Врата Вселенной - Павел Фаенко

- Я просидел в лаборатории около часа, изучая останки животного...

- Ты нашел этого монстра? - удивился Джон. - Но где - ты даже не смог бы спуститься с корабля?!

- Понятия не имею, о каком монстре вы говорите, - перебил его Уильяме. - Я изучал останки того, что мы ошибочно считали каменным кольцом и что на самом деле является гигантским живым организмом!

- Только этого нам не хватало для полного счастья! - вскрикнул капитан, едва не выпав из люка наружу.

- А что случилось с вами? - поинтересовался Сэм, схватив его в последний момент за скафандр. - Вы бежали так быстро, словно за вами гнались все фурии Ада!

- По крайней мере, одна из них была на "Громе"! - ответил ему Джон. Мы дошли только до середины второй палубы, когда Боб заметил след от хвоста, оставленный какой-то тварью прямо за нашими спинами...

- И вы ничего не слышали? - поразился Уильяме.

- Нет, хотя внутри звездолета стояла гробовая тишина, - изрек Гаррисон. - Мы передвигались очень осторожно, стараясь не производить ни малейшего шума...

- Если не считать хруста автоматных гильз под ногами, шипения газового резака Боба и нашей беззаботной болтовни! - вставил Смит, залезая в отверстие шлюза - То, что показалось нам тишиной, могло привлечь внимание не только этой твари!

- Я одного не могу понять, - задумчиво вымолвил капитан, пропуская замечание психолога мимо ушей. - Мы видели отчетливый след от хвоста, но нигде не было отпечатков ног.

- Наверняка они были сметены хвостом, - подал свой голос Боб.

- Возможно! - согласился с ним Гаррисон. - Но все равно, полное отсутствие шума и таинственное появление этой твари на палубе: след начинался у одной стены и исчезал у противоположной, наводит меня на мысль, что мы имеем дело с чем-то сверхъестественным... Вспомните отверстия от пуль в обшивке звездолета. Создается впечатление, что бедняга Хэнке стрелял во все стороны без разбора.

- Кто такой Хэнке? - удивился Сэм.

- Мы нашли на одной из лестниц корабля скелет, принадлежавший капитану "Грома" - моему дальнему родственнику, который умер на Земле всего пять лет назад, - пояснил Джон. - Такая вот интересная арифметика получается... Похоже, одна из этих тварей откусила ему левую руку во время боя, который он вел до последнего патрона на палубе своего звездолета.

- После смерти они не тронули его тело! - произнес Боб. - Тогда зачем было вообще на него нападать?

- Об этом я даже не подумал! - нахмурился капитан. - Если они не сожрали его после того, как прикончили, то, очевидно, они не нуждаются в нас как в пище.

- Или, что более вероятно, они просто не в состоянии переработать наши белковые тела, - вмешался в разговор Смит.

- Так оно и есть! - согласился с ним Уильяме. - Строение организма, который окружает нас кольцом, наводит меня на мысль, что белковая структура тела не является обязательной и идеальной во всех отношениях.

- Что ты имеешь в виду? - не понял его Гаррисон.

- После взятия проб мне показалось, что внутри гор паразитирует какой-то организм, - разъяснил офицер науки. - Только после того, как камни под воздействием жары превратились в дурно пахнущее желе, у меня появились серьезные сомнения в моей первоначальной гипотезе...

- Вот как? - удивился Фишер. - И что же тебе рассказала эта тухлятина?

- Я исследовал взятые образцы под микроскопом и пришел к выводу, что это не горная порода, а живой организм небелкового происхождения, - ответил ему Уильяме. - Это единственное, что я могу утверждать с полным основанием. Его твердое состояние обеспечивается только в процессе жизнедеятельности и полностью исчезает после его смерти. В конечном счете клетки организма распадаются на углекислый газ и воду. Именно по этой причине от прилетевших на Землю образцов ничего не осталось .. К сожалению, у меня отсутствуют необходимые оборудование и реактивы для дальнейших исследований, но одно я могу сказать совершенно точно: еще никто из астронавтов не обнаруживал ничего подобного ни на одном из открытых миров. Этот удивительный организм совершенен своей простотой и надежностью и не поддается влиянию ни внешних климатических факторов, ни времени...

- Превосходно! - захлопал в ладоши Гаррисон. - От лица всего человечества объявляю тебя героем!

- Не стоит, капитан! - улыбнулся довольный Сэм. - Лучше вырубите мой скромный бюст на одной из этих скал: у нас теперь куча свободного времени.

- Я так не думаю, - перебил его Смит. - Уже начинаются сумерки и никто не знает, чем они для нас обернутся...

- Тогда нам не мешало бы завалить дыру в люке на случай прихода незваных гостей, - засуетился Фишер.

- Достаточно закрыть внутреннюю дверь шлюза, хотя и это может не помочь, - ответил ему психолог. - Ты, кажется, забыл, что они могут появляться прямо из стен и снова исчезать в них, словно привидения.

- Хватит трепаться! - скомандовал Гаррисон. - Закрывайте шлюз и топайте в кабину управления. С этой минуты никто из членов экипажа не покинет ее без моего приказа!

* * *

Багровый диск солнца неторопливо опускался за вершины скал и его угасающий свет проникал в звездолет через большие обзорные экраны. В полутьме центрального салона тускло отсвечивал заставленный провизией стол, окруженный белыми скафандрами астронавтов. Несмотря на голод и аппетитно пахнущие мясные консервы, подрумяненные на газовом резаке Фишера, ни у кого из них кусок не лез в горло. Все молча сидели в своих креслах и любовались закатом, терпеливо ожидая его последствий...

Не выдержав, Гаррисон встал на ноги и подошел к толстому стеклу экрана, прислонившись лбом к его горячей поверхности.

- Странно... - прошептал он. - В прошлые сутки купол появился как раз в это время.

- Мы привыкли смотреть на все происходящее с точки зрения природных и физических явлений, - промолвил Смит. - Но открытие Сэма требует от нас другого подхода. Отныне мы имеем дело с необычным живым организмом и, как следствие этого - с его капризами и причудами.

- Ты хочешь сказать, что перемещение во времени - не физическое явление, а результат жизнедеятельности этого каменного урода! - возмутился Джон.

- Не стоит его так называть, а то он может и обидеться - парировал его выпад Смит.

- И ты всерьез полагаешь, что мы обязаны считаться с этой горой протоплазмы? - огрызнулся капитан.

- Во-первых, как утверждает Сэм, этот организм небелкового происхождения, - ответил ему Джордж, поднимаясь из своего кресла. Во-вторых, на данной планете происходят весьма странные и пока еще непонятные для нашей примитивной логики явления...

- Какие еще явления ты имеешь в виду? - возмутился Боб.

- Начнем с того, что здесь нет ни одного живого организма, кроме гигантских папоротников и этого "каменного чуда", - произнес психолог. Вспомните примесь хлоргексидина в воздухе. Откуда она взялась?