Алая птица - Анна Рудольф

шли бои. Шум неумолимо приближался. Айрин прикидывала варианты действий, как вдруг ощутила нестерпимую боль в груди. Она согнулась и зашлась кашлем. Из ее рта потянулась нитка розовой слюны. Именно тогда она заметила это: пятнадцать теней, по одной на подчиненного наемника, они расходились от нее во все стороны, как лучи черного солнца. Тени неестественно колыхались и попеременно тянулись то к живым людям, то к трупам. Новый приступ сдавил грудь, и у Айрин потемнело в глазах.

Из узкого прохода к ним вырвался отряд в покрытом копотью королевском доспехе.

* * *

Рунар едва успел запихнуть ретивого принца за спину, чтобы он не нарвался на очередной арбалетный болт, и одним из первых пробился во внутренний двор резиденции Шумея. И застыл на месте.

Эдгар и остальной гарнизон последовали его примеру. Их осталось немного: из двадцати трех бойцов полностью боеспособных было шестнадцать. Четверых раненых уже уносили подоспевшие лекари, трое пали в бою. Когда они ворвались на Черный рынок под прикрытием магии Рунара, большинство — торговцы, беспризорники и проститутки — разбежались. Им противостояли только готовые к атаке наемники Шумея и десяток безумцев, охочих до крови. Их сейчас паковала прибывшая на подмогу городская стража.

Тренированные воины нерешительно топтались на месте, глядя на открывшуюся картину. Посреди бывшей таверны рядом со сломанной корабельной мачтой стояла Айрин. Девушка покачивалась на нетвердых ногах, а из ее рта стекала кровавая слюна. Ее окружало неподвижное кольцо из меченых наемников Шумея, у каждого из которых на лбу алел свежий ожог.

Взяв наизготовку боевое заклинание, Рунар в полной тишине двинулся вперед. Издалека доносились приглушенные вопли и стоны, где-то обрушилась крыша догорающего здания, дважды звякнула закаленная сталь.

Вар, стоявший впереди всех, с прежним отстраненным выражением приподнял кинжал, но не попытался напасть. Зайдя ему за спину, маг шагнул к неподвижной Айрин. Ее темные широко раскрытые глаза подернулись мутной пеленой и смотрели прямо на солнце.

— Nejar! — рявкнула Айрин, и маг инстинктивно отшатнулся.

Все тени, кроме настоящей, отпрянули от него, словно голодные звери от огня. Демоны.

Айрин зажмурилась, с присвистом втянула воздух и выплюнула:

— Dieharanvos!

Тени отделились от ее фигуры и ринулись к наемникам с метками на лбу. Здоровые мужики, полжизни рубившие мечами врагов, будто бы иссохли от измождения и один за другим рухнули замертво под ноги оторопевшему гарнизону. Девушка завалилась вперед, и Рунар успел подхватить ее у самой земли. Айрин мазнула по нему мутным взглядом, едва ли узнавая наставника. Ему пришлось крепко прижать ее к себе, потому что худое тело била крупная дрожь.

— Всевышний Милостивый и Всепрощающий! — воскликнул один из солдат, заглянувший в дом Шумея. — Тут была бойня!

— Ведьма… — пронеслось над двориком.

— Молчать! — рявкнул принц, оборачиваясь к своим солдатам. — Эта девушка в одиночку противостояла банде лучших наемных убийц со всех континентов и не важно, как! Она не только облегчила вам работу, но и спасла ваши шкуры от аймаррской стали! Она не побоялась раскрыть заговорщиков против короны, отстроивших целый город под вашим носом. Кто еще отзовется о ней без уважения, может сложить оружие и податься в крестьяне, ибо я отказываюсь признавать этого человека мужчиной и солдатом королевской гвардии!

Воины переглянулись и согласно закивали. Прозвучали возгласы одобрения. Эдгар всегда умел произносить речи. Порой Рунар думал, что даже если кронпринц объявит луну солнцем, его подданные со счастливым видом пойдут возделывать землю под покровом ночи.

— Эдгар, — позвал он принца. — Моей магии недостаточно, скорее зови лекаря!

Карета мчалась по улицам в сопровождении конного отряда, расчищавшего дорогу. Обычный лекарь, вчерашний выпускник Академии, не смог помочь Айрин, только определил колоссальное истощение. Демонические тени растворились, как только умерли наемники, и с тех пор девушка не шевелилась.

Эдгар оставил доверенных людей зачищать Черный рынок, а сам отправился в замок в катере вместе с Рунаром, который укачивал Айрин на руках. Некоторое время принц наблюдал, как маг водит над ученицей раскрытой ладонью, окутанной мертвенным свечением, а потом не выдержал:

— Во имя Всевышнего, что это было⁈

— Мекаль, контроль разума, — ответил Рунар, с хмурым видом поглаживая спящую Айрин по голове. Рана на ее шее уже покрылась корочкой и больше не кровоточила. — Я некоторое время следил за Шумеем и допустил ошибку, позволив ему узнать о ней. Недооценил его проницательность.

— Это связано с твоими подозрениями насчет саботажа короны?

— Думаю, это был не саботаж, — маг посмотрел принцу в глаза. — Спланированное убийство. Речь о смерти короля Эйнара Лютого и кронпринца Велиаса…

— Первенца моей матери, — оборвал его Эдгар, мрачнея все сильнее. — Это очень серьезное обвинение.

— Знаю, — ответил Рунар. — У меня нет прямых доказательств.

— Расскажи мне все. Сейчас нас не смогут подслушать.

* * *

Когда муж и первенец королевы Катрисы Рейненбернской были убиты бандой сумасшедших аймаррских головорезов, весь Эскальт скорбел вместе с Рейненберном и безутешной вдовой. Эйнар Лютый считался вторым в очереди на Эскальтский престол, и не было человека справедливей к своему народу и безжалостней к врагам. Их брак с Катрисой должен был положить конец спорам между двумя королевствами и вновь сделать их единым целым, возродив былую мощь. Этот союз был благословлен на небесах: Эйнар и Катриса полюбили друг друга с первого взгляда, а плодом их любви стал наследник престола, Велиас.

Как гром среди ясного неба, на западные берега обрушились аймаррские флотилии, и в безумии они разоряли и грабили прибрежные поселения. Очевидцы говорили, что в особо страшные дни Катомесское море становилось красным от крови. Незадолго до этого Шарибская Империя, контролировавшая часть аймаррской акваторий, призвала свои корабли на юг, отговорившись сезонными штормами. И Рейненберн остался с врагом один на один.

Эскальт, не имея сильного флота, собирался выслать на помощь все доступные фрегаты, но незадолго до этого на севере, как лесной пожар, вспыхнула гражданская война. Зачинщиком стал озлобленный безземельный феодал, в кратчайшие сроки собравший армию и пророчивший эскальтцам новое королевство без тирании избранных князей-колдунов. Он призывал убивать потомков древних родов, владевших руническим колдовством, швырялся золотом, обещал союзникам любые сокровища. В иное время Эскальт бы выстоял, но накануне выдалась одна из самых лютых зим, в которую