Академия Шекли (сборник) - Игорь Алимов

– Прошу за стол.

Он огляделся, не подавая виду. Но, как настоящий ковбой, постарался залезть взглядом под диван, под шкаф и во все тёмные углы. Эх, молодость, молодость! Бедняге невдомёк: фальшивая это спальня. Всё из нержавейки, жести или термостойкой керамики. Всё – обманка, фуфло. Терракотовый пол только выкрашен под паркет. Из горючего материала здесь шторы, обои, клеёнка на столе, покрывало на жестяном муляже дивана и наволочки на жестяных муляжах подушек. После того как я впустил сюда первого никарагуанца, пришлось делать ремонт. А сразу после… инцидента… купил пластиковые мешки, да и полдня выносил остатки мебели на помойку…

– А почему у вас такие тяжёлые стулья? Боитесь, украдут?

Ещё чего! Вору я был бы рад…

– Да нет. Просто такой дизайн.

Знал бы ты, из чего сделан кактус на подоконнике!

Мы сели.

– Приступим же! – скомандовал рыцарь.

– Да-да, несомненно, приступим… Чего вы хотите от Золотых врат? С какой целью вам необходимо совершить экспедицию за пределы нашего мира? – задал я дежурный вопрос. Собственно, коте надо дать побольше времени на подготовку. Зверик приводит себя в должное состояние минут пять, не меньше.

Мой гость замялся:

– Вы всего лишь страж или, быть может, проводник. Так зачем вам знать мои истинные цели?

– Часть ритуала.

– Так мы что, уже начали?

– Полминуты назад…

Мне кажется, парень растерялся. Наверное, интеллигентный человек. Почти все мои рыцари света – из интеллигентов. Только Первый был откровенным уголовником, а Восьмой откровенным психом.

– Что ж… На мой взгляд, путешествие в пространство духовного огня и тонких сущностей должно считаться самоценным.

– О! Да вы подготовленный человек. Поверьте, не каждому дано пройти по мосту призрачных энергий. Некоторые соблазняются видениями, возникающими ниоткуда.

Точно! Шёл четвертым маршрутом. По моей просьбе один вечный аспирант под большим секретом сообщал: дескать, он знает двух людей, прошедших через Золотые врата в Индию духа. Один вернулся, а второй передал оттуда привет через астральное тело. Или через астральное окно? Уж и не помню… И ещё там последняя «подсказка» – кретинская «Книга юного полумесяца», импортированная бодхисаттвой Рерихом прямо из Шамбалы. На изготовление пришлось истратить семьдесят долларов.

– Если я не пройду, куда мне надо, я тебя, гада, и твою тварь пропущу через тёрку с мелкими дырочками.

Угу. Интеллигент.

Почему-то все они в душе уверены: убить «стража», покопаться в его барахлишке, и обязательно сыщется карта с маршрутом к Золотым вратам мимо огнедышащего дракона. Обязательно. Не мог же я, склеротик в третьем поколении, не сделать такой карты! Флинт сделал, почему бы мне её не сделать! Логично?

– Вам приличествует гармоничное состояние духа. Можете привести себя в состояние самадхи? Знаете ли вы соответствующие дыхательные упражнения? – выворачиваюсь я из скользкой ситуации с большим, думается, достоинством.

– Самадхи… самадхи… самадхи… Зачем? – Видимо, он не знал значения слова «самадхи». – Что, столкновение случится прямо тут? Или мы всё-таки едем куда-то?

– Насчёт дракона… Эта услуга оказывается нашим клиентам прямо в офисе…

– А? О…

«Дракон» – лёгок на помине – нарисовался в дверях. Котя изменился почти неузнаваемо. Как гусеница, превратившаяся в бабочку. Во-первых, он очень подрос. Во-вторых, у него удлинилась морда, выпала шерсть, глаза обрели монголоидный разрез, на лапах выросли когти, запросто вспахивающие паркет и линолеум, уши… ушей я не мог разглядеть, хотя всякий раз искал эту подробность на голове метаморфировавшего зверика. Только длинный пушистый хвост выдавал в нём кошачье происхождение. Но главное – два псевдокрыла, распростертые в неуклюжем «взмахе» над милым несуразным созданием. Если не знать, что это кожные выросты, наполняющиеся газом при переходе кота к стадии котодрако-на, можно и впрямь подумать: сейчас полетит. Вот-вот.

Этого рыцарь никак не ожидал. Всем им, я полагаю, в качестве места для поединка мерещатся леса, поляны, пустыри… но никак не трёхкомнатная квартира в спальном районе Москвы. Секунду или две он сидел и таращился на зверика, не мигая. Потом сунул руку под свитер, очевидно вспомнив о Большом Волшебном Шкворне.

Я кинулся к стене, стараясь не перекрывать зверику директрису. Когда двое шаманов – или как ещё называть этих безобразных увакеков? – совершили над нами с котей обряд, кстати, против воли обоих, мой полосатый воспылал ко мне, своему господину, чистой бескорыстной любовью. Он лишён способности сознательно причинять мне вред. Однако, если не убережёшься, случайно может и пришкварить… Никто из их щуплого лесного народца не желал моей доли, а котя и дальше готов был бегать по чащобам безо всякого хозяина. Но так он бы свёл под корень всё племя. Поэтому заблудившийся советский консультант по общим вопросам пришёлся очень кстати. Когда ему, после всех необходимых обрядов, приставили к горлу прозаический штык-нож от «АК-74», мог ли он отказаться от вежливого предложения аборигенов – приказать зверюшке не есть больше жителей этой деревни, да и вообще всех деревень… Заметьте, презренные горожане под запрет не попали: индейцы всё-таки поимели к зверику снисхождение – не голодать же скотине бессловесной. Изменить своё решение я не имел ни малейшей возможности, хотя иногда такие мысли приходили мне в голову. Хитрые увакеки наложили мне на уста печать, не позволявшую пакостить их возлюбленной деревне посредством коти.

…Вынуть Шкворень Одиннадцатый не успел. Вообще, котя, существо то ли благородное, то ли, быть может, не вполне совершенное в смысле фокусировки взгляда и прицеливания, даёт рыцарям две-три секунды форы. Так бывало всегда. Кое-кто успевал среагировать, попытаться спасти свою шкуру, но живым не ушёл ни один. Правда, с Седьмым возникли проблемы. Он окатил монстрика святой водой из пятилитровой канистры. Зверь мой, вместо того чтобы превратиться в биотерминатора, жалобно взмяукнул и забился под диван. Газовые камеры его стравили содержимое со страшно неприличным звуком, да и запах, признаться, вызывал желание просочиться на свежий воздух по микротрещинам в паркете… Жаль, с паркетом я расстался раньше, при никарагуанцах. Собственно, парень с ведром был единственным настоящим рыцарем. Он пришёл не за принцессой… то есть, конечно, не за вратами. Он пришёл, чтобы убить дракона. И Седьмой как минимум ушёл бы живым, если бы не два прескверных обстоятельства. Во-первых, рыцарь всерьёз вознамерился прихлопнуть котю. Возможно, он располагал соответствующими технологиями. Но подобные действия расцениваются мною как недопустимое нарушение правил игры. Во-вторых, огонёк Великого Инки дублируется острым шилом, – его я всякий раз готовлю на случай подобных неожиданностей.