Конец пути - Мстислав Знаниев

Тракт от Мерра до Леннарта, как и другие участки пути созданный магами прошлого несколько столетий назад, ничуть не стерся и не разрушился до сих пор. В трех-четырех милях от стен Мерра начинался Лес Предков. Он был довольно маленьким - две мили вдоль дороги, и до восьми - поперек. По обе стороны от тракта росли молодые осинки, березки многочисленный кустарник. А глубже стояли взрослые деревья с широкими стволами и теряющимися в небе верхушками крон. Листья уже начали желтеть и опадать, обнажая ветви.

Молчаливый купец, ехавший одесную от Марка, умудрялся править лошадью обеими руками, и одновременно ими же удерживать перед собой свой заветный сундучок.

Они двигались споро. Марк, ожидавший от поездки неизвестно чего, немного нервничал, поглядывал по сторонам, пытаясь разглядеть среди деревьев возможную опасность. И не замечал ничего странного.

Тем временем расстояние до таверны сокращалось. Уже показались его стены, прикрытые остатками леса. Торговец хлопнул животное ногами по бокам, и его жеребец обогнал пегую кобылу Марка. Островитянин въехал во двор таверны вслед за заказчиком, слез с лошади.

У дверей их встретил помощник владельца таверны.

- Я присмотрю за вашими лошадками, - заверил он и взял животных за поводья.

В общей зале практически не было посетителей. Во всяком случае, не было тех, кто просто посетил заведение, чтобы отдохнуть с дороги и подкрепиться. Зато один из трех длинных - от стены до стены - столов занимали двенадцать человек в легких кожаных куртках, и все как один при оружии. Они тихо болтали, смеялись, но, увидев вошедших людей, прекратили свое занятие, стали подниматься из-за стола. Торговец жестом показал, что не стоит спешить, и нанятые им люди сели обратно, решительно приканчивая то, что осталось от их трапезы.

К торговцу подскочил хозяин:

- Могу я чем-нибудь помочь?

- Да. Мне нужна свободная комната, буквально на несколько минут.

У купца оказался неожиданно чистый, звонкий голос.

- Вторая дверь слева, - кивнул трактирщик. - Она не заперта.

- Я могу быть свободен? - в свою очередь поинтересовался Марк.

- Подожди здесь, а я пока подготовлю вознаграждение. - Торговец отправился на второй этаж.

Марк собирался отойти к двери, хотя бы для того, чтобы наемные воины (к Гильдии никакого отношения не имеющие) не разглядывали его столь придирчиво. Но тут дверь резко распахнулась вовнутрь, грохнув о стену так, что с гвоздя над притолокой свалилась подкова, и на пороге появилась фигура в темно-красном балахоне до самого пола. Лицо было скрыто под капюшоном. Наемники повскакивали с мест, вытаскивая мечи, одна из лавок такой же длины, как и стол, опрокинулась, и ее тут же пинком отправили в сторону, чтобы не мешала. Один из воинов спешно заряжал военный арбалет, который до этого лежал на столе. То ли самый быстрый, то ли самый глупый наемник ринулся на неизвестного в одиночку, и острие клинка вышло у него из-под лопатки, хотя еще мгновение назад никакого оружия в руках у фигуры в балахоне не было. Человек (если это был человек) отпихнул труп ногой, и тут же здоровый металлический болт отправил его в полет, отбросив на три ярда во двор таверны. Наемник уже перезаряжал страшное оружие, с усилием натягивая тетиву. Трактирщик юркнул в дверь по ту сторону стойки, подальше от опасности. Люди, которые должны были обеспечивать безопасность заказчика, захлопнули дверь, накинули на петли засов. Один из них отдавал короткие приказы.

Все произошло довольно быстро. Марк не успел даже сколько-нибудь адекватно отреагировать. Лишь обнажил саблю к тому моменту, когда на дверь накинули засов.

- Эй, ты, - крикнул Марку командир наемников. - Найди трактирщика, пусть закроет черный ход.

Он что-то крикнул своим людям, и двое тут же поспешили вслед за Марком. Еще несколько отправились наверх.

Дверь, за которой скрылся трактирщик, вела в небольшой закуток, где хранились съестные припасы - банки с соленьями, бутылки вина, с потолка свисали вязанки лука и чеснока. В центре комнаты Марк обнаружил хозяина таверны.

Он лежал в луже собственной крови, лицом вниз. Без сомнения, мертвый. Над телом склонился человек в темно-красных одеждах с капюшоном. Он поднял голову, едва островитянин переступил порог, его клинок со свистом описал дугу в воздухе, зацепив самым кончиком плечо Марка и оставив на ней болезненную царапину. Парень отскочил в сторону, едва не врезавшись в бочку с кислой капустой, освобождая проход для наемников. Те окружили врага, напав сразу с двух сторон. Один из наемников, отводя удар мечом в сторону, что есть сил ногой лягнул напавшего в живот, тот отлетел к Марку, попытавшись развернуться лицом к новому противнику, и островитянин, не дав восстановить фигуре в балахоне равновесие, вонзил саблю ему под грудину, снизу-вверх. Клинок противно скрипнул по ребрам, пронзая плоть, и Марк, подавив легкий приступ тошноты, глубоко вздохнул.

Дверь черного хода была распахнута настежь. Один из наемников, зажимая рану на бедре, пытался отыскать среди овощей и бочек чистую тряпицу.

У этой двери засова не было, лишь крючок, который сделали из длинного гнутого гвоздя. К счастью, она открывалась вовнутрь. Марк поспешно захлопнул дверь, накинул крючок, повертел головой.

- Давай попробуем сдвинуть этот шкаф, - предложил островитянин.

Для одного человека шкаф был явно тяжеловат, но вдвоем наемник и Марк заблокировали проход, придвинув шкаф боковой стенкой. Второй наемник в это время шипел и ругался, затягивая повязку на бедре. Марк вернулся в общий зал. Дверь некоторое время содрогалась под ударами снаружи. Затем все стихло.

- Кто это был? - спросил у того, кто командовал наемниками, Марк.

- Зилоты.

- Кто? - переспросил островитянин.

- Зилоты, фанатики. Одно и то же. Пришли по душу нашего заказчика. А наша задача - оставить душу купца в его теле. - Он сплюнул. - Могу сказать, что нам еще повезло. Зилоты - мастера меча и магии. А нам, судя по всему, противостоят малоопытные бойцы. Я видел, на что способен профессионал. Лишь однажды. И навряд ли когда-нибудь забуду.

Командир отряда замолчал. Марк, который желал услышать продолжение истории, спросил:

- Что вы видели?

Наемник как-то странно взглянул на островитянина. Может, не ожидал вежливого обращения.

- Зилот вышел один, против десятерых отлично подготовленных воинов. Накромсал их за несколько секунд, не получив ни одной царапины. От двух арбалетных болтов уклонился, третий попросту сбил в полете мечом. Потом сжег тела, и пламя рвалось с его рук.

- Похоже на сказку, - улыбнулся Марк.

- Сказкой будет, если мы все уйдем отсюда на своих ногах. Я не думал, что купца так быстро найдут.