Конец пути - Мстислав Знаниев

- Я отнес именно то, что вы мне дали, - возразил Марк. - Я же не виноват в том, что... Погодите. А откуда вы знаете, что произошло?

- Я присматривал за тобой, - пояснил старик. Неужели ты думал, что я предоставлю тебя самому себе? За новичками нужен глаз да глаз, что ты сегодня и доказал. Но я сейчас не об этом. Тебе целый месяц вбивали в голову, что дисциплина есть самый первый и самый важный закон, которому должен следовать наемник. Как видно, зря. Ты решил надуть заказчика, и вдобавок подставить Гильдию.

- Говорю же, я здесь ни при чем, - пытался доказать парень, но Магистр его не слушал.

- Я вышвырну тебя обратно на улицу, но для начала... Поставьте его на колени.

Марк напрягся, пытаясь противостоять рукам, пригибавшим его к каменному полу, но сил не хватило, и вдобавок он больно ударился коленями.

Старец снял кольцо с пальца Марка, вынул меч из его ножен и приставил к горлу.

- Будет тебе подарок на память, - процедил он. - Если не сдохнешь.

Но исполнить задуманное Магистр не успел. Из дальнего конца коридора раздался крик:

- Повелитель, на нас напали.

- Кто? - спросил глава Гильдии, когда наемник немного приблизился.

- Думаю, это люди Крегсле. Пришли за настоящим Древом.

- Какого демона? - опешил старик. И Марк его вполне понимал - кроме наемников, в Цитадель проникнуть никто не смог бы при всем желании. Но все же, все же...

- Готовьтесь к обороне, выясните, сколько их там. Живее, - прикрикнул старик, и наемников как ветром сдуло.

А ты, - Марку показалось, что Магистр скрипнул зубами от собственной щедрости, вернув парню меч. - Иди и защищай свой дом. Выживешь - сможешь остаться.

И что оставалось делать неопытному в подобных делах наемнику, кроме как сжать эфес меча и...

Скрыться под шумок. Нет, Марк определенно не причислял себя к дуракам, и героем себя тоже не чувствовал.

Вся масса воинов переместилась во двор. Марк шел позади них, еще успев услышать, что Магистр спрашивает у каждого пробегавшего мимо него, кто был тот наемник, что принес весть о нападении. И с удовлетворением отметил, что его никто не может вспомнить. У парня были собственные догадки на этот счет, но сейчас его первейшей задачей было улизнуть из поля зрения наемников. О догадках он успеет подумать и после.

Однажды в библиотеке Гильдии Марк наткнулся на довольно старый и потрепанный план Цитадели и прилегающих территорий. В одном из углов двора неизвестный художник изобразил потайной выход. Марк не знал, сколько наемников подозревают о его существовании, и не знал, не замуровали ли его. За все время он не успел проверить этот ход, а сегодня представился случай.

Проем в стене слегка обрушился, зарос высокой - почти в человеческий рост - крапивой, но в целом никаких затруднений не возникало. Правда, пришлось немного повозиться с завалом, чтобы выбраться наружу.

Едва стены Цитадели скрылись из глаз, тут как тут возникли словно бы из ниоткуда бравые стражи порядка и спокойствия мирных жителей Леннарта. Как всегда, в самый ненужный момент. Марк вжался в стену ближайшего дома, натягивая капюшон наемнического плаща так, что край его чуть не доставал до подбородка. Лишние препятствия были ни к чему.

Около главных городских ворот маячили несколько гвардейцев, но Марк почти без труда обошел их, не привлекая внимания. Ясное небо за пределами города было сплошь усыпано звездами, и луна полным диском выхватила бледную полосу дороги. Путь Марка совпадал с этим трактом, ведь оба они стремились в Мерр - столицу страны.

глава 5

СТАЛЬНЫЕ ШАХТЫ

июль - август, 1619

Ночь пути привела Марка в Мерр - столицу Империи, государства, давно уже ставшего по сути своей не империей, а королевством.

А название осталось. Даже не название - имя. Имя, под которым знали страну, под которым ее любили и ненавидели.

При Последнем Императоре с Империей произошло больше всего изменений. В том числе и смена государственных устоев. За несколько лет до смерти Император призвал ярлов, между которыми были поделены земли от Южного моря до исторической родины северян, объединяться в целостное, мощное государство. Правитель предупреждал о большой опасности, которая нависла над народом Империи. К его советам всегда старались прислушиваться. Практически свободные от влияния Императора ярлы вняли призыву, разрозненные области стали сливаться в одно целое, под власть единого правителя. Только таким образом, по мнению Последнего Императора, можно было противостоять общему врагу. Который так и не показал своего лица, словно его и вовсе не существовало.

Как бы то ни было, следующие после Императора правители назывались королями. И властвовали над всеми землями Империи.

Город встретил Марка с распростертыми объятьями - точнее, с распахнутыми створками ворот. Широкая улица - одна из семи таких же - вела к центральной площади, на которой высился Храм Новой Веры. По названию выходило, будто бы раньше люди поклонялись каким-то другим богам, но этих старых, забытых богов не помнил никто. Имперцы чтили двоих - бога верхнего мира, живущего среди людей и наблюдающего за их делами, и бога нижнего мира, ожидавшего человеческие души после смерти.

Город был красив, и Марк обязательно пошел бы осматривать достопримечательности, если бы не провел несколько часов в дороге, отмахав пятнадцать миль пешком. Поэтому с чистой совестью он завернул в ближайший трактир и снял комнату на часть оставшихся у него денег.

Трактир носил название "Голова Дракона". Конечно, никакой головы здесь не было, да и вряд ли хоть кто-нибудь мог похвастать тем, что видел настоящего дракона, потому что крылатые ящеры, по слухам, обитали лишь далеко на западе, куда путь для путешественников был заказан. От западных земель Империю отделяла огромная отвесная скала красновато-рыжего цвета, перебраться через которую не представлялось возможным; кто-то когда-то назвал ее Стеной, и с тех пор иных названий она не имела. На территорию запада можно было попасть только по морю, однако жители Волчьих островов - отчаянные головорезы и гроза Южного моря - не пускали корабли через подконтрольные им воды, хотя сами пользовались возможностью вести какие-то свои дела с представителями тамошних стран. К слову сказать, имперцы не шибко стремились налаживать диалог с теми, кого никогда не видели - им хватало знакомства с пиратами Волчьих островов. Которые, впрочем, после сокрушительного поражения в бою с имперским флотом практически перестали терроризировать население прибрежных городов Империи.

Трактир не был дорогим, а как раз таким, чтобы в нем после тяжелого рабочего дня собирались крестьяне, ремесленники, подмастерья и другой рабочий люд. Марка отправили на второй этаж, и парень, найдя свою комнату, рухнул на кровать.