Под пеплом вулкана. Остров драконов - Юлия Вар

– Драконы – хищники.

– А?

– Ты интересовалась внизу, теперь отвечаю. Хищники плотоядны. Однако аппетиты драконов соразмерны с их комплекцией. Им надо питаться несколько раз в день, иначе жуткий голод вынуждает их охотиться, не считаясь с законами империи. Поэтому мы контролируем кормление. Больше всего они любят крупный скот, но не гнушаются и мелким.

– А если очень голодны, то могут съесть человека?

– Разумеется. Кошки и собаки тоже съедят человека, если оставить их без еды.

– Но от кошек и собак я хотя бы смогу отбиться. Вы когда-нибудь кормили Ханриса людьми?

– Нет, и, надеюсь, никогда не придётся. Обычно это случается в дальних походах, когда нет возможности переправлять скот. В таком случае лучше бы, чтобы врагов оказалось в достаточном количестве.

– А если рядом только свои?

– Зависит от обстоятельств. Не позволив очень голодному дракону съесть человека, я буду вынужден убить его. Иначе, когда он озвереет, я не смогу его контролировать, и он сам сожрет человека, а потом и меня.

– Вы ни на мгновение не задумались над ответом.

– Потому что ответ выведен задолго до меня. Мы привязываемся к драконам, а они к нам. Как отец к сыну, как брат к брату. И когда выбор стоит между членом семьи и незнакомцем, чаша весов склоняется не в сторону последнего.

Тесса понимала, что её интерес уже за гранью приличия, но удержать язык не смогла.

– А если бы выбирать пришлось между Зейрихом и драконом?

Валех засмеялся, и только. Девушка притихла, удовольствовавшись знанием, что островитяне не используют молодых чужеземок в качестве корма.

Внизу лес сменила испещренная узкими ручейками равнина. Вдоль тянулась широкая мощеная дорога, похожая на жёлоб, по которому тёк нескончаемый поток торговых повозок, плотно набитых корзинами и амфорами. Помимо торговцев из города в город путешествовали целые семьи со всей имеющейся у них утварью и всадники без ноши, гонящие длинноногих скакунов. Все важные, деловитые, удивляющие цветом и покроем костюмов.

– «Великий путь», главная дорога к столице, – пояснил Валех.

Завидев драконов, люди остановили движение, чтобы встретить принцев благоговейным гомоном. Детвора взбиралась на повозки и радостно размахивала руками, прыгая на ценном грузе. Но купцы не ругали их, они носились взад-вперед, доставая из сундуков ткани и драгоценности, словно ожидая, что принцы спустятся за дарами.

Зейрих купался во внимании. Его дракон летел над запрокинутыми головами и издавал впечатляющий рык. Люди вскрикивали не от страха, а от восторга. Они желали милости богов, легкого пути, попутного ветра.

– Я понимаю ваш язык! – восторженно произнесла Тесса.

– Континент перенял у нас письменность, а многие переселенцы, отправившиеся на бесплодные земли три века назад, перенесли с собой произношение.

– Как континент может говорить на вашем языке и ничего не знать о вас? Разве что сказки…

– Когда города гибнут от голода и болезней, знание – последнее, чем дорожат люди.

Девушка млела от плавности речи, от мудрости, исходящей из уст Валеха. Именно такими она представляла себе великих магов: начитанными, умными и степенными.

Тесса задала много детских вопросов, ведь ей был в новинку не только драконий остров, но и весь большой мир с его сложным устройством. Так она узнала, что Эрах – империя с землями на двух континентах, и колыбель её на острове, который изверг из себя вулкан Эр. Что эрахейцам покровительствуют тринадцать богов, а императорская семья приходится им родственниками. Что народ на острове не склонен к магии, а немногие одарённые становятся жрецами при храмах. Что о Реоме тут знать не знают, и что поклонение неродственным богам карается смертью.

– Да, наши законы суровы, но они обеспечивают порядок.

На горизонте вырастали горы, а над ними высился чёрно-сажевый вулкан, окружённый юбкой белых облаков. По бокам великого тракта всё чаще встречались каменные дома с плоской крышей, увитой огнелистым плющом.

Впереди возник огромный бронзовый обруч, держащийся на высоком столбе, вбитом посреди дороги. Кольцо оплетали два отлитых дракона-змея, смотрящих друг на друга, расправив позолоченные крылья. На столбе была высечена надпись.

– Ох! Что это?

– Триумфальный обруч, – ответил Валех. – Мы устанавливаем их в честь больших побед.

Дальше по дороге им встретились десятки обручей, и ни один не был похож на другой. Они соревновались меж собой роскошью и размерами, настолько огромными, что дракон Зейриха спокойно пролетал сквозь них.

– Что ни вижу, то гигантских размеров! – заметила Тесса, увидев мост, лежащий на арках, через которые также мог бы пролететь дракон. Странным было то, что мост выходил из одной горы и врезался в другую. – Кто же по нему сможет пройти?

– Акведук, – пояснил принц. – По нему вода из горных источников поступает в город.

– В колодцы? – Девушка припомнила, как мучился Беритос, бегая зимой до колодца, чтобы натаскать ей воды в ванну. Он так ворчал, что Тессе приходилось как можно реже баловать себя банными удовольствиями.

«Как он там? Всего день прошёл».

– И в колодцы, и прямиком в дома.

– Мой старый воспитатель был бы счастлив, если бы вместо меня забрали его.

Тесса почувствовала, как напрягся под её ладонями пресс Валеха. Он пробормотал чьё-то имя – Тойнрих. Сочетание букв показалось девушке знакомым, будто она уже слышала его однажды, но не могла припомнить где.

Впереди рабочие прибивали деревянный столб с обручем к сколоченному из досок постаменту. Молотки стучали, люди вытирали пот, льющийся ручьями, спешили закончить работу. На столбе красной краской, ещё не высохшей и едкого пахнущей, было написано:

«АЛАРИХ СЫН ИМПЕРАТОРА АРДАЛИХА И ИМПЕРАТРИЦЫ СИГИЛЫ ПОБЕДИЛ ИЗМЕННИКА ТОЙНРИХА СЫНА ИМПЕРАТОРА АРДАЛИХА И ИМПЕРАТРИЦЫ ТИЛЫ – 518 ГОД ОТ ВТОРОГО ИЗВЕРЖЕНИЯ ЭРА».

Тесса уже слышала эти имена во сне! Сон оказался пророческим. Ночью на острове было сражение.

Дракон Зейриха поравнялся с Ханрисом.

– Ублюдок хочет нас запугать! – Лицо принца исказилось смесью гнева и страха.

– Потом поговорим, – в голосе Валеха спокойствие, но девушка понимала, что он взволнован не меньше.

«Аларих – их брат? Сколько же тогда всего принцев».

Чтобы не задавать вопрос в лоб, Тесса спросила издалека:

– Почему этот обруч деревянный, а не бронзовый, как остальные?

– Потому что он временный. Если на каждую такую победу ставить бронзовый обруч, на острове не останется свободного места, – резко ответил принц.

Тесса поняла, что с любопытством стоит повременить. Они летели молча, и Валех вскоре обрёл присущее ему душевное равновесие.

– Столица, – пояснил он, когда под ними раскинулся