Под пеплом вулкана. Остров драконов - Юлия Вар

Дверь в комнату громыхнула, девушки вздрогнули. На пороге показалась Таш, зорким взглядом зацепилась за Флоару и состроила осуждающую гримасу. Её чистое голубое платье зашуршало, когда она воинственно двинулась к Тессе.

– Напоила их вином на свою голову. Быстро же нашли себе развлечение. На вашу радость, я решила заглянуть раньше Кии.

– В моей комнате нечистый дух! – пролепетала Флоара, опрометью вскакивая с кровати.

– Нет во дворце злых духов. Императорская семья чтит богов, а боги их защищают.

– Но в сундуке кто-то скребся…

Движением руки старшая прислужница заставила девочку замолчать и отправиться в свою комнату, понуро опустив голову. Замок щёлкнул. Наступила тишина.

– Дам вам совет, – сказала Таш. – Не водите дружбу с невестами, хлебнете горя. О себе думайте.

– Флоара – невинный ребенок. Не вижу в ней зла, только робость и интерес ко всему новому. Мне нужна подруга, а ей старшая сестра.

– Сегодня нужна, а завтра она подсыплет вам яд в вино. Тридцать лет прислуживаю во дворце и видела многое, знаете ли.

Тесса не стала протестовать. Лишь посмотрела на ладони, чувствуя, как энергия пульсирует в кончиках пальцев и просится наружу. Она долго думала, прежде чем заснуть. Пусть дар пробудился с опозданием, маги всё же могут прийти за ней в замок. Если так, надо вернуться и исполнить обещание. Иначе зачем те годы лишений и затворничества?

– Пора собираться к смотру.

Тесса послушно последовала за прислужницей и старалась запечатлеть в памяти расположение коридоров и комнат.

– Ну что, не понравилось прочитанное?

– А? Да…

Стараниями Мортиса дворец бодрствовал раньше обычного. Из покоев невест доносились благоухающие ароматы ванили и имбиря. Были слышны голоса: смеющиеся, возмущенные, заговорщицкие.

Таш привела девушку в светлый зал со множеством зеркал. Калейдоскопом в них отражались манекены с праздничными платьями и сотни баночек с косметикой и маслами, расставленными по узким столикам.

На мягком табурете сидела смуглая красавица. Её окружали прислужницы, накручивающие волосы девушки на длинные металлические прутья. Когда последний локон превратился в упругую спираль, она встала.

– Зеркало в рост из такого стекла, – невеста улыбнулась своему отражению, а потом провела рукой по золотой раме, – стоит, как роскошное поместье в Аквиции.

– Что будет, если я его разобью? – спросила Тесса и сразу же почувствовала острое желание разнести комнату в пух и прах. Может, тогда её выставят из дворца и не придётся придумывать план побега.

– Амандии не обеднеют, – усмехнулась смуглянка и плавно повернулась к собеседнице. – Я Данга.

– Это твое настоящее имя? – спросила Тесса и встретилась с осуждающими взглядами прислужниц, взявшихся за её прическу.

– Прежде меня звали Даниэлла. Правда, красивое имя? Но его обрезали на местный манер, и красота исчезла.

– Меня зовут Тессия… Ай! – девушка вскрикнула. Раскаленный прут коснулся головы.

– Простите. – Прислужница одернула приспособление и с тем вырвала клок волос.

Тесса зло посмотрела на неё. Неужели специально?

Ожог неприятно щипал. Девушка коснулась затылка, из пальцев отхлынула энергия, и боль ушла. Легко и быстро. Раньше пришлось бы часами концентрироваться, чтобы залечить крохотную царапину.

– Наши нынешние имена ещё не всё, на что способны ножницы Эраха, – продолжила Данга. – Сначала прошлое, потом род, в конце личность. Например, прислужницам нельзя носить имена длиннее трех букв, чтобы господа не напрягали память. Империя первая в мире по придумыванию символических мелочей.

– Так ты тоже считаешь, что нас держат словно невольниц?

– Моя семья богата, но ей не хватает влияния и связей с империей. Поэтому я здесь по собственной воле.

«По воле семьи», – подумала Тесса, но ничего не сказала.

– Какого принца собираешься очаровывать?

– Ещё не решила… любого, наверное.

– А ты не привередлива, – засмеялась смуглянка. – Не то что невесты из Эраха. Они стараются привлечь внимание будущего императора.

– Тебе известно, кто будущий император?

– У Амандиев не так, как у других царских семей. Старший сын может оказаться не у дел, если он слаб и непопулярен. – Видя заинтересованность собеседницы, Данга подтянула к ней свой табурет и заговорила чуть тише: – Императором станет самый сильный, тот, у кого больше всего драконов; самый влиятельный, тот, у кого друзья по всей империи; самый умный, тот, кто виртуозно расставит фигуры по шахматной доске; самый ловкий, тот, кто окажется в нужном месте в нужное время. Конечно же, не у каждого принца есть все перечисленные качества, но побеждает в итоге один из них.

– И кто это будет?

– Знают только божества судьбы, а наш удел строить догадки. Погода может перемениться в любой момент, и фаворит станет изгоем.

– Дай предположу, – Тессе пришлось изобразить хоть какую-то осведомленность, чтобы Данга перешла к именам. – Аларих?

– Утром черный принц эффектно поддержал свою жуткую репутацию. Его драконий прайд больше, чем у любого из братьев.

– Но у него мало друзей, – предположила девушка. Валех и Зейрих едва ли обрадовались триумфу брата.

– И да, и нет… – уклончиво ответила Данга. – Во дворце Аларих крайне непопулярен, а за его пределами наоборот. Что меня действительно пугает, так это слухи о его жене.

– Она ревнива?

– Мертва. Поговаривают, Аларих собственноручно задушил её, потому как она не смогла родить ему сына. А теперь он якобы участвует в отборе, хотя всем известно, что он заранее договорился о браке с дочерью влиятельного сенатора.

– Так себе жених, – пробормотала Тесса, ощутив холодок по спине.

– Как знать. И Аларих, и сенатор выиграют от этого брака. Нам внимание черного принца не угрожает. Он одноженец.

Данга хохотнула, словно указала на постыдный недостаток мужчины. Тесса же задумалась, что была бы не против стать супругой одноженца, если бы только он не слыл тираном и мучителем женщин. Весь разговор она хотела расспросить про Валеха, но стеснялась показаться слишком заинтересованной в конкретном принце.

– Есть ещё претендент на императорский трон. Морих. Он умеет пустую казну набить золотом. У него много сторонников среди нобилей, крупнейший флот и обходительные манеры. Мой отец отдал бы и сына за такого зятя. – На мгновение улыбка Данги превратилась в тревожный полумесяц. – А ещё у него уже три жены. Лакомые кусочки разобрали, как видишь.

– Ты сама сказала: погода может перемениться. Среди принцев должны быть и другие достойные женихи.

Тесса надеялась узнать новые имена или услышать уже знакомые, но Данга потеряла интерес сплетничать.

– Для начала меня обрадует любая лента, лишь бы не остаться в прислужницах. Мне пора. Увидимся на смотре.

Данга грациозно встала, хлопковая юбка очертила её покатое бедро, и у Тессы не возникло сомнений, что притягательная брюнетка добьется своего. О себе же она была не столь щедрого мнения. Меньше всего девушка планировала задержаться в чужих краях,