Время прошедшее - Максин МакАртур

– Составь для меня, пожалуйста, это прошение.

– Хорошо. Только ты должна будешь прийти и зачитать его для голосового документа.

– Договорились. Я все равно не хочу здесь долго сидеть.

Деврие ухмыльнулась.

– Ты никогда не любила шумные сборища. Какая трата на вечернее военное платье с эмблемой Конфедерации!

– A-a, вот и твое место! А меня, судя по всему, посадят с той стороны, у двери. Как мило с их стороны! – саркастически заметила я.

Мы расселились по указанным местам в ожидании речи. Стоун сухо кивнул, и глаза присутствующих устремились на исполняющего обязанности главы станции.

– Добро пожаловать на Иокасту! – сказал он. – Мы рады приветствовать на нашей станции таких высоких гостей! Сегодня в зале приемов присутствуют не только гости из Центра, но и жители станции, и представители Земли.

Лорна попыталась поймать мой взгляд, но я смотрела на Стоуна. Если судья не будет произносить речь по поводу нейтралитета, я тоже промолчу.

– Как вы уже заметили, Иокаста – ценное достояние людей Земли. Наше правительство вложило в эту станцию много средств и ресурсов. Надеюсь, вы приятно проведете здесь время! Если есть какие-то вопросы – спрашивайте!

Флорида достойно принял эстафету.

– Спасибо, мистер Стоун! Для меня высокая честь, что советники приняли мое скромное предложение посетить станцию. Жители Иокасты, конечно же, ценят помощь Земли. Кто из нас может забыть попытки правительства защитить станцию, когда напали сэрасы?

«Слушай, слушай!» – показала Деврие.

Флорида поклонился.

– Пришло время пересмотреть все отношения и подумать о желаниях наших жителей. Население станции, как сегодня имели возможность увидеть уважаемые советники, теперь состоит в основном из представителей иных космических рас. Землян становится все меньше и меньше. Необходимо принять ряд постановлений и законов в соответствии с новыми обстоятельствами. Мы не чувствуем, что Земля способна в полной мере нести за нас ответственность. Теперь жители станции должны сами распорядиться своей судьбой!

Слушатели восприняли речь Флориды без особого энтузиазма. Только Деврие кивнула и одобрительно улыбнулась. Вич выглядел несколько осуждающе, впрочем, как всегда. Дир Куарианус покачал головой ахелианцам и рео, что-то пробурчал себе под нос и принялся считать на длинных пальцах. У Саркадии на лице осталось все то же любопытствующее выражение. Интересно, может, она и спит с таким лицом? Триллит, торговец-кчер, проигнорировал Флориду и продолжал разговор с леовином Амартиджаром. Они сидели почти у самой двери и, казалось, никого и ничего вокруг не замечали.

Флорида почувствовал, что аудитория не слушает его.

– Я хотел бы попросить вас присоединиться вместе со мной к старой земной традиции – тосту, – сказал он и поднял бокал. – За будущее! Пусть оно будет светлым и процветающим!

– За будущее! – подхватила Лорна.

Почти все сидящие за столом гости подняли свои бокалы. Постоянно общаясь с землянами, многие инопланетяне знали об этой традиции.

Я отхлебнула немного шампанского. Будущее! Пусть оно всегда будет невидимо!

Официанты и служащие младшего звена Земного Флота помогали расставлять на столе блюда, предназначенные специально для той или другой космической нации. Свет стал слегка приглушенным, как будто при свечах. Приглашенные начали оживленно обсуждать последние новости.

С одной стороны от меня на специальном высоком табурете для кчеров сидел Триллит. С другой стороны – дигагоматы-ахелианцы. Гости ждали, пока официанты рассортируют еду.

Взяв вилку, я взглянула на Лорну. В ответ та подняла брови и показала глазами на дверь. Проследив за ее взором, я тоже обернулась в сторону входа в зал. Да, теперь уже не удастся незаметно выскользнуть из-за стола! Я сидела на виду почти у всех присутствующих. Но уходить все равно надо! Лорна вопросительно округлила глаза. «Уже?»

Да, я решила уйти как можно скорее. Смешанный аромат различных кулинарных шедевров, запахи инопланетной еды, гул голосов и усталость – все это лишь способствовало запутыванию мыслей в голове…

Триллит придвинулся ко мне поближе. Я посмотрела на него и с ужасом обнаружила, что тело кчера сплошь покрыто светло-серыми пятнами. Вич, сидевший напротив, тоже взволнованно поднял антенны. Руки управляющего медленно соскользнули со стола на колени.

Внезапно дверь в зал с шумом распахнулась. В глубине коридора раздались грубые гортанные звуки.

Когда вошла капитан бендарлов, я поняла, что все потеряно…

Глава 27

– Я прибыла!

Капитан грозно затопала по залу. Еще два бендарла в форме Конфлота последовали за ней, направив на нас оружие.

У меня оружия с собой не было. Парадная форма позволяла обойтись без защитных средств. Связываться с Мердоком бесполезно. Скорее всего он находился в главном штабе. К тому же вся система внутренней связи, вероятно, уже взята под контроль. Наверное, ужин – тщательно продуманная ловушка, чтобы собрать в одном месте всех делегатов Центра Конфедерации и предотвратить возможные недоразумения в отношении высокопоставленных гостей. Черт побери!

Позади вошедших бендарлов показалась высокая фигура. Серебристый костюм, антенны – это инвиди. Эн Барик! Я так часто видела бывшего наблюдателя, что узнавала по костюму, хотя внешне он ничем не отличался от остальных своих собратьев. Бесшумно вкатившись в зал, Барик встал посередине помещения, прямо перед столом. Некоторое время инвиди ждал, пока бендарлы проверят всех на наличие оружия.

– Положите коммуникаторы и руки на стол, так чтобы мы их видели, – зарычала капитан.

Откуда-то сверху появилась пара страшных лап с когтями. Триллит положил на стол только переднюю конечность, чем невероятно разозлил бендарлов.

– Немедленно! – заревела капитан прямо над ним.

Кчер немедленно выполнил приказ и положил обе передние конечности на стол.

Стоун, недовольно нахмурившись, открыл рот.

– Не надо, – прошептала я.

Тот покрылся багровым румянцем, но промолчал.

Капитан молча ходила вокруг стола, оглядывая всех присутствующих с ног до головы. Она превосходила ростом всех, за исключением Триллита, а по весу уступала лишь Эн Барику. На ней была темно-синяя форма Конфлота, куча всякого холодного оружия и броня. Длинная морда хищника, острые зубы и злобные оранжевые глаза с черными зрачками пугали не меньше.

Никто не двигался с места. В этот момент все забыли, что это офицер Конфедерации, который, по идее, призван защищать остальных. Мы превратились в мелкую дичь. Картина напоминала то, как маленькие зверьки прячутся в траве от хищников. Даже сделав самое малое движение, можно поплатиться жизнью.