Князь Китежа - Сергей Николаевич Чехин

— Довольно этого спектакля! — крикнула Гата. — Ты — не мой брат. А ты, нечисть, будешь жестоко наказана за надругательством над Мариком!

Повинуясь указательному жесту, упыри раззявили слюнявые пасти и поползли прямо к полуднице. Яра по привычке хотела вскинуть ладони и ударить по тварям светом, но не смогла поднять рук из-за цепей. Для тасования душ прямого контакта не требовалось, а вот бить без прямой наводки Яра, увы, не умела. Ведьма это прекрасно понимала и потому заранее подсуетилась.

Подруга меж тем прижалась к стене, и я впервые увидел в широко распахнутых голубых глазах животный страх. Ужас сковал ее сильнее кандалов — причем не только плоть, но и мысли. И она не догадалась сесть не пол, ведь в таком положении угла наклона вполне хватило бы, чтобы спалить вурдалакам хотя бы ноги.

Да и вряд ли бы она успела, если бы даже додумалась до такого маневра. В лучшем случае поразила бы ближайших чудовищ, а остальные хлынули бы на нее лавиной и похоронили под собой. В сложившейся ситуации девушка не смогла бы защититься, и уж тем более одолеть всех чертей. Которые уже подступили с трех сторон и готовились порвать ее на части по первому же приказу.

— Вурдалаки! — зычно крикнула Гата и воздела посох над головой. — Сожрите эту падаль живьем — и пусть помучается подольше!

— Стой! — что есть мочи рявкнул я и обхватил свою голову ладонями — под затылок и подбородок. — Иначе я сверну твоему братцу шею!

Колдунья медленно опустила древко и махнула рукой, после чего зубастое и когтистое кольцо расползлось по углам.

— Ты же понимаешь, что и сам тогда умрешь?

— Думаешь, я совсем дурак? — усмехнулся в окаменевшее лицо. — Ни одна магия на свете не сможет сшить воедино нервы. Связь между мозгом и телом порвется навсегда, так что в лучшем случае из твоего братца получится такой же вурдалак. А если хочешь вернуть его в здравом рассудке — придется договариваться.

— Эта девка так для тебя важна? — хмыкнула седая. — Что ты готов пожертвовать ради нее жизнью?

— Да, важна. И я без раздумий пойду за нее до конца.

На лице полудницы застыло недоумение — похоже, Яра думала, что я блефую. К сожалению, не она одна.

— Я тебе не верю.

— Дело твое, — прохрипел в ответ и усилил нажим. — Брат, впрочем, тоже.

«Не делай этого, — одними губами прошептала подруга. — Я не могу тебя потерять».

Гата оцепенела с приподнятым указательным пальцем, от мановения которого зависело абсолютно всё. Она прекрасно это понимала и пыталась просчитать все без исключения варианты. Вздувшиеся желваки, стиснутые в бледную линию губы и едва вздымающаяся грудь выдавали сильнейшее умственное напряжение, итог которого не предсказал бы самый чуткий из провидцев.

— И вот еще что, — я предпринял последнюю попытку качнуть весы в свою сторону. — Китеж сильно изменился за минувший век. Там живут не только люди, но и нечисть, причем чрезвычайно могущественная. Которая без раздумий встанет бок о бок с соседями ради защиты своих домов и близких. Твоя свора ничего им не сделает. Ее хватит на пару хуторов, но не на волшебную столицу с десятками тысяч жителей. Вас обратят в пепел, едва увидят.

— Лжешь…

— Сама увидишь, — улыбнулся в ответ.

Древко ударило в пол, а пальцы сжались так, что посох едва не треснул.

— Почему?.. — прошипела Гата. — Почему ты защищаешь этих тварей? Они ослепили меня каленым железом и заточили в темнице только за то, что я хотела вернуть самого дорогого мне человека. Я не помышляла о восстании, не пыталась захватить власть или кому-либо навредить… — из-под повязки скатились две алые полоски. — Я вообще не собиралась больше использовать темное ремесло. Только спасти Марика — и забыть об этом, как о страшном сне.

— Пытаешься давить на жалость? — я хмыкнул. — После всего, что сделала?

— А в чем я виновата? В том, что жажду справедливости?

— Убийства невинных — не справедливость.

— И что ты предлагаешь? Вернуть брата вы не можете, а отпустить вас не могу уже я. Иначе приведете своих дружков, чтобы закончить начатое.

— Значит, мне тем более нечего терять. И если нам суждена мучительная смерть, то лучше я быстро сверну себе шею. А точнее — твоему Марику.

Одеревеневший лик колдуньи не дрогнул, однако я отчетливо услышал скрежет зубов. Гата сама загнала себя в ловушку, значительно усилив мою позицию на переговорах. И теперь либо придется пойти на уступки, либо ничто не остановит меня от окончания нежизни ее братца.

— У меня есть третий вариант, — неожиданно произнесла Ярослава. — Скорее всего, последний. Вы оставите этих тварей в подземелье, а мы заберем вас наверх. И отвезем туда, где изучение смерти не только не наказывается, но и поощряется.

— То есть, к нечисти? — слепая скривилась в презрительной ухмылке.

— Решай сама, что тебе важнее — семья или древние предрассудки.

— Я уже доверилась тебе. И вот чем это обернулось.

— Значит, мы погибнем здесь все.

— Все? — Гата усмехнулась. — И что ты мне сде…

Полудница наступила пятками на цепь и резко рванула руки вверх. Раздался тошнотворный хруст, и оковы слетели вместе с обрывками кожи и плоти. Теперь кисти подруги выглядели как у Терминатора в знаменитой сцене, но если мы спасемся, она залечит даже такие раны за пару часов, а то и быстрее.

— Ах ты…

Изуродованные ладони окутало золотое пламя, и сквозь него я разглядел, как стремительно восстанавливаются сухожилия и ткани. Вслед за этим коридор озарила такая вспышка, словно туда бросили связку светошумовых гранат.

Неистовый солнечный поток за доли секунды превратил вурдалаков в обожженные скелеты и вынудил ведьму забиться в угол. Как только зрение прояснилось, я пулей выскочил из камеры и отпер дверь, за которой покоилась тушка Ракова.

Сей же миг подруга вернула мою душу на законное место, и я бросился на выручку с теневыми клинками наперевес. Лишенный пилота мертвяк замер посреди подземелья и пустил слюну, Яра же пережгла кандалы на ногах и одним ударом стопы сломала посох, а после раскрошила кристалл, не обращая внимания на кровь из порезов.

Я уже шагнул к скорчившейся от ужаса ведьме, чтобы добить, но полудница преградила