Тропой человека - Ник Ричмонд

– Чёрная одежда: помогать не нужно.

Замешкавшись на какой-то миг, Верон отдёрнул руку и побежал к ближайшей лестнице, преодолел её пролёт в два прыжка и оказался возле бьющего фонтана.

– Стой! – крикнула она ему вслед, но Верон уже не слышал её: находясь в эпицентре этой оглушительно шипевшей вакханалии, он не сразу сориентировался и лишь через несколько секунд смог опознать источник прорыва, до которого безуспешно пыталась достать уже насквозь промокшая Хейзи-2. Подняв валявшийся рядом второй ключ и выхватив из рук у взъерошенной девчонки первый, он составил их вместе, воткнул эту конструкцию в неудобный вентиль и нажал на получившийся рычаг. Фонтан сразу ослабел, а после пары дополнительных движений и вовсе затих.

Отбросив ключи в сторону, Верон снял с себя полученную в Хайролле тёплую куртку и накинул её на плечи бессильно опавшей на пол девушки, несколько раз мягко похлопав её по спине и получив в ответ благодарный взгляд. Когда же он посмотрел наверх, то увидел пристально наблюдавшую за ним Хейзи.

Вдруг с противоположной стороны зала раздался глубокий, сильный мужской голос, уже знакомый Верону:

– Не показалось ли мне, что я слышал здесь чужую речь?

Весь персонал огромной котельной замер: все до единого работники встали, повернулись лицом к вошедшему человеку, вытянулись по струнке и молча следили за ним, и только Хейзи, вскинув руки и даже взвизгнув от восторга, метнулась ему навстречу, напрыгнула и вцепилась в него со всей силы, так, что крупный мужчина даже отступил на пару шагов под этим натиском.

– Вижу, твоя страсть ни капли не утихла, маленькая бестия.

Хейзи молчала, не ослабляя хватки.

– Я впечатлён твоими успехами в изучении планетарного языка. Впрочем, способности твои мне известны: ты ко всему подходишь с таким… остервенением.

Наконец она спустилась на пол и повторила с серьёзным лицом:

– Остервенением.

Глядя на неё с той же серьёзностью, мужчина добавил:

– Оно тебя и погубит.

Хейзи непонимающе посмотрела на него в ответ. Сделав долгую паузу, он продолжил:

– Ты поторопилась. Зашла на посадку с наветренной стороны, а должна была обойти вокруг и поймать встречный ветер, чтобы сесть аккуратно и вертикально, – Хейзи нахмурилась и согласно уставилась в пол. – А на какой скорости ты подошла к точке? Уверен, не меньше трёхсот. Само по себе, это ещё не было бы так плохо, но ведь ты шла на минимальной высоте… Ну приподнимись ты чуть-чуть, ведь это погасит скорость и даст тебе время подготовить манёвр! Так?! Видишь – тебе хорошо известны правила, ты умна и обучена, но как только перед тобой замаячит добыча… ты теряешь голову. Хороший пилот не должен совершать такие глупые ошибки. Никакой пилот не должен! А уж тем более – носящий эту форму.

Он приблизился, положил руку ей на плечо и спросил:

– Ты помнишь, каково наказание за такой… проступок?

Хейзи подняла глаза и начала было что-то быстро говорить на своём языке, но мужчина с силой рванул широкую оранжевую полоску, нашитую на её рукаве, и крепкий шов издал громкий треск, отразившийся вокруг в гулкой тишине. Дёрнув ещё раз, он полностью оторвал нашивку, а затем швырнул её на пол. Хейзи стояла как громом поражённая: молча и уперев застывший взгляд куда-то сквозь землю. Ей перехватило дыхание от неожиданности, но она сдерживалась изо всех сил. Мужчина схватил её за второй рукав, но она крепко сжала ткань костюма пальцами и отдёрнула руку. Тогда он сделал шаг вперёд и со всей силы наотмашь ударил её по лицу. Хейзи вскрикнула, закрыв лицо руками, а спустя несколько мгновений, развернулась и побежала прочь из котельной.

Верон, ещё сидевший возле второй Хейзи на нижнем ярусе, ошарашенно вскочил на ноги, но ничего не успел сказать, как вдруг этот мужчина, лица которого не было нормально видно из-за падавшей тени, обратился к нему:

– Правильно ли я понимаю, что обязан тебе возвращением моей дочери? Сама-то она вряд ли добралась бы сюда невредимой и незамеченной. Могу ли я спросить, что заставило тебя помочь ей?

Верон замешкался на мгновение и ответил:

– Я… я привёл её, чтобы обменять на похищенного Вами гражданина Единой Земли.

– Вот как? И с чего же ты взял, что он был похищен, а не присоединился к нам добровольно?

– Я видел запись патрульного робота.

Мужчина снисходительно улыбнулся и спросил:

– Как тебя зовут?

– Верон, зоолог базового уровня.

– Зоолог! – презрительно фыркнул отец Хейзи. – В этом всё отношение вас, гра-аждан, к окружающему вас миру. К негражданам. К тем, кто хоть немного отличается от вас: вы всех держите за скот. Даже если в действительности некоторые из них оказываются… лучше.

– Секретарь назначил меня классификатором неопознанной формы жизни и сделал это согласно действующему протоколу. Уверяю Вас – это лишь формальное предписание, и, разумеется, Хейзи не имеет ничего общего с типичными объектами моих исследований.

Смерив его недовольным взглядом, мужчина ответил:

– Имея глаза, ты видишь меньше слепцов. Как бы то ни было, ты назвал себя, и я тоже представлюсь: меня зовут Мейер Нибель. Ты слышал это имя прежде?

– Не доводилось.

– Это очень хорошо. Что ж, ты абсолютно свободно можешь посетить Ракеша в его лаборатории, раз ты только ради этого проделал столь долгий и опасный путь. Впрочем, если он откажется идти с тобой – в качестве утешительного приза можешь забрать Марту, – он кивнул на вторую Хейзи и расхохотался.

– С чего это он откажется? – не понял Верон.

– А зачем ему это?

– Как зачем?

– Зачем ему возвращаться в ваше унылое общество тотального контроля? Если можно быть… свободным?

– Вы промыли ему мозги? Такой выбор вряд ли можно назвать свободным.

– Я просто спросил, чего он хочет. И услышал его ответ. Способна ли на такое ненасытная машина, не ставящая человека выше побитой дворняги?

Верон демонстративно закатил глаза:

– Только не говорите, что Вы из этих – которые верят, что Секретарь хочет захватить человечество и сделать людей своими рабами! Умоляю, это всего лишь алгоритм хозяйствования, разработанный для автоматизации управления процессами околонулевой важности, чтобы разгрузить Совет!

– Ты говоришь мне о промытых мозгах, а сам наивно принимаешь на веру то, что неспособен проверить.

– А что тут проверять? Его код открыт, и каждый может ознакомиться с ним.

– Его код… писанный и переписанный им же самим, десятки лет без устали… никогда не постичь человеку. Никому уже не узнать его истинную мотивацию, и в чьих интересах он действует на самом деле.

– Это прямо написано в его кодексе – Секретарь действует в