Цена бессмертия - Анн Фрост

Дарк слабо улыбнулся. Теперь он действительно узнавал былого Леона — энергия, плещущая через край; жажда действовать, добиваться справедливости. Как невообразимо слились в нем магический дар, силы невероятной, и талант воина!

И, — боги! — как же вовремя он вернулся.

Ноэль. Старый императорский замок.

— Ну и жара! — Леон снял шляпу и тыльной стороной ладони утер выступивший пот.

В Ноэле и впрямь стояла небывалая для весенних месяцев, жара. Рыжее солнце — свернувшаяся клубком лиса, — роняло лучи на замершую в истоме землю. Дарк осматривался с интересом, несмотря на противное головокружение и слабость, все еще преследовавшие его после Перехода. С удивлением заметил он, как просыпается любознательность, утерянная, казалось бы, еще в зеленой юности. Ему, невольному затворнику Университета, несколько сотен лет взиравшему на один и тот же пейзаж за окном, здесь всё казалось в новинку. И это большое, хоть и не такое яркое, как в Истэрнеле, солнце, и сухой шепот жесткой, серебристой листвы деревьев, и даже редкое дуновение ветерка — нежное, вкрадчивое, всё здесь было иным, новым, удивительным.

— Вот и пришли, — голос товарища вывел из раздумья, возвращая к реальности. — Нет, ты только погляди, а! — густой бас приобрел неожиданно негодующий оттенок.

Дарк поднял взор и тотчас увидел то, что вызвало недовольство Леона — на запыленной, вымощенной щербатым камнем дороге, стоял, покачиваясь, щелкая зубами скелет. Особой агрессии он не выказывал, видимо заклятье, дающее подобие жизни, ослабло; костяк едва держался на ногах.

— Упустил одного, значит! — Леон потер руки и привычным жестом потянулся к мечу.

— Не стоит, — Дарк усмехнулся. Несколько легких, едва заметных движений руки, затянутой в серую кожу перчатки, и мощи с хрустом рассыпались, обращаясь неопрятной грудой сухих, ломаных костей.

Бывалый вояка покосился на друга:

— Ну ты даешь, старина! Ни жеста лишнего, ни слова…

— Пара сотен лет теории не прошла даром, — кажется, Дарк с трудом сдерживал эмоции. Даже извечная бледность сошла с лица. — Ты даже не представляешь, что я сейчас ощущаю!

— Еще как представляю, — Леон улыбнулся, — или ты забыл, сколько лет я просидел в том мире? Когда творишь заклинание, то именно — творишь. Вот чего не хватало и тебе, и мне. Свободы.

Но — не то место и время, чтобы предаваться воспоминаниям и философским отступлениям. Поэтому друзья продолжили путь — скорей, к замку. Нужно спешить, пока не истаяли в эфире отсветы портала, в который, с легкой руки Леона, отправился Рэй.

— Ничего не чувствуешь? — как ищейка насторожился Дарк, едва ступив под неприветливые своды мертвого замка.

— Воняет плесенью, — пожал широкими плечами Леон. Оказавшись в тени и прохладе, он поспешил вновь нахлобучить свою шляпу.

— Да не то, — некромант махнул рукой.

Похоже, Леон так и останется неисправимым шутником.

— Ладно-ладно, понимаю, о чем ты. Эта чума… Не спроста все.

— И я про то же, — Дарк прошелся по обширному пустому холлу, украшенному мраморными статуями, остановился у давно пустующего фонтана, изображавшего юношу с кувшином. Провел пальцем бороздку в пыли…

— Заразу вызвали намеренно, — вынес вердикт он, — тут на всем лежит отпечаток проклятья. К тому же, сдается мне — не чума это… Что-то новенькое.

— Надо будет сюда вернуться, — кивнул Леон, — когда дело сделаем. И прознать, кто такие эксперименты ставит.

Остальной путь они проделали молча. Мрачные коридоры, полутемные, пыльные лестницы, заброшенные залы… Тут все было серо, пусто и безмолвно: замок давно превратился в склеп. Толстый слой пыли приглушал шаги; винтовая лестница вела вверх — к тронной зале. Еще чуть-чуть и они будут на месте.

Размах царственного помещения произвел впечатление даже на Дарка, видавшего по молодости многое. Многочисленные, украшенные затейливой резьбой, колонны, арки, золоченые решетки на окнах. Легкая, хрупкая, даже какая-то — воздушная изящность. И повсюду — все те же, умолкшие навеки — фонтаны. Видно, былой правитель любил не только слушать тихую песнь воды, но и в остальном, обладал неплохим вкусом. В особенности же поражал воображение трон, расположившийся на постаменте, выложенном из странного вида, каменных блоков.

— Лунный мрамор, — пояснил, Леон, заметив интерес товарища к необычному минералу, — очень редкий, к тому же.

Мрамор этот был полупрозрачным, с мерцающими в глубине голубоватыми, льдистыми искорками. Да и сам трон, высящийся на нем, выглядел шедевром искусства — пурпурное дерево, белое золото; подлокотники богато инкрустированные драгоценными камнями.

Пыли тут не было. Значит…

— Кто из нас хоть разок, да не примеривал на себя корону? — словно в ответ на мысли Дарка, заговорил Леон.

Его, в отличии от некроманта, больше интересовали следы, оставленные в восточной части залы — там, где он успел открыть портал, в который и выставил незадачливого мага. Откуда ж ему было знать, что Дарк так всполошится, узнав о «подвигах» своего ученика? Все по молодости ошибаются. Да и не только по молодости. Леон усмехнулся, вспомнив одну из любимых своих поговорок, из того мира: «Как бы ты мудр не был, а все равно умудришься!»

Итак, немного поворчав о малоразборчивом следе, Леон принялся раскладывать разноцветные камни, попутно чертя что-то в пыли.

— А если вот так…? Ага… Хм… — время от времени раздавались его реплики.

Дарк, уже успев потерять интерес к обстановке, напряженно застыл рядом с товарищем. Сейчас он даже жалел, что никогда не интересовался искусством чтения магических следов.

— Вот ведь! Однако…

Через некоторое время Леон поднялся, отряхнул от пыли колени и сообщил:

— Всё ясно. В Меллидан нам, дружище…

Непонятно почему, Дарк нахмурился.

— Что не так?

— Не особо приятное место, этот Меллидан. Есть слухи… Непроверенные, правда… В мире этом к ремеслу магическому отношение более чем нетерпимое. Инквизиция у них там, друг. Или что-то наподобие…

— Инквизиция? — брови крепыша-мага поползли вверх, — вот уж не думал. Вот тебе и безопасный мир… Но идти надо. Так что готовь весь свой темный арсенал, да вспоминай, как мечом машут. Позабыл небось уже?

— Как есть позабыл, — честно признался Дарк, — а ведь ты сам меня учил. Эх, давненько то было…

Темный маг погрузился в воспоминания, такие давние, но в то же время — близкие сердцу. А ведь когда-то он фехтовал на мечах лучше всех наставников! Но только с тех пор, как Леон пропал, Дарк ни разу не держал в руках оружия, кроме, разве что, культового кинжала.