Живые и мертвые (том 5) - Ярослав Гивиевич Заболотников

— А мне вот сдаётся, ты бы смогла его переубедить, — Джон усмехнулся. — Правда, скандал грянул бы такой, что Грозовым назвали бы другое королевство.

— Неужели я настолько… — вампирша подбирала себе нелестный эпитет.

— Целеустремлённая? Да. И, между прочим, упорство — первый признак лидерства. Твоему ли отцу, первому королю Эльтарона, этого не знать?..

Они вместе повернулись за пронёсшимися над головой птицами, какие принялись кружить над парусами. А одна даже села на мачту, дав себя рассмотреть. Оперение, лапы, клюв — всё цвета угля с редкими вкраплениями графита.

— Никогда не видела чёрных чаек… — не могла отвести глаз Лайла.

— Теперь ты так сказать уже не можешь, — улыбнулся Джон.

* * *

Когда утёсы остались позади, подёрнулись белой дымкой, чёрные птицы полетели обратно, будто и впрямь загадочная магия не позволяла им отдаляться от живописного места.

Вот-вот на горизонте должен был показаться Хмурый Остров. На его близость намекала погода, всячески оправдывая название. Небесную лазурь заволокли свинцовые тучи, между которыми извивались светло-серые просветы. Словно некто уронил небо, и оно треснуло, собираясь пролить сквозь трещины уже изрядно надоевшие потоки воды. Однако вперёд них сверху прилетел крик:

— Полундра! — юноша в марсовой бочке глядел в подзорную трубу: — Корабль без флага прямо по курсу!

Тревожно зазвенел колокол — на палубу стали выбегать матросы, а из своей каюты спешно вышел Густаф. Он сразу же поднялся на капитанский мостик и посмотрел в подзорную трубу. После начал громко раздавать команды, только без знания языка они были лишь шумом — Лайла с Джоном, хоть и находились неподалёку, не поняли ни слова.

— Что происходит? — вампирша наблюдала за лезущим по снастям Амэндо.

— Не знаю. Рында по пустякам не трезвонит, — следопыт обратил внимание, как Хагган с Лухандом катят к борту тяжёлую баллисту: — Кого-то явно увидели…

— Корабль на нас прёт, — подошёл Рэксволд. — О, а ты уже и к абордажу подготовилась?

— Мы же в акватории архипелага, — возмутилась Лайла. — Вблизи столицы. Они серьёзно хотят напасть?

— Кто ж знает. Прямо в лоб идут. Флага нет. Здесь за такое можно ко дну пойти вместе с посудиной. Либо залётные и отбитые на всю голову, либо… я даже не знаю, чем можно оправдать спущенный флаг. Кроме «Чёрной Эскадры», с кромешно-чёрным, все тут под саблекостным ходят. Даже мы, если не заметила, — он кивнул наверх, где на тёмной ткани светлел герб королевства: череп, под каким скрещивались сабли с рукоятями из костей. — Другим в эти воды ходу нет.

Крепко держа штурвал, Густаф метал строгие взгляды по сторонам:

— Закрепить баллисту! Приготовить зажигательные снаряды! Брасы под ветер! — он сунул в зубы стебелёк и щёлкнул огнивом. — Травите шкоты! — подчиняясь твёрдой руке, штурвал с тихим скрипом повернулся вправо. — Сбор по левому борту! Подобрать крюки! Сабли наголо! — выпущенный изо рта дым растёкся по красной рубахе, точно облака — по закатному солнцу. — Ждём…

Чуть изменённый курс позволил увидеть вдалеке бриг: он больше не плыл на безумный таран — должен был пройти рядом, впритирку, и… поплатиться за неуважение. Отсутствие флага можно и стерпеть: подобных нарушителей рано или поздно настигнет «Чёрная Эскадра». А вот дерзкий манёвр — плевок в лицо капитана. Открытое море — не порт. Здесь свои законы. Густаф решил проучить ублюдков и поживиться внезапной добычей.

У левого борта уже собралась половина команды. Угрожающе сверкали сабли. На смотанных верёвках блестели абордажные крюки. Возле баллисты, в которую была заряжена огромная стрела, с ухмылкой стоял Хагган. Рядом — Луханд с горящим факелом. Не остались в стороне и гости корабля. Даже Эрминия с Шойсу подошли.

Пока все пристально наблюдали за бригом, Лайла пыталась наложить на себя огненные руны. Планомерные жесты пальцами и шёпот заклинания сплетались в единое целое, чтобы сквозь него пропустить стержень светлой энергии, но всякий раз он ускользал от захвата.

— У меня потрясение… — пробормотала вампирша.

— Не переживай, — бросил назад Рэксволд. — Сейчас раскатаем их.

— Ментальное потрясение, — более громкое уточнение заставило обернуться и Джона, и друзей.

— У тебя на севере такое уже было, — припомнил следопыт.

— Нет, — помотала головой Лайла. — Всё намного хуже, чем в прошлый раз. Я не то что не в силах колдовать, я даже Скарги мысленно позвать не могу. Восстановление прошло лишь на физическом уровне. Разуму нужно больше времени. Я думала припугнуть врагов огненным черепом, чтобы они сдались без боя. А теперь? Что теперь?..

Неожиданно матросы заголосили, Хагган гневно хлопнул ладонью по баллисте, а Густаф развёл руками и что-то громко сказал.

— Можешь выдыхать, — проворчал Рэксволд. — Они курс меняют. Почуяли, что их тут ждёт. Суки ссыкливые.

Под всеобщий гомон и скрип колёс баллисты, понурые матросы начали расходиться, а Джон посмотрел на бриг: над белыми парусами вдруг затемнел маленький прямоугольник.

— Вряд ли дело в трусости… Они флаг подняли. Словно до этого неслись без оглядки, сломя голову, и только сейчас опомнились.

— Хм, — Рэксволд полоснул бриг взором, после чего устремил его к таинственности серого горизонта: — Думаешь, удирали от кого-то?

— Или от чего-то, — Эрминия задумчиво мяла пальцами косу.

Странники переместились на нос корабля. Внимательные взгляды бороздили хмурую дымку. Лайла поглаживала сидевшего на руках мефита, пока её саму уютно обнимал сзади Джон, защищал собой от прохлады попутного ветра. Однако сердце вампирши всё равно было не на месте. В душе каждый понимал, что встреченный бриг — дурное знамение.

— Бли́зка земе́ли? — Шойсу указал на пролетевшую сбоку белую чайку.

— Близко… — тихо произнёс Джон.

Немного погодя в дымке возникли бледные контуры. Им на смену пришли мутные очертания побережья, с каждой минутой обретавшего приглушённые непогодой цвета. Вот он, легендарный Хмурый Остров, сердце морского королевства, о котором Лайла не раз читала в книгах путешественников. Здесь, за кряжем серых скал, скрывалась окружённая крупными поселениями столица: Мальпанера. А возле неё, на холме, над сырыми лесами возвышался Храм Последней Надежды.

— Вот и ответ, — Эрминия глядела, как на востоке, из-за скал, в небо поднимались необъятные столбы дыма, превращая пасмурность в пугающую темноту.

— Н-да, — уперев руку в бок, Рэксволд постукивал пальцем по ножнам. — Полыхает там знатно…

— Хризальтера