Конец пути - Мстислав Знаниев

- Это как? - улыбнулся Марк.

- Я и сам не знаю, если честно. Если нет работы, значит, должно быть время. Ну, и наоборот, конечно, тоже. А у меня ничего этого нет.

- Мистика! - замогильным голосом прошептал Грэм, выпучив глаза и шевеля пальцами вытянутых рук.

- Да ну тебя, - еще раз отмахнулся Рольф. - Сам-то давно заказы брал? Со времени последнего почти месяц прошел.

- У меня есть оправдание. В черных волосах, сегодня утром стал наемником, сидит перед тобой.

Марк прыснул со смеху, едва не подавившись картошкой, из-за чего Рольфу пришлось похлопать его по спине. Надо сказать, великан чувствовал свою силу, поэтому хлопки вышли легкими и аккуратными.

- Спасибо, - поблагодарил Марк, откашлявшись, и вытер слезы, навернувшиеся на глаза.

Время постепенно близилось к полуночи. Тарелки с едой почти опустели. Кружки стояли пустыми уже давно. Пьянеть никто не собирался.

- Марк, а чего тебя потянуло в Гильдию? - поинтересовался Рольф. - На свете куча интересных профессий, причем - заметь - совершенно законных. Кузнец, там, или ювелир. Или что там тебя интересует?

Островитянин скривился, замотал головой:

- Это совершенно не то, к чему я стремился, считай, всю жизнь. Однажды отец подарил мне книгу - "Путешествие по землям Империи". Ее написал Лерант Покк. Я, как и он, хочу путешествовать по миру, побывать в интересных местах - там, где еще не ступала нога человека. Открыть для себя что-нибудь новое. Если повезет - найти кучу сокровищ. Понимаешь? Душа требует приключений.

- Ну да, требует душа, а получает их почему-то задница, - высказался Грэм.

- Я серьезно! Просто так истоптать пол Империи не получится - для этого нужны деньги. А Гильдия - это жизнь, полная опасностей и приключений, и за это еще и платят!

- Опасностей хоть отбавляй, - добавил северянин. - Только не думай, что мы с Рольфом много зарабатываем такой жизнью. Скорее, больше тратим - не только деньги. Нервы, здоровье, обеспеченное будущее.

- Но вы до сих пор не ушли, до сих пор работаете на Магистра, ведь так?

Наемники переглянулись, и Марк тут же понял, что они чего-то недоговаривают. Как-то Грэм уже сказал, что Марк слишком проницателен, и замечает в людях то, чего никогда не увидят другие.

- Не все так просто, как кажется, - наконец ответил северянин. - Жизнь - это не только беззаботные деньки, сражения с огнедышащими драконами и спасение прекрасных дев. Она намного сложнее. Она требует постоянных решений, и зачастую трудно предугадать, куда тебя заведет твой же выбор. Жизнь - это всегда ответственность. Не только за себя, но и за друзей, за близких, даже за незнакомых людей.

- Я все понимаю, - сказал Марк. - Тем не менее, это не причина отказываться от того пути, что я выбрал. Я строю свою жизнь именно так, как желаю.

- К сожалению, не все и не всегда соответствует нашим желаниям. Жизнь часто преподносит сюрпризы. Я вообще не знаю, как можно что-то предугадать. Как строить планы на будущее, и быть уверенным в том, что все они сбудутся? Сейчас, в это самое время, мы не можем даже предугадать, что случится буквально через несколько минут.

- Тем не менее, мы все идем по жизни к какой-то цели. - Марк взглянул на Рольфа, не участвовавшего в беседе. - Можно представить, что путь к цели - это цепь со множеством звеньев, и каждое звено - это какое-то событие. Не все события в цепи сбудутся, какие-то заменят себя другими событиями, но конечная цель останется неизменной.

- Если цепь лопнет, то до конечной цели можно и не добраться, - возразил северянин.

- Но разве мы живем не для того, чтобы идти к цели разными путями? А если не вышло с одной целью, можно и нужно пытаться добиться другой. Вообще - жизнь, это череда непредсказуемых случайностей, и именно поэтому она так прекрасна.

- Насчет прекрасного я бы поспорил.

- Думаю, не стоит, - откликнулся Рольф, развернувшись ко входу в таверну. Его вниманием завладела вошедшая в зал светловолосая девушка. Она была одета в коротенький белый сарафан, открывавший стройные ноги, и светлые - в тон - туфельки. Девушка шла легко и плавно, будто летела, едва касаясь земли. Поймала взгляд великана, и мило улыбнулась.

- Вынужден вас оставить, - без всякого сожаления сообщил наемник. - Философские беседы о смысле жизни, которые вы тут развели, меня не особо интересуют.

И Рольф смылся вместе с барышней в неизвестном направлении.

- Кто она? - спросил Марк, все еще не сводивший глаз с того места, где только что находилась девушка.

- Подружка нашего большого друга. Что, понравилась?

- Еще не знаю, - уклончиво ответил парень. - Так на чем мы остановились?

- Разве это важно?

Грэм опрокинул в себя остатки "пойла", тут же уставился в точку позади Марка - туда, где находилась распахнутая дверь. С трудом проглотил, вскакивая со стула, поставил кружку.

- Жди Рольфа, - бросил он, и вылетел из паба.

Марк не понял, что именно случилось, но оставаться на месте не собирался. Грэм увидел нечто, что заставило его занервничать, растерять всю невозмутимость. И помощь Марка могла оказаться нелишней.

Поэтому он поспешил вслед за наставником.

Во тьме улиц парень успел заметить лишь силуэт северянина, бегущего со всех ног за неизвестным в темной одежде, свернувшим в первый же переулок. Марк сорвался с места, боясь потерять их в городском лабиринте.

Он все еще не понимал, чем вызвана погоня, но исправно мчался следом. Сердце билось о грудную клетку, в голове зашумело - сказывалось выпитое в пабе. Дважды Марк терял Грэма из вида, но неизменно находил его - светлое пятно, мелькавшее под тускло горящими уличными фонарями.

Расстояние между участниками ночного забега все увеличивалось. Резко закололо в левом боку, но Марк заставлял себя продолжать гонку, пока боль не стала невыносимой. Пришлось остановиться, чтобы немного перевести дух.

Конечно же, он их упустил. Выругался, побежал дальше, осматриваясь на каждом пересечении улиц.

В этой части города Марк был впервые. Дома по большей части такие же, как и везде, но, тем не менее, чужие, незнакомые. Марк старался не петлять, чтобы не заблудиться, постоянно вслушивался в ночную тишину, надеясь определить, куда же делся наставник. Наконец, плюнул на осторожность, громко позвал:

- Грэм!

Нет ответа.

- Грэм, ты где?

Снова тишина. И ни одной живой души вокруг.

Ему повезло спустя несколько минут - Марк услышал приглушенный расстоянием и постройками знакомый голос, затем - звон стали о сталь. Предчувствуя нехорошее, Марк бросился на звук.

Шум привел его в небольшой дворик, образованный глухими стенами домов. Марк сразу вспомнил похожий закуток в Аркате, где под видом торговой лавки находилось одно из отделений Гильдии наемников.