Князь Китежа - Сергей Николаевич Чехин

— Вы знали, что в старом городе завелась нежить? — неожиданно спросил я.

— Нет. А должен?

Я вздохнул — апелляция к сторонним заслугам закономерно не проканала.

— И вы не должны были. Ваши задачи четко прописаны в обходном листе. И никакой нежити среди них нет — можете перепроверить. Я понимаю ваш настрой. Вы очень бодро начали, но столь же быстро съехали к финалу. Так бывает — особенно у тех, кто бегает за всем подряд вместо конкретной работы. Пословицу про двух зайцев слышали? Вот и я о том же. Но не переживайте, у вас очень большой потенциал — просто нужно направить его в нужное русло. В следующем году постарайтесь не распыляться на бесполезные затеи — и легко займете первое место.

Ну да, как же.

— В любом случае, на этом ваше пребывание в сих стенах не кончается. Магистры посоветовались и решили позволить провалившимся претендентам переждать ненастье в академии. И заодно побывать на балу в честь пятерки будущих студентов. В том, что эти волшебники успешно сдадут экзамены, ни у кого нет ни малейших сомнений. По сравнению с допуском, экзамены — сущая формальность. Что в вашем случае, конечно же, втройне обиднее. И я пойму, если вы откажетесь и…

— Нет-нет, мы поучаствуем, — сказал я. — И с большой охотой.

— Тогда ждем вас ровно в полночь в главной зале.

Я встал и собрался на выход, но все же отважился спросить:

— Позвольте напоследок один… несколько личный вопрос.

— Конечно. Внимательно слушаю.

— Как вы думаете, в Академию мог бы как-то проникнуть Культ Кощея? Ну, чисто теоретически.

Великан нахмурился, точно вспомнил нечто неприятное, а затем запрокинул голову и гулко расхохотался, точно пушка заухала.

— Это вас старшие уже пугать начали?

— В смысле?

— Культ Кощея — это студенческая байка. Вроде Пиковой дамы или Черной руки. Ею шутки ради стращают новичков — только и всего. Эти твари и за версту сюда бы не приблизились — мы бы их сразу же вычислили и отправили на дыбу. Так что не берите в голову. Никакого Культа в этих стенах нет и быть не может.

Распрощавшись, мы с Ярой вышли на крыльцо. Людей стало еще больше — как и охраны. Академия по сути представляла собой крепость, и сейчас ее гарнизон полным ходом готовился к обороне, в то время как гости бродили от стола к столу, угощались винами и развлекались светскими беседами.

На глаза попался Крузе — похоже, он прибыл первым. Тощий ублюдок смущенно общался о чем-то с двумя пышногрудыми госпожами, которые без тени смущения пожирали его взглядами. Мимо них летали бочки и мешки на коврах и парящих лодках. Стража споро перегружала припасы с подвод и грузовиков и уносила в погреба. Конечно, можно предположить, что все это — для богатой «поляны», однако такого количества снеди хватило бы на пару месяцев.

— По-твоему, это — бал? — полудница фыркнула. — Как по мне — самый настоящий шабаш. Не удивлюсь, если вся эта затея с допуском — часть подготовки к обряду. Достойные будут приняты в ряды этих выродков, а всех остальных принесут в жертву Кощею. Просто посмотри на первую пятерку. Там же мразь на мрази и мразью погоняет.

— Что с охраной? — спросил, когда ворота остались далеко позади.

— Полный порядок. Наемные колдуны, агенты канцелярии, опытные стрелки. Защитный круг обновили этим утром. Руны на каждом сраном булыжнике, всего три кольца барьеров и щитов. К Воробьиной ночи так не готовятся. Так готовятся к длительной и очень тяжелой осаде — на случай, если кто-то попытается помешать их задумке. Боюсь даже представить, сколько сил понадобится, чтобы взять Академию штурмом. Если ты всерьез решил побывать на балу, то имей в виду — скорее всего, это твоя последняя вечеринка.

— И что ты предлагаешь? Бросить всех и убежать? Я не для того все это терпел, чтобы дать заднюю в последний миг.

— Я не пытаюсь тебя отговорить, — Ярослава неожиданно накрыла мою ладонь своей и уставилась в окно самоходки. — Просто даю понять, что нас ждет.

— Думаешь, не понимаю? — хмыкнул. — Я молодой, но не дурак. И готов идти до конца.

Подруга ничего не ответила — лишь протяжно выдохнула и крепче сжала пальцы.

В поместье Яги мы еще раз обсудили план действий.

Если после полуночи мы позвоним и сообщим, что все в порядке — значит, натиск отменяется.

Если мы представим неопровержимые доказательства ритуала культистов — надо поднять столько шума, сколько получится.

Если же до часа ночи никто так и не выйдет на связь — нужно собирать все силы и брать академию штурмом, чтобы если не помешать проведению обряда, то хотя бы растянуть его до утра.

И перед тем, как отправить товарищей по местам, я внимательно посмотрел на каждого и спросил:

— Все понимают, что если Кощея воскресят — это приведет к новой войне — куда более страшной и кровавой, чем предыдущая?

Нелюди молча кивнули.

— Кто-нибудь из присутствующих недоволен перемирием?

Все закачали головами.

— Вы будете готовы пойти против бывшего царя и друга, если Культ преуспеет в своей задумке?

— Да, — первой ответила Яга. — То, что эти твари поднимут из мертвых, уже не тот воин и чародей, которого мы знали.

— Настоящий Кощей никогда бы не учинил бойню, — молвил Горыныч. — Он лишь защищал нас, но никогда не пытался взять чужого.

— Лично для меня люди — не враги, — Колоб пыхнул трубкой. — Я — батон деловой, и считаю, что лучше торговать, чем воевать.

— На том и закончим. Удачи всем нам, и да пребудут с нами боги.

После совета, который вполне справедливо назвать военным, Яра отвела меня в свою комнату и плотно прикрыла дверь. Жестом велела сесть в глубокое кресло, а сама подошла к окну и долго молчала, глядя на хмурое небо и беспокойный ветер в яблочных кронах. Я видел, сколь напряжено ее лицо, и потому не смел нарушить задумчивую тишину. Но вот подруга собралась с духом и произнесла:

— У меня есть к тебе вопрос. Очень важный, поэтому слушай внимательно и еще внимательнее отвечай. Ведь я задам его лишь раз.

Я кивнул.

— С очень высокой вероятностью мы не переживем грядущую ночь. Я — лекарь, а не воевода, но кое-чего от