Герой - Владислав Грубман

- Хорошо. Император благодарит тебя. Если сведения подтвердятся - будешь награжден как за спасение жизни Императора.

- Есть ли у Императора какие-либо особые приказания для своего личного курьера по особым поручениям?

- Нет. Держись позади паланкина и будь готов ко всему.

Шторки в окне задернулись. Кортеж двинулся в путь.

Следуя в точном соответствии с приказом за паланкином, я пытался прикинуть примерный состав и число сопровождающих. Выходило, что одних только гвардейцев не менее сотни, а это значит, что обычных солдат тут никак не меньше. Когда кортеж выровнялся и снова двинулся строем, мне удалось довольно точно всех подсчитать - сорок конных гвардейцев, шестьдесят пеших, и сто человек тяжелой кавалерии, закованной в броню и представлявших собой практически неуязвимые боевые единицы. Правда, как они себя в лесу покажут... Если Верзинь сделал все так, как мы договорились, то у нас есть шансы... Расчет был на то, что если охраны слишком много, то засады просто постараются потрепать ее как можно сильнее, если не очень - атаковать. То количество охраны, которое сопровождало Императора было как раз посередине между обоими нашими ожиданиями... То есть могло повернуться и так и этак. Ну что ж - лучше раньше, чем позже...

Через полтора часа кортеж снизил скорость и вперед были высланы разведчики из числа конных гвардейцев. Те вернулись через пятнадцать минут и доложили, что дорога перекрыта поваленными деревьями и что на разбор ее потребуется не менее получаса. Тогда я увидел как работают гвардейцы...

Тяжелая конница растянулась в два ряда вдоль дороги. Конные гвардейцы, вооруженные короткими луками стали вторым рядом, под их прикрытием. Пешие гвардейцы мгновенно организовались в живую цепь внутри этого двойного ограждения и начали растаскивать бревна.

"Почему Верзинь не атакует?" - гадал я. Потом понял. Верзинь был прав - я действительно медленно соображаю. Он дождался пока практически у каждого гвардейца в цепи на руках было спиленное дерево и только тогда навалился сразу с обеих сторон. Резко защелкали арбалеты, разом хлопнули тетивы на луках, послышались стоны раненных и короткие всхлипы убитых - люди Верзиня первым делом держали на прицеле лучников Императора. Стрелы и арбалетные болты сыпались градом. Я вспомнил, что тренированный лучник способен выпустить три стрелы так, что когда первая попадает в мишень, четвертая уже срывается с тетивы... Судя по количеству стрел, находящихся в воздухе - либо Верзинь привел всех своих лучников, либо его стрелки уже давно перекрыли этот рекорд...

Я огляделся. Потери со стороны гвардейцев были ощутимы, но не так многочисленны, чтобы Верзинь мог пойти в атаку - стальная конница все еще держала порядок и атаковать ее было бы чистым самоубийством даже в лесу. Но для этого у Верзиня были свои меры и он не замедлил ими воспользоваться. Из-за деревьев, подвешенные к веткам на толстых канатах, вылетели заточенные бревна, выкорчеванные разлапистые пни и огромные камни... Всадники, задетые этими маятниками, с грохотом валились на землю, лошади в испуге метались, но строй все еще держался. Я старательно подсчитывал потери гвардейцев, но результаты были малоутешительные - их все еще было слишком много для бойцов Верзиня. Я четко понимал, что один гвардеец в бою стоит трех солдат, так что на счет атаки легковооруженных воинов Проклятого Замка у меня не было никаких иллюзий.

Верзинь, похоже, это тоже понимал, поэтому, не давая императорским бойцам опомнится, он ввел в бой резервное оружие, последний сюрприз, который у него был приготовлен. Сверху, с деревьев, образовывавших естественную зеленую арку над лесной дорогой, посыпался какой-то порошок и поваленные деревья, которые пешие гвардейцы побросали на землю в начале атаки стали вспыхивать и взрываться, разбрасывая вокруг себя снопы ярких искр. Я предусмотрительно слез с коня, и закрыл глаза ладонями... Эта иллюминация, во-первых, надолго, а во-вторых, если посмотреть на нее дольше нескольких секунд, то можно ослепнуть... Всерьез и надолго. Чего и добивался Верзинь.

Тут я услышал гневные вопли командира гвардейцев, приказывавшего идти в атаку... Да... До такого даже я бы не додумался - так быстро оценить обстановку и обратить в свою пользу - это не просто талант, это уже гораздо больше... Теперь гвардейцы оказались спиной к иллюминации, а нападавшие вынуждены были стать лицом к ней, что резко понизило их шансы... И тут у меня забрезжила догадка... пока только догадка...

Пешие гвардейцы рванули вверх по склону, их поддерживали конные лучники, теперь и бронированная конница достала свои арбалеты, так что бойцы Проклятого Замка, скорее всего имевшие только легкие доспехи, оказались в неудачном и опасном положении. Я понял это так, что если у меня и есть шанс, то это прямо сейчас...

Вытащив из кармана специально для этого случая изготовленное Верзинем подобие очков, я нацепил их и рванул вслед за той частью гвардейцев, где был их командир... Догадки надо проверять... иначе толку от них нет никакого...

Надо признать, что гвардейцы дрались мало того, что профессионально, но еще и с какой-то яростью, с бесстрашием, граничащим с безумством... Баланс потерь, бывший не в пользу черных явно менялся и довольно резко... Пришла пора действовать нечестно... с точки зрения боевых действий...

Перебежками от дерева к дереву я старался приблизиться к командиру гвардейцев, но у меня это выходило с трудом... Слишком уж быстро продвигались гвардейцы, тесня противника вверх. Наконец я увидел короткий офицерский плащ, мелькающий между деревьями, и в тот же момент как будто почувствовал толчок словно резко прибавилось сил и появилось желание бежать вперед, атаковать врага, подавить, уничтожить, чтобы и следа не осталось...

"Оп-па!" - пронеслось у меня в голове. А догадочка-то оказалась верная! Я рванул что было сил вверх по склону, черный плащ заметался, резко приближаясь, и вот я почти налетел на командира, с трудом успев выдернуть меч из ножен за спиной, и с размаху опустил клинок тупой стороной на затылок, целясь под обрез шлема... "Только бы там не было бармицы!" - только и успел подумать я, резко, с выдохом ведя меч вниз... Офицер, словно заподозрив что-то начал поворачиваться, но он не успел... А я все-таки успел...

Бесчувственное тело рухнуло мне под ноги, гвардейцы, как один, резко повернулись ко мне, и я сразу же почувствовал себя словно в центре внимания огромного стадиона... Нездорового внимания, надо признать... А потом началось нечто невообразимое. Рядом со мной вдруг оказались сразу трое гвардейцев, и мне пришлось защищать тело офицера от их попыток вынести его с поля боя... Звучит странно, но в тот момент я об этом даже подумать не успел - удары посыпались так быстро, что я даже на мгновение забыл, как дышать - спасибо Старику, научил, как обходится без воздуха минуты две или три... Не убили меня сразу вероятно из-за того, что они сами не могли понять что произошло. Откуда взялась подмога, я так и не понял - просто в какой-то момент передо мной оказались трое бойцов Верзиня, вооруженных большими щитами и топорами, что давало им возможность если не нападать, то, по крайней мере, успешно обороняться. Тут еще двое подхватили бесчувственное тело офицера и еще двое подхватили мое, уже падавшее и терявшее сознание, и поволокли куда-то вбок и вверх, потом что-то резко впилось мне в грудь и подмышки и рвануло меня вертикально вверх и тут я окончательно потерял сознание...