Время прошедшее - Максин МакАртур

Центр Иокасты первоначально сохранял гравитацию ближе к нулевой отметке, но инвиди установили специальное поле, которое активировалось и создавало силу притяжения, удобную для всех межпланетных видов. Я терпеть не могла эту систему, в основном потому, что и после долгих лет работы на станции не могла разгадать секрет ее действия.

Шедший впереди Мердок нажал на один из рычагов в стене. Двери плавно открылись.

Приглушенный свет, тихие голоса. Запах рециркулированного воздуха чувствовался здесь сильнее. Я шла как в тумане. Сквозь пелену послышался голос, говоривший на земном стандарте:

– Люди? Но ведь это же корабль инвиди!

Откуда-то издалека раздалось несколько других возбужденных голосов.

– Это же они!

– Быстрее сообщите…

– Вы получили данные из?..

Мердок поддерживал меня за руку, но я все же споткнулась в дверях.

Лицо мелота. Несколько секунд я смотрела на него, пораженная: глаза и рот располагались как и на лице человека; голова почти овальная, но покрытая мелкими золотистыми чешуйками. Уши скрыты под странным головным убором, а на голове гибкие антенны, вытянувшиеся вверх от удивления.

Именно вид этого мелота поразил меня больше всего. Помимо тела, удивление вызвал и его костюм: великолепно сшитый из ткани полупрозрачного серого цвета. Очевидно, мелот носил его с некоторым апломбом.

– Вич! – обрадовалась я, узнав его.

– Капитан Хэлли?

Однако главный администратор станции остался стоять на месте.

Руки Вича были за спиной, но антенны взволнованно задвигались. Мердок уже здоровался за руку с Элен Сасаки, заместителем командира корабля по вопросам безопасности. Несколько других членов командования стояли поодаль, ожидая своей очереди поприветствовать шефа безопасности и капитана станции.

Я сделала последнее усилие и улыбнулась:

– Вы все отлично выглядите!

Вич дважды открыл рот, прежде чем наконец произнес своим металлическим голосом:

– Спасибо, я нахожусь в удовлетворительном состоянии.

Он разжал руки и нагнул антенны в сторону стоявшего неподалеку землянина:

– Это мистер Руперт Стоун, представитель Министерства иностранных дел Земли.

Стоун сделал несколько шагов вперед. Мужчина в обтягивающем розовато-лиловом костюме, характерном для чиновников земных министерств, не был таким высоким, как Вич. Короткие светлые волосы, холодные серые глаза.

– Значит, вы и есть Хэлли? – спросил он ровным баритоном.

Стоун посмотрел на меня долгим изучающим взглядом.

– А вы меньшей комплекции, чем я предполагал! – заметил он и брезгливо поморщился, очевидно, мысленно добавив «и грязнее».

Я открыла рот, чтобы ответить, однако снова решила промолчать. Отпечаток XXI века под искусственным освещением станции был, вероятно, необычайно заметен. Возможно, запах наших немытых тел не добавлял прелести внешнему виду, однако я не собиралась выслушивать оскорбления на собственной станции!

– Мистер Стоун исполняет обязанности командира Иокасты уже двадцать четыре местных дня, – продолжил Вич. – С тех пор как вас официально объявили пропавшей без вести.

Итак, значит Министерство иностранных дел, которое напрямую отвечало за деятельность Земли в составе Конфедерации, не преминуло воспользоваться возможностью и предоставить главный пост «своему» человеку. Таким образом, осуществилась их давняя мечта – взять Иокасту под свой непосредственный контроль. Этого и следовало ожидать! Однако я не должна злиться на Стоуна: МИД Земли всегда придерживался политики инвиди и весьма негативно относился к нашему стремлению получить нейтралитет.

– Что это значит? – показал Стоун в сторону воздушного шлюза и стоявшего в нем корабля. – Вы единственные пассажиры? Интересно, где же вы были все это время? Все резервные силы Земли и Конфедерации бросили на ваши поиски, мы потратили множество ресурсов и времени на столь бесполезное занятие!

Я машинально попыталась разгладить мятую рубашку и выпрямила плечи. Жаль, что мысли еще не окончательно прояснились!

– Я находилась вне зоны Конфедерации.

– Если ваши слова некому подтвердить, то у вас, несомненно, возникнут большие проблемы! – Стоун повернулся в сторону Вича, словно ища подтверждения своим словам. – Конфедерация может выдвинуть против вас обвинения в незаконном использовании гиперпространства, контролируемого инвиди. Наказание ждет и тех, кто помогал вам.

Вич склонил антенны:

– Это правда. Однако…

Сасаки и Мердок не отрываясь следили за разыгравшейся сценой.

– Вич, как давно мистер Мердок покинул станцию? – спросила я.

– Тридцать шесть дней назад, – ответила за него Сасаки. – Мы так волновались!

Элен подошла ко мне и, взяв за руку, крепко сжала ее. У нее железная хватка.

– Добро пожаловать домой, командир! – Ее круглое, всегда серьезное лицо осветилось радостной улыбкой.

– Я жду объяснений! – раздался голос Стоуна.

Мне показалось, что от злости он готов затопать ногами.

Тридцать шесть дней… Мердок провел со мной двадцать четыре дня, остальное время он потратил на поиски Эн Серата. Это доказывает, что туннель между 2023-м и 2122 годами сохранял устойчивость, как и остальные туннели Центра. Почему же точка утратила стабильность, когда ее пересек «Калипсо»?

Голосовой датчик на стене зажужжал. Из Пузыря сообщали, что преследовавший нас корабль предъявил требования. Докладывала лейтенант Ли.

– Соедините нас! – приказал Стоун.

Инопланетный корабль… Я с содроганием вспомнила яркий яйцевидный корпус на фоне звезд.

– Что вообще там делает этот корабль? – спросил Мердок у Вича.

– Видимо, патрулирует пограничное пространство.

– Они не имеют права вмешиваться в дела станции! Мы получили временный нейтралитет, – добавила Сасаки. – Поэтому они рыскают по округе и пытаются задержать любые корабли, следующие в сторону туннеля в гиперпространство, и осматривают все суда. Предположительно бендарлы продолжат контролировать все пути в системе Абеляра и дальше. Ходят слухи о том, что один из кораблей Нового Совета сумел незаметно пробраться в нашу звездную систему. Население взволновано, тем более узнав, что теперь Новый Совет сотрудничает с кчинами.

– Вся ситуация подтверждает глупость вашего нейтралитета! Как может командование станции защитить…

Слова Стоуна прервало рычание бендарлов, прозвучавшее по линии связи. Все подскочили от неожиданности.

– Внимание! Станция Иокаста! Требуем вернуть нам корабль инвиди и его пилотов! Они нарушили три закона Конфедерации и четыре навигационных правила движения в космическом пространстве!