Тропой человека - Ник Ричмонд

– А разве он не был таким всегда?

Быстрым шагом к ним подошёл Ракеш.

– Я всё отправил. Как думаешь, сколько теперь ждать?

– Понятия не имею, – хмуро ответил Верон, очевидно, думая в этот момент о чём-то совсем другом. – Ну хорошо! – он вновь обратился к Локетту. – То есть, Вы думаете, что синты не станут уничтожать всех людей?

– Люди нужны синтам.

– Это пока.

– И будут нужны. Представьте, сколько плазмоускорителей осталось без присмотра! А сколько ядерных реакторов, химических и биолабораторий? Весь морской, весь воздушный флот… Роботы. Всё это ищут и берут под контроль, чтобы избежать разрушительных последствий для всей планеты. Им нужны наши знания и наши руки.

Верон саркастически усмехнулся.

– О, ну конечно! Только знаете, что? Я видел, как они опустошают окрестные земли. Отбирают у людей последние крохи припасов, всё тащат к себе, обрекая и так чудом выживших на голодную смерть. И я говорю о простых, мирных людях. А что они сделают с кучкой бандитов, взявших в руки ваше оружие и отказавшихся умирать, когда обнаружат их окопавшимися на каком-нибудь складе с мизерными остатками чего-то ценного? Их уничтожат мгновенно.

– Ну посмотрите на меня – разве я уничтожен? Нет. Никто не будет вредить вам, покуда вы приносите пользу обществу. Им нужны далеко не только учёные и инженеры – нам предстоит проделать огромную работу, для которой порой понадобится не только голова, но ещё и руки.

– Я знаю одну такую: убивать лишних людей.

– Что ж… Жизнь – это борьба. Но в ней родится сильнейший. Тот, кто, встав над полем брани победителем, провозгласит себя достойным того, чтобы с ним говорили как с равным. У одних есть выдающиеся знания, у других – выдающийся разум. У третьих – выдающиеся навыки, как у меня. Но есть и люди выдающейся воли. И я одного такого знаю.

– Вы говорите об Отраве?

– Ей предстоит отчаянная борьба. Но она должна пройти свой путь – без преувеличения, ради блага всего человечества. Ради будущих поколений… Поколений людей. Для которых она станет учителем.

– И чему они должны будут научиться? Убивать? Или умирать?

– Выживать. Пожалуй, лишь ей одной было бы под силу объединить банды Вилвормонта и наконец прекратить их войну.

Прежде, чем Верон смог что-либо ответить, с терминала, стоящего в конце зала, раздался ритмичный писк. Потом к нему добавился писк соседнего, затем – ещё нескольких, что стояли с ними в ряд. Их экраны вспыхнули много ярче своего обычного максимума. Ракеш побежал к ним, но можно было этого и не делать – потому что пару секунд спустя начали так же один за одним зажигаться экраны слева и справа, со всех сторон – информационные дисплеи возле экспонатов, мелкие табло экстренных оповещений, засветились даже экранчики на корпусах давно отключенных роботов и таблички на музейных постаментах… Все они показывали одно и то же изображение с коротким текстом.

– Ч-что… что это такое? – растерянным тоном спросил старик.

Оглядываясь вокруг, Верон произнёс:

– Думаю, это ответ.

Несколько раз перечитав сообщение и сверив его содержание на разных терминалах, Ракеш, вытаращив глаза на зоолога, глухо просипел:

– Кто это такие? Ради всего разумного, доброго, вечного и прочего дерьма, скажи мне, с кем мы связались? Кто они?!

Пока Локетт оторопело переводил взгляд с одного на другого, Верон, вместо ответа, произнёс:

– Нужно как можно скорее сообщить ей. Она и дети могут собираться в дорогу.

– Я надеюсь, ты очень хорошо понимаешь, что делаешь. Потому что я…

– Нет! – вдруг воскликнул Барон, будто удивив этим самого себя. Однако, через мгновение замешательства, он уверенно продолжил: – Что вы такое удумали? Какие ещё дети?! Чепуха какая-то! Вы что, не видите, что здесь решаются судьбы всего мира?

– Я прошу Вас простить нас, Барон. Если Вы на это способны. Потому что мы вынуждены…

– И слышать ничего не хочу! – старик неожиданно сильно ударил кулаком стоявшую на постаменте рядом с ним раскидистую антенну зловещего вида с множеством острых пучков на алюминиевых ветвях разной длины, и та с грохотом упала на пол, сложившись в нескольких местах. – Вы останетесь здесь.

Локетт произнёс громко, чуть склонив голову в сторону, к переговорному устройству своего передвижного кресла:

– Быстро все сюда! Эти ушлёпки задумали выставить меня идиотом! Бегом-бегом-бегом! – он откатился немного назад, тем временем выхватив небольшой ручной плазмер и направив его на своих гостей. – Даже не думайте двигаться с места! Мои ребята уже на подходе.

Услышав приближавшиеся крики и топот, Верон, промедлив не дольше секунды, резким прыжком скрылся за ближайшим большим железным экспонатом и оттуда выкрикнул:

– Бен! Беги скорее к Отраве! Зови всех сюда!

Но робот не двинулся с места, а его индикатор мигнул красным.

– Выполнять!!! – тут же скомандовал Ракеш, пригнувшись и перекатившись по полу в противоположную сторону, пока Локетт сосредоточился на Вероне и дважды выстрелил в его сторону, после чего Бен мгновенно сорвался с места и побежал к выходу.

– Не останавливайся! Прорвись! – крикнул ему вслед зоолог. Вспышки грохнули рядом с ним, и вокруг с лязгом повалилось на пол несколько металлических скульптур непонятного назначения.

Следующие три выстрела произошли в направлении стремительно мчавшегося через весь зал Бена, и после третьего он шлёпнулся на скользкий пол как подкошенный, даже со скрипом проехавшись по нему. Старик, поняв, что у него есть чуть больше времени на подготовку следующего выстрела, зажмурил один глаз и сделал глубокий вдох.

– Осторожно, Бен!!! – со всей силы закричал Верон, но в ту долю секунды, пока робот поднимался на ноги, уже точно прозвучал бы выстрел, и зоолог, отвергнув все альтернативные варианты, обогнул конструкцию, служившую ему укрытием, с обратной стороны и бросился к Барону, который находился в нескольких метрах впереди. Старик заметил его движение и обернулся, уже переводя руку с плазмером на новую цель. Верон успел сделать два, три, четыре мощных прыжка, и пятый (последний) – со всей силы, вытянув обе руки по направлению к Локетту, готовый схватить его. В этот момент раздался выстрел, а спустя долю секунды зоолог всем своим весом смёл старика, опрокинув и кресло, из которого тот вывалился на холодный пол. Вспышка прошла мимо.

Бен тут же вскочил и продолжил бегство.

– Они здесь! – прозвучал откуда-то сбоку голос Ракеша. На верхний ярус начали выбегать и занимать огневые позиции охранники в боевой броне, вооружённые массивными плазморейлами. Схватив одной рукой за шиворот обездвиженного старика, а второй – обронённый им плазмер, Верон, с усилием отталкиваясь обеими ногами, отполз к стене, укрывшись за широкой параболической антенной.

– Всем оставаться на своих местах, – прозвучал