиц-Колокольчиков, ругались и злились.

— Богатство! Богатство! Всего у них в изобилии! Шестьдесят орудийных подвод! Атаковать их — самоубийство.

— Правильно. Пескоструи посбивают нас, словно птиц.

— Это те, кого мы ждали три долгих месяца в Свитках Валграма? Почему удача отвернулась от нас?

— Предзнаменования были плохими. Прошлой ночью я следил за благословенным Азом. Я видел, как он пробирался среди облаков. Истинное предостережение!

— Все идет не так! Все наши предприятия расстраиваются! Мы попали под влияние Браза.

— Браза… или темноволосого колдуна, который убил Джада Пайлювэйя!

— Правильно! Он явился, чтобы испортить нам набеги, которые всегда удавались!

На Рита, который старался держаться незаметно, стали бросать косые взгляды.

Предводители воинов стали совещаться.

— Мы не можем ничего сделать. Мы можем лишь засеять поле мертвыми воинами и утопить наши эмблемы в Ябе. А может… мы последуем за караваном и нападем ночью?

— Нет. Они выставят хорошую охрану. Ими командует Баоджиан. Он не любит рисковать! Душой он принадлежит Бразу!

— Выходит… три месяца безделья оказались напрасны!

— Лучше пусть будут напрасными, чем несущими бедствие! Возвращаемся в лагерь. Пусть женщины все упакуют, и мы отправимся на восток, в Мерахан.

— Восток! Сейчас мы будем еще сильнее нуждаться, чем когда ехали на запад! Ужасное невезение.

— Предзнаменования, предзнаменования! Все это необычно.

— Возвращаемся назад, в лагерь. Нечего нам тут делать.

Воины заколебались, а потом, не оглядываясь, развернули своих прыгающих лошадей и поскакали на юг, назад через степь.

Под вечер угрюмый и мрачный отряд собрался на том месте, где раньше был лагерь. Женщин, которые уже все упаковали, обругали за нерадивость: почему нет кипящих котлов с мясом; почему не приготовлены горшки с пивом?

Женщин, раскричавшихся, принявшихся ругаться в ответ, поколотили. Наконец все вместе как попало сгрузили с подвод утварь и пищу.