Хватательная рука - Ларри Нивен

Хрис Блейн с нетерпением ожидал, пока Евдокс объясняла Горацию Бери:

- У нас действительно нет места для ваших Воинов, чтобы они сопровождали нас, - говорила она. - Наверняка, вы меньше меня ожидали, что вас будут эскортировать Воины. Они будут сопровождать Мастера, и все из-за важности вашего посещения. С моим Мастером будут его Воины, когда вы встретитесь.

- Это не имеет значения, - сказал Бери, взмахом руки указывая на Блейна, Синтию, Набила и Джойс. - Моим друзьям придется заменить их. А в будущем мы разработаем новые традиции для переговоров между людьми и мошкитами.

- Благодарю вас, - сказала Евдокс и остановилась. - Видите ли, есть еще одна небольшая деталь. Мы надеялись, что вам не понадобится ваше движущееся кресло, ваше превосходительство. Однако, если нужно, мы можем перестроить коридоры, чтобы вам было удобнее передвигаться.

- Вы очень любезны, - улыбнулся Бери. - Благодарю, но сейчас у Набила с собой переносной медицинский блок, а в нем - все для меня необходимое. Ну что, ведите нас.

- Все в порядке, Кевин?..

- Я лучше останусь на связи с "Антропосом", - сказал Реннер. Будучи капитаном, он не имел права покидать корабль.

В коридорах царила неутомимая деятельность. Повсюду носились Инженеры и Часовщики. Блейн взглянул через плечо Набила на показатели Бери. Все в норме. В полной норме. Бери был спокоен, как никогда. Блейну это спокойствие магната показалось даже пугающим.

Они вошли в купол, представляющий собой совершенно ровную сферу. Они смотрели на поверхность через целый лес вьющихся виноградных лоз. И видели ослепительно белый снег, пастельного цвета строения с проступающими полосками их первоначальных цветов. И... Джойс оглянулась, затем решительно продолжила свой путь. Ее переносная камера смотрела между двумя рядами пышной разросшейся темно-зеленой растительности.

Мечеть выглядела восхитительно. Джойс на мгновение задержалась, затем направила камеру на "Синдбад" и дала увеличение, чтобы запечатлеть его крупным планом на фоне единственного минарета мечети, что выглядело весьма живописно. Потом молодая женщина сказала:

- Нам бы хотелось выйти.

- Никаких проблем, - отозвалась Евдокс. - Ваши телезрители почувствовали бы себя не совсем удовлетворенными, если им не показать все это. Что вы остановились? У вас что-то не так с ощущениями?

Джойс лишь молча кивнула. А через несколько секунд буквально остолбенела - когда осознала, сколько она уже успела "рассказать" Евдокс о себе. Хрис, заметив ее замешательство, усмехнулся.

Теперь коридор шел глубоко подо льдом. Во все стороны ответвлялись какие-то неведомые пути и проходы. Тут и там виднелись разрозненные вертикальные трещины, словно кто-то вырезал во льду стрелки, указывающие дорогу к какому-то древнему убежищу. Чуть выше голов путников в коридор выходили попарно сужающиеся у концов трубы. Мошкиты пролетали через них, словно листья во время бури.

Чем дальше они спускались, тем глубже оказывались в недрах Базы Шесть.

Наконец коридор вывел их в просторную залу. Возле Двери, находящейся с противоположной стороны, стояли две гротескные фигуры. Хрис заметил, как напряглась Евдокс, когда они проходили мимо. Он оглянулся на него, и совершенно не удивился испугу Евдокс, ибо сам ощутил пронзительный страх при виде этих двоих.

- Воины, - тихо сказала Джойс. - Они, конечно, вызывают ужас, но в них чувствуется какая-то необъяснимая красота. - И она взмахнула камерой.

У Набила с Синтией от испуга волосы стали дыбом.

Один из Воинов еле заметно пошевелился и отворил дверь. Их провели в другую просторную залу. В ее самом дальнем конце Белый мошкит баюкал младенца. Слева от него стояли два Воина, а слева от них - еще один Белый и Коричнево-Белый.

Евдокс быстро заговорил с ними на каком-то непонятном людям языке. Второй Посредник мгновенно прервал Евдокс, всплеснул руками и что-то гневно выкрикнул. Его крик напоминал собачий рык.

- Храшшш! Наш Мастер говорит, что он будет вести переговоры на англике, - сообщил второй Посредник. Похоже, он не осознал, что привлек грозное внимание всех Воинов, находящихся в зале. - Тогда мы передаем те же самые мысли на торговом языке. Это печальная необходимость, но, учитывая недавнюю перемену в ситуации, мы этого требуем. К тому же, Ист-Индская Торговая Компания не будет работать ни для вас, ни вместе с вами.

Когда все посмотрели на Евдокс, то создалось впечатление, что она низко поклонилась.

- Хорошо, - сказала она. - Мне выпала честь представить его превосходительство Горация Хусейна аль-Шамлан Бери, Имперского магната, председателя Имперской Торговой Ассоциации. Ваше превосходительство, прошу вас, познакомиться с моим Мастером Адмиралом Мустафа паша. А это - наш Мастер-компаньон Ист-Индской Компании, лорд Корнваллис. Молодого Посредника, которая будет говорить за лорда Корнваллиса, можно называть Вордсвордом. - И Евдокс указала на своего Мастера.

Мустафа заговорил медленно и явно обдумывая каждое слово.

- Ваше превосходительство, добро пожаловать на Базу Шесть, - перевела Евдокс. - Еще мой Мастер передает вам приветствие от имени Калифа Альмохада. Будьте здесь, как дома.

- Благодарю вас, - сказал Бери. - Вы - очень любезный хозяин. - И он поклонился обоим Мастерам. Затем кивнул в сторону Хриса Блейна.

- Я буду говорить за его превосходительство, - произнес Блейн. - Нам очень хочется еще раз поблагодарить вас за оказанное гостеприимство, а также заверить вас, что мы отлично понимаем вашу спешку, вызванную нашим прибытием сюда, причины которого вам были не конца ясны.

Джойс сдвинулась немного в сторону, чтобы оглядеть всех присутствующих. Ее камера качнулась в руках и издала еле слышное жужжание. Один из Воинов тотчас сделал резкое движение, но был остановлен коротким рявкающим приказом Адмирала Мустафы.

Хрис Блейн обратился ко второму Посреднику:

- Вордсворд, будьте добры, передайте лорду Корнваллису, что мы очень рады встрече с ним.

- С ней, - поправил Блейна Вордсворд. - Мединцы говорят, что люди обычно спешат. Это правда?

- Да, такое часто случается, - ответил Блейн.

- Тогда извините меня, но я должен сообщить вам сейчас нечто очень важное, - сказала Вордсворд. - Вам известно, что ваши хозяева совершили с нами? Мы прибыли к ним в гости, и нас предали. Половина нас погибла, разодранная на мелкие части кусками металла, и развеяна по воздуху...

- Не мы отбирали вас в качестве гостей, - вмешалась Евдокс. - И об этом всем отлично известно. Вы сами вовлекли себя в альянс, а дальше даже и пальцем не пошевелили, чтобы что-нибудь сделать. И только ваша некомпетентность привела сюда Империю. Я докажу. - Евдокс повернулась к Блейну. - Расскажите нам, откуда вашей Империи стало известно о приходе Сестры Безумного Эдди. И когда?