Время прошедшее - Максин МакАртур

Мердок вздохнул от нетерпения, но промолчал. «Прекрати это! Давай же!» – показывал он мне глазами.

– Я не подвергаю сомнению ваш статус, – заявила я. – Да, я попросила отставки, и, возможно, вопрос о моем посте еще подлежит обсуждению. Неизвестно, имеет он формальную силу или нет. В любом случае вы остаетесь главой станции. Но в данный момент необходимо работать сообща, ситуация не располагает к спорам.

– Тогда раз я – глава станции, то и буду решать, когда мы будем проводить совещания и как реагировать на ситуацию!

– Ну и как же мы будем реагировать на ситуацию? – поинтересовался Флорида.

Мердок наклонил голову и смотрел куда-то в одну точку. Стоун взглянул на мини-мониторы.

– Я… э-э… предлагаю ждать, когда Конфедерация прорвется через гиперпространство. Они захватят корабли противника, и нам не придется развязывать драку. Это в том случае, если Новый Совет здесь останется. Думаю, они уберутся отсюда, как только вдалеке появятся войска Конфлота.

– Я не согласна с вами. Капитан Нового Совета вполне может воспользоваться своим влиянием на наших жителей или взять их в заложники и начать «торговлю» с Конфедерацией. Если, конечно, войска прибудут!..

Стоун поднял взгляд.

– Конечно же, прибудут!

– В прошлый раз они не соизволили, сэр, – сказала Сасаки.

В зале повисла напряженная тишина, которую прервала Лорна, громко поставив чашку на стол.

– Хэлли все еще командир станции, – сказала она. – Сместить ее с поста может только специально созванная независимая комиссия. Теоретически такая комиссия может отдавать приказы даже Конфлоту в пределах системы Абеляра.

– Что-то это не помогло разобраться с капитаном «Мстителя», – заметила я.

Она улыбнулась.

– Ну, я же сказала – теоретически.

– Все здесь присутствующие во время блокады ждали прибытия сил Конфедерации, – сказала я, обращаясь к Стоуну. – Мы не можем повторить еще раз эту ошибку. Тем более что скоро, возможно, перестанем являться частью Конфедерации. И на кого мы должны надеяться тогда?

– Вот поэтому я и говорю, что нейтралитет – весьма… плохая затея, – начал Стоун.

– Сейчас наша главная задача – избавить станцию от кчинов! – повысил голос Мердок громко стукнув рукой по столу. – Хочу изложить собственные мысли на этот счет.

– Да.

– Надо их убить, – спокойным тоном сказал он. – Немедленно!

Сасаки, Флорида и Геймет согласно кивнули. Вич не проявил никакого признака несогласия: антенны даже не шелохнулись. Лорна что-то подсчитывала в уме. Наконец Стоун открыл рот, чтобы что-то ответить, но судья опередила его.

– Вы не можете уничтожить их всех, – сказала она. – На «Мстителе» – около пятнадцати, на кораблях Нового Совета еще больше, на станции видели троих.

– Они не могли взять на станцию большее количество кчинов, потому что основная масса охраняет вход в гиперпространство, – пояснил Мердок. – Думаю, мы можем справиться с теми, которые на станции, а об остальных не надо волноваться.

– А может, на корабле Нового Совета кчинов гораздо больше? – спросил Флорида, посмотрев на меня и Стоуна. – Вы видели их там?

Мы отрицательно покачали головами.

– Какая имеется информация об этих тварях? – спросила я. – Вич, тебе удалось еще что-нибудь узнать у Триллита?

– К сожалению, нет. Но, исходя из моих наблюдений, которые я сопоставил с наблюдениями других, выходит, что мы имеем дело с частью первой группы, которую клонировал Новый Совет. Кажется, у кчинов существует широкая иерархия, возможно, основанная на физической силе и опыте, а может, и на том, и на другом.

– Согласно архивам истории, кчины живут около семидесяти лет. А в течение скольких лет они достигают зрелости?

– Хороший вопрос! – вставила Лорна. – Вряд ли Новый Совет уже в течение стольких лет владеет этим генетическим материалом. Разве что два-три года… Я имею в виду земной год, конечно же.

– У кчеров сравнительно небольшой срок достижения зрелости, – сказал Вич. – Затем начинается довольно длинный и стабильный период жизни, прежде чем они проходят Перемены. Не уверен, но, думаю, они достигают возраста зрелости уже за год-два по вашему исчислению.

– Если у кчеров и их адских детищ сходная система, значит, те, которые у нас на станции, еще не достигли возраста зрелости, – подвела итог Лорна.

– Сомневаюсь, что они быстро учатся, однако, чтобы стать действительно мощным оружием, им все же требуется некоторый период времени, – сказал Мердок.

– За последние часы было зафиксировано множество переговоров между «Мстителем» и пристыкованной к станции «Свободе». Также зафиксированы небольшие перемещения малых кораблей между «Мстителем» и окном в гиперпространство, – сказала Сасаки.

– Значит, кчины, которые находятся на «Мстителе», имеют обратную связь с Веннер и ее кораблем.

Сасаки задумчиво покачала головой.

– Мы еще не знаем точно. Наша команда в Пузыре сейчас расшифровывает перехваченное послание.

– И как же вы предлагаете уничтожить непобедимых тварей? – спросила Геймет. – У нас есть какое-то новое оружие? Может, биологическое?

Она теребила руками два лежащих перед ней на столе мини-монитора.

– Не совсем, – сказал Мердок, кашлянув.

Сасаки задумчиво провела руками по краю стола и посмотрела сначала на меня, потом на Мердока.

– Мы думаем о мощном взрыве, – сказал Билл. – В одном из старых спецхранилищ.

В ответ среди собравшихся поднялся тревожный гул. Антенны Вича резко выпрямились в сторону Мердока.

– Это будет целенаправленный взрыв. В закрытом помещении взрывная волна увеличится и сможет разрушить внутренние органы кчинов, даже если защитные экраны и панцири останутся целы.

В голосе Билла не слышалось злорадства, но план ему явно нравился.

– Затем используем новую систему огнетушения и соединим отводящие трубы с разреженной жидкостью. Устройство уже смонтировано, а также приготовлена небольшая масса зажигательного вещества, которая детонирует массивные контейнеры с топливом. Весь материал находится на месте.

– Это предложение в какой-то мере перекликается с тем, что собирался сказать я, – перебил Стоун. – Можно ли оправдать риск, который несет подобная операция для станции? Не стоит ли собрать дополнительную информацию, прежде чем развязать бойню?

Мердок раздраженно застонал и почесал голову.

Проблема в том, что Стоун тоже прав…

– Если бы мы знали, чем Новый Совет держит кчинов, возможно, могли бы попытаться манипулировать тем же, – проговорила я и повернулась к Сасаки.

– Элен, команда в Пузыре смогла расшифровать сигнал?